Преследователи были не робкого десятка, они остановились лишь тогда, когда
бронированная драконья туша весьма недвусмысленно двинулась в их
направлении, и мутная завеса дождя зашипела, испаряясь от гигантского
языка пламени, полыхнувшего из устрашающей пасти.
Вооруженные всадники, лишь две минуты назад пьяные от возможности близкой
расправы, попятились. Дракон раскрыл рот и внятно объяснил, куда им теперь
следует двинуться. Спутник черноволосой девушки, осознав, что присутствие
дракона хоть и избавляет его от старых неприятностей, но отнюдь не
гарантирует отсутствие новых, уверенным жестом обнажил меч. Обернувшийся к
нему дракон вдруг отшатнулся, выгнулся над землей своей средней частью и
зашипел:
- Иди отсюда! Проваливай! У меня от тебя шея болит!
- Брик!
С драконьей шеи на землю соскользнула небольшая гибкая фигурка.
Недавний беглец при звуке знакомого голоса вздрогнул и пригляделся.
- Санди! Да мы ж тебя похоронили!
Меч с размаху был всажен в землю и там забыт, пока Брик от полноты чувств
в медвежьем объятии крушил ребра приятеля.
- Ты теперь драконов разводишь?
- Нет, я беру их на перевоспитание.
Это точно был Санди. Загоревший и, кажется, даже чуть-чуть подросший, с
тем же безмятежным светлым взглядом уверенного в себе человека, мокрый до
последней нитки, но ничуть по этому поводу не комплексовавший.
- Ты изменился, Брик, - сказал он.
Улыбка на лице Брика стала медленно таять. Это верно. Лишь увидев
совершенно прежнего Санди, он осознал, как изменился и повзрослел он сам.
Витать в облаках - в переносном, а теперь и в буквальном смысле - это было
для Санди, а Брик еще тверже встал обеими ногами на землю. И в
предчувствии проблем он сказал, не отводя глаз и стыдясь неловкости в
голосе:
- Мою жену ты, кажется, знаешь.
- С возвращением! - протянул за их спинами ехидный голосок.
Оба обернулись. Дигэ, уперев руки в бока, стояла перед драконом, как
хозяйка перед набедокурившим котом.
- А-а, - сказала она голосом, не предвещавшим драконьему отродью ничего
хорошего, - звероящер!
- Сверчок! - торопливо окликнул Санди своего домашнего любимца. - Будешь
хамить леди - пну в нос.
- Не надо, - сказал Сверчок. - В нос - не надо.
И только теперь Санди обернулся к Дигэ, будто до этого собирался с духом.
- Брик очень много и хорошо говорил о вас... о тебе, - сказала она, глядя
на него с некоторой растерянностью и изрядной долей любопытства. - Он
очень переживал. Не могу высказать, как я рада, что моя свобода не стоила
тебе жизни.
Она понимала, что ситуация создалась чудовищно неловкая для Брика, но за
себя не могла и не хотела испытывать неловкость. Брика, которого полюбила,
она встретила первым, и с ним ее связывало больше, чем с этим странным
парнишкой. Странным - потому что способность к бескорыстному подвигу есть
странность, которую она не могла понять, но все же видела, что он смотрит
на нее дружелюбно и ничуть не претендует на какие-то заслуги в том, уже
давнем деле. Союз ее и Брика, кажется, не стал для него ударом, а значит,
какие бы чувства он к ней ни испытывал, их, по-видимому, нельзя было
назвать любовью.
- Я просил бы вас, Дигэ, вместе с Бриком стать нашими со Сверчком гостями,
если только ваши воспоминания не слишком тягостны. Мы все в той же пещере.
Правда, - он усмехнулся, - теперь там поуютнее.
Брик и Дигэ переглянулись.
- Право, - сказала она, - когда речь идет о моих родственниках, драконья
нора - самое безопасное место.
- Санди, - вкрадчиво поинтересовался Брик, - а кто стирает тебе рубашки?
- Я тебя познакомлю, - пообещал вагант.
* * *
Дракон взмыл в небо и на протяжении всей дороги к пещере кружил над
головами бывших беглецов, напоминая о себе тем из преследователей, кто еще
не совсем отказался от мыслей о расправе.
Путь был хорошо знаком как Брику, так и Дигэ, но когда они поднялись,
наконец, к пещере, губы Брика насмешливо дрогнули: на тяжелый плюх
драконьей туши из темного провала выскочила стройная рыжеволосая девушка.
- О-ля-ля! - шепнул он Дигэ. - Кажется, нам предстоит дружить семьями.
И заработал увесистый шлепок по руке.
Однако встреча Санди с юной леди слегка его разочаровала: вагант и не
подумал поцеловать ее, а только небрежно кивнул, словно, скрепя сердце,
соглашаясь с ее присутствием. Девушка поджала губы и обернулась к гостям.
- Это мои друзья, Сэсс, - мимоходом сообщил ей Санди, - они поживут у нас.
Знакомьтесь, это Сэсс. Это Брик и принцесса Дигэ.
- Очень вам рада, ? сказала рыжая девушка, изо всех сил стараясь быть
вежливой, но в лице ее дрогнуло что-то обиженное. -Проходите в пещеру,
обед я приготовлю через полчасика. Проходите-проходите, леди, садитесь к
очагу, вы ведь совсем промокли. Сверчок!
- Да, мэм? - башка дракона нависла над Саскией.
- Будь любезен, разожги огонь.
- Слушаюсь.
Дракон вполз в пещеру и дохнул на заботливо сложенные в очаге дрова. К
радости мокрых до нитки путников пламя вспыхнуло бодрое и веселое. В
дальнем темном уголке Дигэ переоделась в извлеченное из узелка почти сухое
платье. Сэсс крутилась возле нее, оказывая мелкие услуги, но чуткой Дигэ
показалось, что она делает это не от души.
- Здесь стало уютнее, чем в мои времена, - сказала принцесса, присаживаясь
к огню и распуская для просушки волосы. Комплимент достиг цели - Сэсс
чуточку улыбнулась: этот уют был ее заслуженной гордостью.
Внутренность пещеры напоминала сейчас опрятную деревенскую горницу:
аккуратный очаг, сложенный ближе к выходу - так, что дым естественным
путем выходил в двери; чисто выметенный пол. У стены стояла кухонная
утварь - Сэсс украдкой навестила родное пепелище, откопала среди углей и
прочего мусора уцелевшие в пламени чугунные и медные котелки и сковородки
и не поленилась привести их в порядок. Несмотря на узкий вход, внутри
пещера была очень просторной, а у одной из боковых стен было оставлено
обширное пустое пространство - место для Сверчка. Видимо, когда он тут
размещался, то занимал большую часть полезного объема жилища. Исполнять
обязанности постелей назначены были кипы душистого, основательно
просушенного сена: одна в левом, другая - в правом дальнем углу. Отметив
их расположение, Брик недовольно покачал головой. Насколько легче было бы
ему выпутаться из ситуации, в которую поставила его совесть, если бы у
Санди с этой девчонкой что-то было... Словом, для полноты картины в пещере
не хватало только занавесочек на окнах, да и то за неимением последних.
Блестя мокрым металлом, в пещеру вполз Сверчок. Потоптавшись, он свернулся
на отведенном ему пятачке и вытянул морду к очагу. В пещере сразу стало
ощутимо теплее.
- Бр-р-р! - с чувством сказал он. - Мразь погодка! Так и заржаветь недолго.
Вслед за ним легкой тенью под гостеприимный кров проскользнул Санди.
- Мы со Сверчком соорудили навес для лошадей, - сообщил он Брику.
Брик чуть не подпрыгнул.
- Без меня? Так позвали бы...
- Сиди, отдыхай и сушись. Вам с Дигэ и так досталось.
- Но ты точно так же вымок... - правоту слов Брика подтвердил
встревоженный взгляд Сэсс.
Санди выжал волосы и бросил к очагу зашипевшую от близости жара куртку.
- Ты ведь знаешь, что со мной ничего страшного не приключится.
Он взял клок сена и принялся старательно протирать чешую дракона.
- А то и впрямь заржавеет.
Брик с некоторой опаской подошел с другого бока. Сверчок недружелюбно
покосился на него, но ничего оскорбительного не сказал. Саския,
склонившись над сковородой, крошила туда мясо и картошку, время от времени
добавляя в свою стряпню какие-то загадочные травки.
- Сверчок, - сказала она, закончив приготовления и накрыв сковороду
крышкой, - открой рот.
Сверчок разинул рот и затаил дыхание. На глазах у изумленной публики Сэсс
бесстрашно нагнулась над его раскаленной пастью, погрузившись туда по
меньшей мере по пояс, и водрузила сковороду прямо на длинный шершавый
язык. Все это она проделала так непринужденно, будто ныряла в драконью
пасть не по разу в день.
- Закрывай, - ее лицо разрумянилось от жара.
Пасть захлопнулась.
- На медленный огонь, пожалуйста, - распорядилась она, -мясо должно
тушиться, а не жариться.
В знак покорности Сверчок, не рискнув кивнуть, чтобы не перевернуть
сковородку, медленно прикрыл глаза. Сэсс погладила его по носу, и он
благодарно замурлыкал.
- Их согласие просто трогательно, - пошутил Санди.
- Сверчок очень мил, - немедленно отозвалась девушка, - и совершенно
незаменим в хозяйстве.
Брик, спрятавшийся за драконьим боком, удивленно приподнял брови.
Пикировка! Прикрытый легким юмором, несомненный обмен шпильками.
Через четверть часа готовое блюдо, испускавшее помрачающие разум запахи,
было извлечено из драконьей пасти и без промедления уничтожено.
- Это великолепно, - сказала Дигэ. - Это даже не искусство, Сэсс, это
какое-то волшебство.
- Травки нужно знать, - объяснила девушка. - Если хочешь, я тебе покажу.
Ничуть не задерживаясь, она принялась собирать миски и вилки. Дигэ
подхватила часть посуды и встала вместе с ней.
- Позволь тебе помочь.
Сэсс окаменела в изумлении.
- Но ты же... принцесса!
Надо было суметь произнести это слово так, чтобы выразить им все:
растерянность, обиду, назревающий комплекс неполноценности и уязвленное
чувство собственности. Принцесса! Существо, намного более высокое, чем она
- деревенская девчонка, чьим уделом всегда будут только вторые роли,
только домашняя суета; королева на кухне, маршал армии веников,
властительница кастрюль.
- Бери выше, - вполголоса возразила Дигэ. - Я - жена Брика. Так что давай
сюда горшки. Дождь, кажется, кончился.
Девушки покинули пещеру и, судя по их удаляющимся голосам, спустились к
реке.
- Почему ты никак не дал о себе знать? - резко спросил Брик. - Если бы ты
вернулся, я бы никогда...
- Может быть, это - к лучшему, Брик?
- Ты что, - влез Сверчок, - хотел, чтобы он оставил меня умирать?
Брик замолчал. Этот разговор ему не удавался. Он ничего не мог с собой
поделать - Санди в любом споре производил впечатление правого, но
сейчас-то Брик чувствовал, что друг поступил не вполне безупречно, а его,
Брика, наградил комплексом вины.
- Ну... и какие дела отвлекли тебя настолько, что ты забыл послать
весточку в столицу?
- Мы тут, - опять встрял Сверчок, - хозяйствуем.
- Точно, - согласился Санди. - Наводим в округе порядок... по Сверчкову
разумению.
- Это острота? - Сверчок укоризненно посмотрел в его сторону.
- Ну что ты, - успокоил его вагант. - Это комплимент.
- Понятно, - протянул Брик. - А девушка?
- А что девушка? Ей деваться некуда, вот и живет.
- Ага, - съязвил Брик, - пещеру содержит в чистоте, стирает, готовит так,
что язык проглотишь. А что она с этого имеет?
- Кров, защиту и привязанность Сверчка, - отрезал Санди.
Дракон вздохнул.
- У меня свое мнение на этот счет, - сказал он. - Но я оставлю его при
себе.
- И правильно сделаешь.
Вероятно, прения на эту тему проводились между ними не впервые, во всяком
случае, Брик заметил, что его уравновешенный друг изрядно взбешен.
Памятуя, чем кончались в прошлом их дискуссии о девушках, он счел за
лучшее замолчать и больше этой темы не касаться.
С тропинки послышались оживленные голоса. Девушки поднимались, и их
связывала равная дружелюбная болтовня. Глаза Дигэ были веселыми. Она
помогла расставить миски на солнышке для просушки и подошла к Брику.
- Ты у меня умница, - шепнул он.
- Стараюсь.
Санди тут же ретировался.
Брик шевельнул бровью в сторону леса, Дигэ длительно улыбнулась и согласно
опустила ресницы. Сверчок сделал вид, что его интересует задняя стена
пещеры.
- Надеюсь, вы нас не потеряете, - вполголоса сказал Брик, выбираясь наружу.
- Налево не ходите, - серьезно предупредила Саския, устроившаяся на
солнышке с иголкой, - там три больших муравейника.
* * *
Иногда Брик ловил себя на мысли, что у него не прошло еще легкое обалдение
от того, что Дигэ принадлежит ему. Солнце просушило траву, и хотя здесь, в
лесу, почва оставалась немного влажной, брошенный на землю плащ ничуть не
промок. Дигэ нежилась в солнечном потоке, рассеченном дрожащей рябью
листвы на массу веселых зайчиков. Голову она пристроила на плече Брика,
любовавшегося выражением удовольствия и покоя на ее лице. Без единой
угловатой черточки в нежном округлом теле, она казалась ему сейчас
воплощением самой неги. Не было в ней ни застенчивости, ни жеманства, и
партнерша из нее вышла пылкая, податливая, отзывчивая. Все в ней повергало
его в восхищенный трепет.
- Что ты думаешь о наших хозяевах? - спросила она.
Брик перевернулся на живот, чтобы видеть выражение ее глаз.
- Между ними ничего нет, - сказал он. - И это, учитывая ситуацию,
чертовски глупо. Сэсс - очень миленькая. Я бы даже сказал, что до тебя мне
нравились такие.
Дигэ забросила руки за голову и потянулась. Игра ее мышц привела Брика в
смятение.
- Он производит очень сильное впечатление, - сказала она задумчиво.
- О... как, без сомнения, любой парень, летающий на драконе. Во всяком
случае, я попрошу его прекратить производить впечатление на мою жену.
- Я серьезно. В нем как будто свечка горит. Ровно, ярко, уверенно. К тому
же я знаю Сверчка. Кого попало он к себе на шею не посадит.
- Он, - сказал Брик, - очень свободный. Ему, мне кажется, никогда не
приходилось впихивать себя в рамки какой-то социальной роли. Человек - и
все. Может надеть какую угодно маску, и все равно останется бесконечно
большим, чем любая из них. Бедняга Сэсс для него, конечно, простовата.
- Мы сблизились не настолько, чтобы я могла залезть ей в душу, - заметила
Дигэ, - но я готова спорить, она любит его.
- Почему ты так уверена?
- Он буквально выхватил ее из костра, когда ее собирались сжечь, как
ведьму.
- Да он бы и кошку выхватил!
- Тем не менее, когда с небес на огнедышащем драконе спускается юный
рыцарь и спасает тебя от неминуемой гибели -это впечатляет.
- Она не выглядит и не ведет себя как романтически настроенная девица.
- Есть мелочи, Брик, доступные наблюдательному глазу. Она выбежала его
встречать. Она встревожилась, когда он промок, - Дигэ усмехнулась. - И кто
получил за обедом самый лакомый кусочек?
- Черт возьми, а какой был самый лакомый?
Оба рассмеялись.
- Вот-вот, ее старания оказались напрасны. Я уверена, он точно так же
ничего не заметил. А вот я - наблюдательная женщина и сразу уловила
иерархию этого стола. Ну и, помимо всего этого, она потратила уйму времени
и сил, наводя в пещере уют и порядок. Боюсь, наше появление она
расценивает как катастрофу - он и так-то не обращал на нее особого
внимания, а теперь, когда здесь ты, его лучший друг, она и вовсе должна
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг