- К сожалению, дальше априорных подозрений и зыбких версий дело не идет.
Никаких других данных, кроме сигнала SOS, пойманного астрофизиками, у нас
нет. Поэтому в число подозреваемых попадают все, кому может понадобиться
сверхмощный энергетик. А таких достаточное количество. И вы сами вполне
сможете определить их круг.
- Да, - согласился Майлз, потерев подбородок, - это и все независимые
консорциумы по разработке полезных ископаемых на десятках планет, и
компании дальних грузовых перевозок, и еще черт знает кто, вплоть до
каких-нибудь радикальных политических группировок. Тут по принципу "кому
это выгодно" многого не накопаешь.
- И что же намерен предпринять четвертый отдел штаба? - прямо спросил Грег
Карпентера. Он уже чувствовал, что ему будет отведена какая-то немалая
роль во всем этом деле.
- После того, как были безуспешно отработаны несколько возможностей поиска
инсценировщиков катастрофы, мы пришли к выводу, что единственно возможный
путь выйти на злоумышленников - это вариант, имеющий рабочее название
"подсадная утка".
Грег, словно желая лучше услышать все сказанное, подался в кресле вперед и
из бокала в его руке жидкость плеснулась на комбинезон. Карпентер бросил
молниеносный взгляд на отряхивающего штанину пилота и усмехнулся:
- Вы, наверное, уже догадались, о чем пойдет речь...
Итак, обстоятельства и условия успеха нашего варианта таковы. Некто
неизвестный нам хочет получить новый энергетик небывалого могущества. Для
чего это ему - для решения каких-то технологических вопросов или для
создания нового типа оружия - нам сейчас не суть важно. Этот некто пытался
получить "Крокус", захватив корабль. Но по случайности энергетика на
корабле не оказалось. Совершено преступление, но цель не достигнута.
Последствия всего таковы, что Би-Джет-86 официально объявлен пропавшим без
вести и все списано на несчастный случай. А значит, и причин для
беспокойства у преступников нет. С другой стороны, их цель так и не
достигнута. По всей логике вещей, эти ребята снова должны постараться
завладеть партией "Крокуса" при новой транспортировке. Тем более, что
экспериментальные установки дали его дополнительное количество. Наша
служба считает наиболее возможным раскрыть дело, снарядив корабль-ловушку.
Его экипаж, попав в условия, приведшие к гибели Би-Джет-86, должен войти в
контакт со злоумышленниками и, действуя по обстановке, попытаться их
нейтрализовать или хотя бы идентифицировать...
Вы понимаете, о чем я говорю?
- Вполне, - отозвался Грег, а Майлз поддержал его энергичным кивком.
Карпентер удовлетворенно повел подбородком и продолжил:
- Так вот, технологи объекта РХ-12 наконец-то стопроцентно стабилизировали
энергоноситель для дальнего перелета, и "Крокус" должен быть заявлен на
один из ближайших грузовых рейсов.
Те, кто заинтересованы в похищении энергетика, наверняка знают об этом.
Вряд ли что-то может их спугнуть. Кстати, мое появление здесь не вызовет
подозрений. Во всех документах я обозначен как ординарный специалист по
обеспечению безопасности стартовых комплексов промежуточных платформ и
совершаю рутинную инспекцию на месте. О моем истинном лице знает только
начальник станции и вы двое. Итак, у нас есть следующий план действий, в
котором Грегу Миллеру предлагается главная роль. А Джону Майлзу - роль
координатора всех действий. Итак, через несколько дней сюда прибывает
обычный рейсовый корабль. После четырех дней техобслуживания он должен
уйти обратно с грузом "Крокуса" на борту. Этот корабль уже оснащен всем
необходимым для выполнения специфической функции на станции у Сатурна.
Пригонит его наш экипаж и, как положено по регламенту, останется на отдых
здесь. Вы, Миллер, если, конечно, дадите согласие, как раз и отправитесь в
обратный путь на этом корабле. По дороге вы должны принять сигнал бедствия
и изменить курс. Сблизиться с терпящим бедствие объектом и, используя свое
спецоборудование, постараться захватить корабль-приманку и доставить его
на нашу базу. Таков вот достаточно простой и ясный план. - Карпентер
сделал короткую паузу и, оценив выражение лиц своих слушателей, спросил: -
Так как? Вы согласны принять участие в этом деле?
Грег смотрел на холодно-энергичное лицо Карпентера, его резкие отрывистые
движения и усиленно соображал: что же ему ответить? С одной стороны, вроде
бы дело ясное - тайна пропавшего экипажа, профессиональный долг и
положения Устава дальних космических сообщений обязывали не раздумывая
дать согласие. Но, с другой стороны, вот так сразу пуститься в такое
рискованное путешествие... Ведь абсолютно неизвестно, что его ждет в
космосе у корабля-приманки. Очень трудно представить, каким путем эти
пираты попытаются захватить их борт. Капитан Миллер имел большой опыт
работы в дальнем космосе и поэтому сразу увидел, что в таком деле риск был
очень реальным, а шансы на благополучный исход дела - достаточно зыбкими.
Грег усиленно потер ладонью переносицу и посмотрел в глаза представителю
центра:
- Мгновенно ответить на такое предложение я не могу. Все надо хорошо
взвесить. К тому же мне необходимо посоветоваться со вторым пилотом. Он
тоже будет лезть в эту дыру и решать за него...
- То, что дело чрезвычайно серьезное, даже более того - очень опасное, и
все надо предварительно обдумать, с этим никто не спорит, Но ставить в
известность второго пилота - это излишне. Как решите, так и будет. В
случае положительной реакции поставите его в известность уже в космосе. Вы
как командир принимаете решение, а члены экипажа только выполняют приказы.
Совершенно нет нужды приобщать к факту готовящейся операции дополнительных
людей. Каждый новый информированный человек значительно уменьшает шансы на
соблюдение режима строжайшей секретности. Так что решать должны вы один, -
голос Карпентера немного потеплел и он сел рядом с Грегом на край стола.
Положил руку ему на плечо и добавил: - Подумайте хорошенько до завтра, а в
восемь утра сообщите о своем решении. Договорились?
Грег согласился и встал из кресла:
- Я могу идти?
- Да, конечно. Но учтите, принять решение надо быстро. У нас не так много
времени.
- Утром я сделаю выбор. Где вас найти?
- Сообщите Майлзу, а он передаст мне.
Грег коротко откланялся и вышел из кабинета, оставив двух начальников
оговаривать многочисленные детали будущей операции.
Звук удара теннисной ракетки эхом отразился от высокого потолка зала, и
мячик молнией мелькнул в воздухе. Грег не успел среагировать, и соперник
взял два очка. "Черт!" - ругнулся про себя Грег. Он уже проигрывал третий
сет подряд. В голове все время крутился утренний разговор, и ему никак не
удавалось сосредоточиться на игре, Грег с досады рассек ракеткой воздух,
подошел к сетке и протянул руку партнеру:
- Извини, Иржи. Что-то не ладится у меня игра, пойду лучше отдохну. Хватит
на сегодня.
Иржи согласно похлопал Грега по плечу и принялся стучать мячом о стенку.
Обычно Грег играл в теннис со своим вторым пилотом Станиславом. Но они
слишком хорошо изучили друг друга за четыре с лишним года работы вместе, и
тот бы сразу почуял резкую смену в настроении друга. А Грегу не хотелось,
чтобы он мог заподозрить что-то неладное. И поэтому выбрал себе в партнеры
мало знакомого парня из отдыхающего экипажа.
Грег миновал раздевалку и направился в душ. Долго стоял под упругими
нитями воды, чередуя чуть теплую воду с почти ледяной. Еще немного - и
привычная бодрость разлилась по всему телу. Через пару минут Грег уже
сидел в безлюдном кафетерии спортивного блока и ждал, когда автомат выдаст
чай с биотонизаторами. Щелкнуло реле, и на подносике появилась
распространяющая пряный аромат сушеных трав чашка и пара пирожных.
Запах принес воспоминания о Земле, которую Грег покинул еще в студенческие
годы. Неожиданно ярко увиделись роскошные высокогорные луга в Швейцарских
Альпах, где он побывал всего однажды на школьных каникулах. Дурманящий
запах живой зелени, пропитанной летним дождем земли, и опьяняющий привкус
естественного озона...
Как далеко он теперь от всего этого. Даже от жены с дочкой, ждущих его
теперь в крупной орбитальной колонии у Юпитера, отделяют миллионы
километров космической пустоты. Уже более трех лет Грег не виделся с ними.
Получилось так, что выпали три дальних рейса подряд, и он все никак не мог
получить положенный после длительных перегонов отпуск...
Погруженный в глубокие воспоминания о семье и далекой родине, Грег
автоматически взял со столика яркий журнал и открыл наугад. На большой, на
весь разворот фотографии транспортный корабль причаливал к орбитальной
платформе. Судно массовой промышленной серии КЛ-8, такое же, как и то, на
котором летал сам Грег. Такое же, как и безвестно канувший в межпланетную
пустоту борт Би-Джет-86...
На Грега опять нахлынул девятый вал противоречивых чувств. Очень уж из
ряда вон выходящим выглядело все сказанное человеком из четвертого отдела
центрального штаба. В это с трудом верилось. Оно не вмещалось в
размеренный порядок всего происходящего вокруг. Поэтому после разговора
Грег и отправился в спортзал, чтобы хоть как-то отвлечься и унять
взбудоражено соображающий мозг, чтобы только потом, восстановив душевное
равновесие, приняться хладнокровно и расчетливо решать задачу. И вот такой
момент наступил...
Грег отхлебнул из чашки и снова уперся взглядом в космический корабль на
развороте журнала. Если версия Карпентера верна, то все это совершили
великие негодяи. Использование фальшивого сигнала бедствия - такого
подлого приема - история межпланетных сообщений еще не знала.
Фальсифицировать общепринятый сигнал о помощи, который уравнивал и
примирял экипажи любых национальностей, вероисповеданий, политических
убеждений, могли только люди, не признающие никаких человеческих
принципов. Грег нисколько не колебался в убеждении, что с такими ребятами
надо рассчитаться как можно быстрее, и он сам не прочь был в этом
поучаствовать.
Это в принципе... А если более конкретно, то воевать с парнями, готовыми
на все и которые давно и тщательно подготовились к нападению - дело
чрезвычайно рискованное, а он даже не знает, чем вооружат и как его
экипируют. Понятно, что кто-то где-то подготовил корабль, но давать
согласие вслепую...
Грег вспомнил Нину с маленькой Кристианой и непроизвольно поежился. Что
будет с ними, если он погибнет? Конечно, страховые пенсии за невернувшихся
из рейсов пилотов были очень крупными, и все же...
Грег, отвлекаясь от своих невеселых мыслей, вновь отхлебнул из тонкой
фарфоровой чашки и принялся за пирожные. Круша зубами пахнущее корицей
слоеное тесто, он окинул взглядом морские пейзажи на стенах кафетерия.
Вокруг по-прежнему никого не было...
Единолично принимать решение, да еще рисковать, кроме своей жизни, жизнью
второго пилота... Идиотское положение! За эти четыре года полетов в одном
экипаже Грег привык, что они вместе со Стасом всегда очень удачно выходили
из самых затруднительных ситуаций. И сейчас Грег почти физически страдал
от того, что не может выложить все второму пилоту и услышать его мнение.
Грег вздохнул, положил руки на стойку бара и уткнулся в них подбородком.
Еще во время разговора в кабинете он почувствовал, что примет предложение
Карпентера. Но воспоминания о семье и вся эта мирная обстановка вокруг
мешали Грегу сделать окончательное решение. Скорей бы выйти в рейс и снова
ощутить чуткое подрагивание корпуса корабля от толчков струйных рулей.
Там, в космосе, все сразу встанет на свои места...
Утром следующего дня Грег зашел в кабинет к Майлзу. Тот выжидающе
посмотрел на него и молча показал рукой на кресло. Грег опустился на
сиденье и, хлопнув ладонями по подлокотникам, заявил:
- Шеф, я согласен лететь на этом корабле.
Майлз сдержанно улыбнулся:
- Честно говоря, от тебя я ждал только такого ответа.
- Вы обо мне слишком хорошего мнения. Мне стоило больших усилий решиться
на это...
- Ничего, ничего, - перебил Майлз. - Все равно я был уверен.
- Когда можно будет оговорить все детали с представителем центра?
- В этом совсем нет нужды. Я в курсе всех подробностей операции. Корабль
со всем необходимым оснащением прибывает через три дня. Два дня уйдет на
стандартную предполетную подготовку, потом прием груза, и все - в путь.
Второго пилота поставишь в известность после отправления. Все нюансы
тактики и особенности поведения изложит бортовой компьютер по дороге. У
вас будет достаточно времени все изучить в пути. А пока иди отдыхай.
Впереди предстоит сложное дельце.
Грег поднялся и молча вышел.
Вечером в баре Грег сидел в компании пилотов своего отряда и пил пиво.
Легкие алкогольные напитки вполне допускались к употреблению для
отдыхающих между полетами экипажей. Теперь, сделав выбор, Грег уже
приобрел какую-то долю душевного равновесия. Но чувствовать себя веселым и
спокойным на пороге тяжелого противоборства с чем-то неведомым и могучим
ему не удавалось. Поэтому пилот Миллер решил выпить этим вечером больше
обычного. Он пытался как можно шире ухмыляться в ответ на очередную байку
о случае в открытом космосе из коллекции знаменитого на все окрестности
балагура Педро Чавеса и снова сделал большой глоток.
Вокруг все весело гомонили и размахивали руками. Грег тоже натягивал на
лицо живое и беззаботное выражение, но мысли все время возвращались к
одному и тому же. Наверное, командиры правильно рассудили о том, что не
надо говорить о предстоящем задании Стасу до старта корабля. Пусть хоть он
эти дни расслабится по-настоящему.
Днем во время обязательных занятий на спортивных тренажерах Стас,
крутивший педали рядом с широко загребающим Грегом, спросил:
- Ну что, кэп, когда летим? Уже есть приказ на рейс?
- Да, - ответил Грег, стараясь не сбить ритм усиленно работающих легких. -
Утром получил... Пойдем через пять дней рейсом Би-Джет-90... На Марс с
грузом полуфабрикатов из окрестных рудников.
- Все ясно. Одно и то же: нудные грузовые рейсы и никакой романтики...
Тоска, - заключил Стас и снова налег на педали.
Грег взглянул на его разукрашенную веснушками и каплями пота физиономию и
невесело усмехнулся: "Знал бы ты, парень, что за романтика нас ждет".
И вот теперь, вечером, Стае сидел за столиком напротив Грега и вовсю
потешался над россказнями Педро, встряхивая в такт взрывам хохота
белобрысой шевелюрой. В баре было уже достаточно душно, несмотря на
беспрерывно работающий кондиционер. Автомат еле успевал выстреливать серии
банок с пивом.
Грег смотрел на знакомых пилотов и парней из техперсонала и вдруг
почувствовал закипающий под горлом приступ злости. Он неожиданно вспомнил
Сингха и Апулоса - пропавший экипаж рейса Би-Джет-86. И любой из этих вот
беззаботно болтающих и смеющихся, дышащих и полных жизни пилотов может
стать жертвой неведомых негодяев. Ведь каждый из них, верный положениям
Устава, при первом же звуке сигнала бедствия бросится на зов о помощи.
Что же случилось с Апулосом и Сингхом? Где они сейчас? Если все
действительно произошло так, как полагает Карпентер, то их тела летят
сейчас в отсеках скованного космическим холодом корабля в свой последний
бесконечный путь. И если он, Грег Миллер, один из самых опытных пилотов
первого класса, не сумеет остановить безжалостных и расчетливых убийц, то
только господь Бог может знать, сколько еще таких молодых и сильных ребят
навсегда останутся парить с широко раскинутыми руками над мертвыми
пультами в безжизненных, пробитых жалами лучевых пушек командных отсеках.
Грег зло сузил глаза, и тонкий цилиндр пивной банки продавился в
побелевших от напряжения пальцах. Теперь Грег окончательно понял, что он
обязательно полетит на Би-Джет-90. Хотя бы в пасть к самому дьяволу, но
только чтобы взглянул, в глаза этим подонкам.
Двери с мягким шорохом разъехались, и Грег ступил на матовый, покрытый
пружинящим полимером пол. Сколько раз проходил он по нему? Теперь уже так
сразу и не сосчитаешь. Стартовый коридор, которым проходили командиры
экипажей к пусковой платформе, получив окончательную команду в большом
операторском зале...
Грег шагал по коридору и все еще видел перед собой лицо Джона Майлза,
дающего официальный приказ приступить к полету. Устный приказ... Конечно,
это была всего лишь давняя традиция, дань тем временам, когда первые
тихоходные корабли с химическими двигателями принялись осваивать неведомый
человечеству космос. Но эту традицию неукоснительно соблюдали везде.
Ритуал, который должен принести удачу маленькому кораблю в огромном
враждебном пространстве. "Желаю счастливого полета, - Майлз пожал руку и
легонько ткнул Грега кулаком в плечо. - И успешного возвращения". Грег
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг