коротко кивнул в ответ. Поворачиваясь к двери, он заметил несколько в
стороне от сосредоточенно следящей за работой пускового комплекса дежурной
команды Карпентера. Тот незаметно качнул ладонью, словно бы подавая тайный
знак - все будет хорошо.
И вот Грег шел к лифту, который опустит его к поверхности гигантского
непрерывно вращающегося тора станции. Через несколько минут он уже был в
огромном ангаре стартового модуля, который в этом месте занимал половину
поперечного сечения кольцеобразного корпуса их космического дома. Около
готового к отправлению корабля стоял Стас и негромко переговаривался с
техниками. Грег приблизился к ним. Разговор стих, все взоры обратились к
подошедшему капитану. Тот поправил летный комбинезон, взглянул на наручный
дисплей и коротко сообщил:
- Все. Приказ получен. Через пятнадцать минут стартуем рейсом Би-Джет-90,
- Грег махнул рукой техникам: - Счастливо оставаться!
И он двинулся к висящему в ладонях силовых полей над полом ангара
серебристому телу корабля. Поджидая Стаса в капсуле корабельного лифта,
Грег окинул взглядом длинные галереи окон, технических служб стартового
комплекса, выходящих в пространство ангара. Почти везде в них виднелись
силуэты людей, провожающих очередной экипаж в полет.
В середине большой переборки на корабль смотрели огромные стекла
операторского зала, и Грегу даже показалось, что он различил силуэты
Майлза, а чуть в стороне и Карпентера. В кабину влетел Стас, и лифт,
втягиваясь в тело корабля, устремился прямо в командный отсек.
Когда экипаж, еще наслаждаясь силой тяжести, разместился в креслах,
корабль уже вошел в шахту катапульты. Пилоты в большой иллюминатор видели
тускло освещенные швы кольцеобразных сегментов туннеля, в котором
Би-Джет-90 шел к поверхности станции. Чувствовалось, как падает сила
тяжести и все увеличивается скорость. Голос бортового компьютера начал
обратный отсчет, дублирующийся на главном экране пульта управления.
Восемь, семь, шесть, пять... - чередовались яркие цифры.
Грег облизал внезапно пересохшие губы и взглянул на сидящего рядом Стаса.
Тот поймал взгляд командира и улыбнулся. Четыре, три, два, один...
"Отрыв", - констатировал компьютер. Створки шлюза катапульты открылись, и
корабль, выброшенный центробежной силой, стремительно отделился от
громадного вращающегося жернова станции. Сквозь стеклянный купол вспыхнул
такой знакомый холодный свет мириадов светил открытого космоса. Грег на
мгновение зажмурился и задержал дыхание. Ну вот... Теперь только вперед.
На большом экране появилось лицо руководителя службы безопасности полетов
Майлза. "С выходом в космос. Удачный старт - уже почти половина дела... -
он замялся, явно не зная, что еще сказать. - Грег, помни. Мы все желаем
тебе успешного полета и счастливого возвращения". Грег что-то очень
стандартно ответил, и изображение Майлза исчезло.
- Что-то старик сегодня не в меру сентиментален, - заметил Стас. - Забавно.
- Похоже, что так. А может, у него есть на это причины, - неопределенно
ответил Грег, глядя, как на экране идут расчеты маневров корабля.
Корабль покачнулся и начал разворачиваться. Маленькие маневровые сопла
отводили его подальше от станции, чтобы там безопасно запустить маршевый
двигатель. Тон освещения в рубке опять изменился. Теперь над кораблем,
закрывая все остальное мироздание, зависло огромное зеленовато-голубое
брюхо Нептуна.
Прошло несколько часов, и фотонный двигатель корабля начал осваивать
штатный режим. Внушительных размеров вращающееся колесо станции "Джемини"
превратилось в блестящее блюдце, и на величественном мерцающем фоне
поверхности Нептуна можно было уже увидеть несколько соседних
технологических платформ орбитальной колонии.
Грег привычно следил за работой компьютера, уводящего корабль все дальше в
межпланетное пространство. В общем-то, этого можно было и не делать, но
уставы межпланетных сообщений настоятельно рекомендовали пилотам на старте
и посадке контролировать работу бортовых комплексов. И наверное, Грег
потому и был одним из лучших пилотов перегона Центр системы - Нептун, что
его природный дар космонавта и великолепное знание техники сочетались с
неукоснительным исполнением всех нормативных документов.
Грег запросил у компьютера данные о работе энергоустановки главного
двигателя, и на экране начали распечатываться подробнейшие данные по всем
ее уровням и системам. Стас сидел рядом и тоже внимательно следил за
действиями машины.
Би-Джет-90 лег на основной курс, и двигатель вышел на рабочие параметры.
Над отражателем расцвела ослепительная корона раскаленной до звездных
температур плазмы, и корабль продолжал набирать ускорение. Главный
двигатель будет работать еще несколько дней, разгоняя межпланетный
транспорт до крейсерской скорости в триста тысяч километров в час. Потом
двигатель умолкнет, и корабль с постоянной скоростью устремится вперед. А
по курсу была только глухая пустота космоса, и теперь можно было со
спокойной совестью поручить заботу о корабле электронному мозгу.
Стас зевнул, потянулся, флегматично взглянул на командира и выплыл из
кресла:
- Ну что, кэп? Полтора года стерильного покоя нам гарантированы. Чем на
этот раз будем заниматься? Писать в четыре руки роман для скучающих дам,
до одурения играть в шахматы или займемся изучением мутаций мушек-дрозофил
под воздействием фоновой космической радиации? А может, сразу впадем в
анабиоз и выспимся на пару лет вперед?
- Не торопись с прогнозами, - чуть усмехнувшись, посоветовал ему Грег. -
Самое безнадежное дело в этом мире - предсказание будущего.
- А что, есть основания опасаться метеоритного дождя по нашему курсу или
вдруг снова забарахлит система охлаждения?
- Да нет, - чуть помедлив, ответил командир. - На этот раз должно быть
кое-что поинтереснее, чем отказ охлаждения. Будет что потом вспомнить и
рассказать внукам.
Хотя, конечно, и в тот раз, когда на корабле отказала система охлаждения
энергоустановки, они со Стасом оказались на волосок от гибели. Проходя
недалеко от крайнего спутника Урана, их корабль неожиданно наскочил на
ударную волну, образовавшуюся вследствие столкновения выброса необычного
спиралеобразного шлейфа магнитного поля этой планеты-монстра и завихрения
солнечного ветра. Гиперзвуковая волна так тряхнула корабль, что временно
отказали несколько блоков компьютера, на наружных подвесках покорежило
антенны дальней связи и оторвало солнечную батарею. Но хуже всего, что
непроизвольно сработал и заклинил клапан на основной магистрали системы
охлаждения. Работающий на крейсерской тяге реактор начал быстро
перегреваться. Блок компьютера, оперативно управляющий этой системой, был
все еще парализован, и у корабля появились все шансы раскалиться до такой
температуры, что старый владелец кочегарки в преисподней Вельзевул со
своими рогатыми истопниками побелел бы от зависти. Потом Грег, используя
вспомогательный контур, все же сумел вручную запустить систему охлаждения
на четвертую часть мощности. А вскоре Стас привел в чувство компьютер, и
они совместными усилиями разблокировали центральную магистраль. Но
теперь...
- Нет уж, приятель, - задумчиво повторил Грег, пустым взглядом уперевшись
в бортовой иллюминатор, сквозь который были видны холодные искры дальних
звезд. Он выбрался из командирского кресла и замер под потолком. Потом
медленно повернулся к недоуменно взирающему на него второму пилоту.
- На этот раз нам с тобой, возможно, удастся даже немного пострелять. А
условия нашей игры таковы... Только не перебивай меня, а то сейчас у тебя
возникнет много вопросов, их - потом, - Грег поудобнее зацепился локтем за
скобу на боковой стенке. - Итак, как ты помнишь, рейс Би-Джет-86 почти два
года назад пропал без вести на перегоне того же маршрута, которым сейчас
следуем мы...
Через час с небольшим Грег перевел дух и закончил:
- Такие вот дела, пилот второго класса Станислав Парадей. Знаешь, прежде
чем извлекать из компьютера подробности операции, хочу спросить тебя, как
товарищ. Я прекрасно понимаю, что даже оправдывая все соображениями
строжайшей секретности, твое привлечение к акции без предварительного
согласия выглядит, мягко говоря, некорректным. И в этом я чувствую вину
перед собой.
- Брось, Грег... - Стас серьезно усмехнулся. - Даже если бы мне предложили
право выбора там, на станции, я бы без раздумий пошел в этот рейс.
- Ну и отлично, - мягко сказал Грег. - Значит, я не ошибся, давая согласие
за нас двоих.
- Конечно... Считай, что все в порядке, - поддержал Стас командира экипажа
и перевернулся корпусом в сторону большого экрана. - Что за подробности
припасены у здешнего супермозга?
Би-Джет-90 управляла одна из самых совершенных модификаций существующих
электронных машин. Кроме того, интеллектуальные возможности этого
экземпляра базовой модели ПиэФ-104 были значительно усилены программистами
из четвертого отдела центрального штаба. Такой компьютер прекрасно мог
справиться с автоматическим пилотированием корабля от начала и до конца
полета, и присутствие в командном отсеке экипажа диктовалось только
необходимостью принимать оперативные решения в самых неординарных и
чрезвычайных ситуациях. В основном же экипажи дальних рейсов выполняли
задачи техников-ремонтников. Довольно нередко в многомесячных полетах даже
в десятикратно дублированных системах кораблей случались поломки, и тогда
человеческие руки и гаечные ключи не могла заменить никакая даже самая
тонкая техника.
Обычно для облегчения диалога с машиной в режиме речевого общения каждому
компьютеру экипаж давал имя. Машины серии ПиэФ чаще всего нарекались
Пифами, а иногда и более уважительно - Пифагорами. И вот теперь Грег вошел
в контакт с особым блоком здешнего Пифагора, который хранил всю секретную
информацию полета, и друзья погрузились в сложную, несущую ощущение
скорого столкновения с реальной опасностью, информацию.
Через несколько часов Грег устало потер глаза и задумчиво запустил пальцы
в шевелюру:
- Вооружили они нас основательно. Два отсека забиты доверху... Ладно,
систематизируем все, что имеем, - он уставился на экран с маршрутом полета
и обозначением орбит больших и малых планет на пути. - А потом посмотрим,
какой план разработали нам эти тайные агенты...
- Слушай, - перебил Стас командира, - а может, сами попытаемся вначале
сконструировать операцию, а потом сравним, то что выйдет, с их планом.
Вдруг что-то удачное получится?
- Давай, - усмехнувшись согласился Грег. - Может, что и получится.
Грегу всегда импонировал бойцовский задор Стаса. Ведь как-никак капитан
был много опытнее и почти на десять лет старше второго пилота. А опыт и
годы всегда не оставляют места азарту и бесшабашности. Но в открытом
космосе малая толика этих качеств порой была очень нужна,
- Командир согласен и начнет первым... - он откинулся в кресле, помедлил
пару минут и принялся рассуждать, прикрыв глаза: - Вероятнее всего, сигнал
бедствия мы получим вблизи пояса астероидов. Мы там уберем антенны дальней
связи и не сможем сообщить на базу об изменении курса. Да и последняя
связь с Би-Джет-86 была, когда он собирался именно здесь убрать антенны.
Итак, - Грег пощелкал пальцами по пульту управления, и на трассе их
маршрута обозначился яркий кружок, - предполагаемая точка приема сигнала
у нас есть. Теперь попытаемся определить, откуда он будет исходить и где
нас будет ждать ловушка.
- Будь я на их месте, - начал размышлять вслух Стас, - я бы поступил
следующим образом: во-первых, сигнал должен быть таким, чтобы его не
принял никто другой, кроме нас, значит, он будет слабым и
узконаправленным. Мы знаем наше местоположение и сектор безопасного
направления сигнала...
На экране вокруг точки появилась полоса в области межпланетной пустоты,
лишенной ярких точек искусственных космических объектов.
- Отлично, - констатировал Стас. - Получается, что их корабль будет где-то
справа от нас и добираться к нему придется вдоль внутренней кромки
метеоритной дуги. То, что им как раз и нужно - дальние антенны мы так и не
сможем там выпустить.
- Ну хорошо. Поймали мы сигнал, подошли к терпящим бедствие, а что с ними
дальше делать?
- Не торопись, кэп, сейчас высчитаем...
Серебристый цилиндр Би-Джет-90, исторгая из удерживаемого в решетчатых
опорах зеркала-блюдца столб света, стремительно уходил из пут тяготения
Нептуна. Он уже миновал орбиту первого из шести его малых безымянных
спутников. Всем своим телом корабль нацелился на жирную точку невероятно
далекого Солнца. За многослойными сверхпрочными стенками корпуса корабля
замерла безразлично-хищная, готовая в любой миг поглотить все живое
пустота межпланетного пространства.
Но два человека в рубке думали сейчас абсолютно о другом. Они прекрасно
знали, что в мире для разумных существ нет ничего опаснее, чем им
подобные. Что никакие гигантские силы хаоса Вселенной не будут в себе
таить столько смертельной угрозы, сколько ее концентрируется в расчетливом
прищуре тусклых глаз безжалостного врага и в его пальце, уже готовом
нажать на пуск оружия.
Спустя почти сутки, с покрасневшими от напряжения глазами друзья утомленно
сидели у пульта управления, а перед ними на большом экране по часам и в
самых подробных деталях был расписан план действий. Он начинался
получением сигнала и заканчивался транспортировкой пристыкованного к
Би-Джет-90 корабля-приманки на базу. Все выглядело очень убедительно.
- А теперь посмотрим, что нам посоветуют ребята из четвертого отдела, -
сказал Грег и затребовал у компьютера штатный план.
Компьютер синтезатором речи подтвердил уяснение команды, и через пару
секунд на экране появились колонки текста и многочисленные значки.
Нескольких минут хватило экипажу, чтобы убедиться, что оба плана во многом
похожи.
- Отлично, - оценил Стас, - по возвращении можно подавать рапорт о
переводе в корпус аналитиков центрального штаба.
- Вот именно, - невесело усмехнулся Грег. - По возвращении. Нам с тобой
еще надо суметь вернуться. То, что наш план совпал с нарисованным там,
наверху, еще ни о чем не говорит. Мы же абсолютно не знаем, что на уме у
этих пиратов...
- Да, шеф. Ты прав на все сто, - серьезно ответил второй пилот. - Задумаем
одно, может выйти совсем по-иному... А на мои не совсем удачные шутки ты
не обращай внимания. Это я так, для поднятия собственного духа.
Грег вывел на дисплей схему грузовых отсеков корабля и заметил, не
отрываясь от изображения:
- Наш моральный дух поднимется, когда опробуем все оружие и защитные
системы. Если я буду знать, что под рукой найдется дюжина хорошо
снаряженных зарядов и лично проведенная плазменная пушка, то мало что
сможет вывести меня из равновесия. Так что давай завтра начнем с отсека
номер три. Времени у нас для этого будет вполне достаточно. А на сегодня
хватит. Сдаю вахту компьютеру и объявляю на корабле отбой, - и он устало
подмигнул второму пилоту.
Стас с притворной энергией приложился к воображаемому козырьку и вытянулся
по стойке смирно. От такого поспешного движения он потерял опору и
вращаясь поплыл к потолку, Грег резко подался вперед, поймал второго
пилота за штанину и перевел его полет в сторону люка, в жилое помещение.
Капитан сообщил компьютеру, что экипаж отправляется спать, но еще на
несколько минут задержался в командном отсеке. Он окинул взором "сердце"
управления кораблем. Все здесь было так знакомо и все равно по-прежнему
притягивало взгляд. Сколько лет провел Грег в таких отсеках самых разных
кораблей? Он не считал, но, наверное, много. Все основное время полета
командир экипажа проводит именно здесь.
Грег еще застал корабли предыдущего поколения, сложные вычисления курса и
коррекции стыковочных маневров которых устаревшие компьютеры не всегда
могли выполнить без помощи человека, и приходилось долгие часы напряженно
проводить у пультов управления, чтобы время от времени подсказывать машине
выбор необходимой оперативной программы. Но это было давно. Корабли
изменились, стали совершеннее и их интеллектуальные системы. Да и само
оформление командных отсеков стало совсем другим.
Грег снова, словно давно не был в рубке управления, огляделся вокруг.
Стены напротив занимал громадный экран, разбитый сейчас на несколько
мерцающих самыми различными данными и параметрами секторов. Перед ним был
главный подковообразный пульт. С его помощью можно было общаться с
компьютером или управлять кораблем в ручном режиме. Разноцветные,
вспыхивающие яркой подсветкой клавиши, тумблеры и датчики стройными
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг