статочно ловок.
- А кому нужен большой меч, когда по-настоящему хорошая броня -
такая, что выдержит удар обычного клинка и вдобавок защитит за-
ключенное в нее тело, - имеется в лучшем случае у правителя да
пары-тройки полководцев?
Соня хмыкнула.
- Стейн, ты опять? Мы как-то уже говорили об этом...
- Говорили, и не помню, чтобы ты меня убедила, - парировал се-
верянин. - Подумай, Бран. Мне можешь не говорить, а вот ей - по-
пробуй доказать. То, чему она сейчас учит тебя - не для войн че-
ловека с человеком. Это для битв с кем-то вроде вчерашних iotnir.
Не так ли, herojinya? За что ты получила свой титул, а?
Не отвечая, воительница завернулась в свой плащ и устроилась у
костра. Мужчины с понимающими усмешками переглянулись и последо-
вали ее примеру.
Сторожить нужды не было: нюх на опасность у них, ветеранов мно-
гих походов, навострился до такой степени, что даже юнец Бран во
сне мог учуять врага за двадцать шагов. Стейн же как-то хвастал,
что способен ощутить угрозу за добрых полмили, и хотя это, скорее
всего, было преувеличением - но лишь в вопросе расстояния...
* * *
Выспаться как следует им не удалось: в середине ночи обнаружи-
лось, что половина строений охвачена огнем. Очевидно, виной всему
были молнии Стейна (точнее, Тора) - и странное дело, обычно пожар
возникал сразу после попадания небесного огня в то, что могло го-
реть, на сей же раз между ударом молнии и пожаром прошло чуть ли
не полдня.
Продираться сквозь огонь необходимости не было: пожар застиг их
на площади у колодца, достаточно далеко от пылающих стен и крыш,
чтобы не бояться ожогов. Северянин было пожаловался на жару, пос-
ле чего Бран с озорной усмешкой вылил ему на голову ведро холод-
ной колодезной воды; той опасность нагреться не грозила.
Подняв сноп искр, рухнула одна изба... вторая...
- Если кто из местных выжил, потом отстроятся на очищенном мес-
те, - молвил Стейн в ответ на собственные мысленные упреки. - Ес-
ли же нет - это будет им погребальным костром.
- Скорее второе, - бросила Соня, задумчиво уставившись в пламя.
- И я очень надеюсь, что тот скелет - единственный в своем роде.
Потому как иначе нам предстоит сразиться с колдуном-некромантом,
а это... не самый легкий из противников, скажем так.
- Негро... кем? - переспросил северянин.
- Некромант, - повторила воительница, - это на языке павшей Им-
перии. Обозначает что-то наподобие "повелителя мертвых". Все они,
сколько их было с начала времен, на одно лицо: грезят о мировом
владычестве, для завоевания коего собирают себе армии из восстав-
ших мертвецов.
- Бред, - заметил гэл. - Разве из мертвецов получится армия? Ну
ладно солдаты, а командовать-то кто будет?
Соня хмыкнула, и Бран с запозданием вспомнил, что не далее как
вчера встретил скелета, командовавшего несколькими наемниками...
Тут одно из строений осело с таким грохотом, словно то была не
деревянная постройка, а огромная каменная башня. Несколько голо-
вешек взрывом отбросило к колодцу. Стейн небрежным движением сбил
пламя с той, что едва не попала ему в голову - и с проклятьем от-
скочил, нашаривая топор. Увидев, ЧТО прилетело из горящей дерев-
ни, Соня и Бран также повскакивали на ноги.
- Не бойтесь, - прозвенел обугленный череп своей бронзовой че-
люстью, - я не причиню вам вреда, ах-ха.
Гэл осторожно ткнул череп острием своей рогатины.
- Эй, больно! - возмутился тот. - Ах-ха, а если тебя так?
Усмехнувшись, северянин перехватил топор поудобнее: того, кто
чувствует боль, уж точно можно убить!
- Что ты такое, во имя неба? - спросила воительница.
- Ах-ха, так-то лучше, - проворчал череп, - а то, понимаешь,
сразу за оружие хватаются... Вы слышали такое имя - "Череп Ахха"?
Переглянувшись с Соней, Стейн сказал:
- Ну, допустим, слышали...
- Ну так это я и есть, - "представился" их странный собеседник,
- и готов служить вам в меру своих способностей; если вы, ах-ха,
в свою очередь, сделаете кое-что для меня.
Сплюнув, воительница демонстративно отвернулась, не желая иметь
никаких дел с разными говорящими черепами. Бран, однако, оказался
менее привередлив (или менее опытен в общении с живыми мертвеца-
ми), и поинтересовался:
- Чего именно ты желаешь от нас?
- Ах-ха, да сущий пустяк, - ответил Череп Ахха, - отнесите меня
в одно место, только и всего. Это в нескольких милях отсюда. Сам
я, как вы понимаете, ах-ха, передвигаться не могу.
Гэл пожал плечами.
- Быть может, и отнесем. А чем ты можешь помочь нам?
- А что вам нужно?
- Умеешь ли ты брать СЛЕД?
- СЛЕД? Ах-ха, проще пареной репы. Давайте-ка сюда указатель, я
вас в момент направлю к цели.
Соня тут же передала юноше бусину на ремешке, не желая вступать
в контакт с тем, что смертельно ненавидела (или чего втайне боя-
лась, как ни странно это звучало для всякого, знакомого с воите-
льницей). Бран поднес амулет к "лицу" Черепа Ахха; в пустых глаз-
ницах зажглись синеватые искры, челюсть сухо клацнула.
- Ах-ха, ну и задачку вы мне подсунули...
- Ты видишь СЛЕД?
- Вижу, вижу... ах-ха, не следовало бы мне лезть в это, но долг
платежом красен. Возьмите меня и идем.
День третий. Железные Врата
Брезгливость - качество, которое у воина (у настоящего воина, а
не у расфуфыренной дворцовой болонки в перьях со шпилькой вместо
оружия) встречается не чаще, чем косолапость у вора-карманника.
Однако прикасаться голыми руками к черепу - в особенности, к че-
репу говорящему и явно обладающему как минимум подобием разума, -
не желал никто. Хотя гэл и северянин втихомолку подсмеивались над
Соней, полагая некоторые ее предрассудки чистым суеверием, сейчас
они сочли более разумным последовать примеру воительницы.
В конце концов, Стейн закатил череп в одно из пустых деревянных
ведер, что валялись у колодца. Бран тут же плеснул туда воды; по-
булькав немного, череп согласился на умывание, однако в ведре ле-
жать отказался наотрез - "ах-ха, да как же мне путь-то указывать
оттуда?" Тогда Соня взяла вчерашний шест и без лишних церемоний
насадила на него Череп Ахха. Такой вариант устроил всех.
- Куда идти? - спросил гэл, которому торжественно вручили полу-
чившийся "жезл предводителя" и пропустили вперед.
- На восток, прямо по тропе... пока, ах-ха. Потом повернем, я
скажу, когда.
Тропинка, начинавшаяся у ворот сгоревшей деревни, вела не сов-
сем чтобы на восток, заворачивая то к югу, то к северу, медленно
перебираясь с одного бугра на другой. С каждым разом бугры стано-
вились все выше - дорога явно приближалась к предгорьям.
- Так, а вот здесь - свернуть налево, - нарушил молчание череп,
- и идите осторожнее, мост на соплях держится...
Бран посмотрел налево, затем на соратников. Те ответили такими
же непонимающими взглядами.
- Какой еще мост? Здесь ни реки, ни оврага...
Череп Ахха издал звук, судя по всему, заменявший ему вздох.
- Ах-ха, ну хоть кто-нибудь из вас, живых, умеет видеть дальше
своего носа? Yin be'art Eskrim fa-Thain!
Мир вокруг содрогнулся, словно отражение в спокойной воде, если
бросить в нее камешек - чуть поодаль. Только, в отличии от отра-
жения, мир после этого изменился. И сильно.
Тропинка осталась почти прежней, разве что выглядела чуток по-
уже. Но петляла она теперь по горным кручам, оставляя внизу про-
пасти, дно которых терялось во тьме. Как раз там, где стояли лю-
ди, тропинка раздваивалась, и левая через полсотни шагов упира-
лась в подвесной мост. Последний помнил если не зарождение Импе-
рии, то уж ее падение - точно.
- Колдовство! - буркнул северянин, прекрасно сознавая, что вы-
глядит несколько глуповато.
- Иллюзия, морок, - уточнил череп. - Ах-ха, дурное здесь место.
Очень старое. Но ваш СЛЕД ведет туда.
Нелюбивший высоты Бран пробормотал несколько заковыристых ру-
гательств. Много легче ему не стало.
- Идем по одному, - твердо заявила Соня. - Веревка есть у кого?
Запасливый Стейн расстегнул пояс и после некоторой возни размо-
тал с себя шагов сорок с лишним тонкой, но крепкой веревки.
- Держи. Обвяжись покрепче - и ступай.
* * *
Древний мост предательски потрескивал, но и воительница, и гэл
перебрались на ту сторону без неприятностей. Северянин аккуратно
перебросил им шест с черепом - тот во время краткого полета выдал
такую серию непроизносимых звукосочетаний, что даже Стейн, знаток
по части ругани, был поражен. Затем, раскрутив вокруг себя тяже-
лый топор, северянин швырнул его туда же.
- А еще говорят "плавает как топор", - усмехнулась Соня. - Если
уж топоры летают, так плавать они как-нибудь научатся.
- Летают, - согласился Бран, - но уж больно низко. И ведь это -
с его силищей! Многие ли могут метнуть тридцать фунтов на трид-
цать шагов? Я что-то таких больше не встречал...
Покончив с переправкой всего снаряжения, Стейн перебрался и сам
- на четвереньках; он никогда не верил в храбрых Героев, что даже
по подземным ходам троллей следуют с гордо задранной головой, а
то и верхом на лошади. Мост угрожающе заскрипел под немалым весом
северянина, но выдержал.
- Ну, череп, а куда теперь? - спросил Стейн, отряхиваясь и сно-
ва заполучив в руки любимый боевой топор.
- Дальше, дальше... до Железных Врат недолго осталось.
Действительно, осталось недолго - примерно через треть мили ка-
менистая тропинка ушла прямо в скалу. Для проверки, не очередная
ли перед ними иллюзия, гэл ткнул в камень сперва древком рогати-
ны, потом, вспомнив о некоторых чудесных свойствах холодного же-
леза - острием. Скала оставалась скалой.
- Если внимательно посмотрите наверх, - объявил Череп Ахха, - в
двадцати восьми с половиной локтях от основания скалы вы увидите
нечто наподобие вороньего гнезда.
Бран прищурился. Яркое полуденное солнце мешало, но все-таки в
указанном месте он действительно разглядел что-то похожее.
- Ну и что с того?
- Ах-ха, там лежит Ключ. Если хотите идти дальше, добудьте его.
Взбираться по почти отвесной каменной стене - дело нелегкое, к
тому же в скалолазаньи ни один из них не был специалистом.
- Там, локтях в десяти, вроде расщелина... можно попробовать, -
пробормотала воительница.
Стейн опустил наземь топор, знаком приказал спутникам избавить-
ся от лишней тяжести, подошел вплотную к скале и уперся в нее ру-
ками и лбом.
- Бран, на плечи. Соня, наверх - и вперед.
- Погоди... - Она распустила шнуровку и сняла сапоги. - Вот те-
перь порядок.
- И то верно, - Бран скинул свои башмаки, - так легче держать-
ся. Стейн, готов?
Северянин что-то утвердительно пробурчал. Гэл вскарабкался ему
на плечи и также постарался прилипнуть к скале. Следом на могучую
спину Стейна влезла воительница; опершись на колено Брана, она в
два счета оказалась уже у него на плечах.
- Черт, - с досадой бросила Соня, - не дотянуться. Еще бы хоть
локоть-полтора...
Внизу раздалось кряхтение. Бран опустил взгляд, и челюсть у не-
го отвисла: стиснув его лодыжки, багровый от натуги Стейн выжимал
на одних руках их объединенный вес! Это же добрых триста пятьде-
сят фунтов, поразился гэл!
- Ап! - выкрикнула воительница, и в этот самый миг давление на
плечи Брана ослабело. Бросив взгляд вверх, он убедился, что Соня
закрепилась в расщелине и медленно ползет по скале, продвигаясь к
"гнезду".
- Эй, а тебе особое приглашение надо? - послышался голос снизу.
Гэл тут же спрыгнул, виновато посмотрев на предводителя, но тот
лишь, покряхтывая, разминал себе спину и плечи.
- Не самая легкая работенка, - бросил северянин. - Приготовься,
ловить будем.
Еще несколько минут три взгляда (два живых и один мертвый) на-
блюдали за распластавшейся на скале рыжеволосой женщиной.
Наконец, оторвав от камня левую руку, Соня осторожно, рассчиты-
вая каждое движение, дотянулась до "гнезда", извлекла оттуда
нечто, блеснувшее лазурью, и сунула в поясной кошель.
- Есть!
- Отталкивайся и прыгай, - сказал Стейн, - мы поймаем.
- Отталкивайся? Было бы чем... - раздалось сверху.
Северянин широко ухмыльнулся.
- Эх, Бран, надо было тебе лезть. Уж ты бы оттолкнулся...
Серия щелчков, перемежавшихся легким хрустом старых костей, по-
казала, что Череп Ахха оценил шутку по достоинству.
- Мужикам бы все похихикать... - недовольно молвила Соня. - Ай,
ну вас к демонам! Держите!
Разжав пальцы рук, она откинулась назад, еще ниже... и уже па-
дая, с силой оттолкнулась ногами, совершая в воздухе нечто вроде
сальто-мортале. Приняв на вытянутые руки летящее тело, гэл и се-
верянин не устояли и рухнули наземь, позволив Соне сравнительно
благополучно шлепнуться сверху.
- Все целы? - спросила она, вставая и отряхиваясь.
- Ах-ха, частично, - откликнулся со своего шеста явно забавляю-
щийся череп.
Воительница, как обычно, проигнорировала слова умершего невесть
когда колдуна. Достав из кошеля кристалл величиной с крупный каш-
тан, она залюбовалась игрой солнечных лучей в лазурных гранях.
- Осторожно! - предупредил Череп Ахха. - Это опасно, девочка!
Опустив камень, Соня фыркнула.
- Для таких, как ты, может, и опасно... А для меня - это просто
красивая игрушка.
- Играйся, играйся... Ах-ха, будешь мне потом завидовать.
- Ладно, - прервал сей содержательный диалог Стейн. - Ключ до-
были. Что теперь?
- Дай его сюда... ах-ха, правильно, вставь мне в глазницу, вот
так. А теперь приготовьтесь, проход будет открыт недолго.
Некоторое время Бран, подчиняясь указаниям черепа "Выше", "Пра-
вее", "Ниже", "По спирали... ах-ха, ну как раковина улитки" и все
в таком роде, елозил по скале шестом во все стороны, чувствуя се-
бя при этом преглупо. Наконец, их странный проводник удовлетво-
ренно прищелкнул отсутствующим языком.
- Ах-ха, ну теперь вроде порядок. Se'zaam!
Краткий приказ заставил скалу пойти волнами и обратиться в пу-
зырящуюся массу непрозрачного серо-синего тумана.
- Вперед! - приказал Череп Ахха. - Не дышать и никуда не свора-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг