- Совершенно верно. Нам придется довольствоваться трехмесячными
набегами, чтобы снять урожай - слава Богу, местный климат это позволяет.
Кроме того, мы сможем запасти за это время субстрат для наших грибных
оранжерей.
- И все же это временное решение, долго мы такого графика не выдержим.
- Согласен. Но не забывайте, что, кроме сбора урожая, мы получим
возможность в эти месяцы более подробно исследовать планету. Я до сих пор не
верю, что грайрам удалось полностью уничтожить здесь все другие виды. Если
Красин прав и напавшие на наш вездеход роботы вовсе не роботы... Одним
словом, мы будем искать союзников в нашей борьбе с грайрами, и, если нам
удастся их найти, тогда, возможно, обстоятельства нашей жизни изменятся.
Пока что от постоянной колонии на Исканте нам придется отказаться.
- Это чревато многими неприятными последствиями, - мрачно резюмировал
Делони. - Уже сейчас мне с трудом удается сдерживать отдельные группировки,
которые пытаются распространить свое влияние на всех пассажиров. Иногда
возникают серьезные стычки между моими людьми и членами этих шаек. Если
пассажиров опять закупорят в тесном корабельном пространстве, рано или
поздно это приведет к стихийному взрыву. Главная причина - недостаточное
количество женщин на корабле. Именно это обстоятельство приводит к
постоянным конфликтам. Только вчера мне пришлось арестовать пятерых человек.
- Ты мне об этом не докладывал! - удивился Неверов.
- Я не могу загружать тебя своими текущими делами. У капитана
достаточно собственных проблем. Кстати, вот и еще одна новость. Мне пришлось
официально разрешить создание так называемого "Клуба свободных людей". Они
собираются раз в неделю, и во время этих встреч каждая из женщин выбирает
себе нового партнера на неделю.
- И что, женщины согласились на это добровольно?
- Возможно, не все, но нам лучше не вмешиваться. Не будь этого клуба,
давно начались бы кровавые побоища.
- Мне придется с этим разобраться!
- Ты бы лучше подумал о том, не повторить ли нам так хорошо удавшуюся
атаку, рассчитав ее на полное уничтожение гнезда этих тварей?
- Мы не сможем разрушить оболочку купола, а если бы даже смогли - они
бы перебрались глубоко под землю. У них там достаточно помещений. После
этого начнется тотальная война на уничтожение, в которой мы обязательно
потерпим поражение.
Неверова вновь поддержал Алмин:
- В этом случае мы лишимся также и нашего главного козыря: возможности
постоянно держать их под угрозой нового удара. Сейчас это единственный
сдерживающий фактор, на который мы можем реально рассчитывать.
- Не удивлюсь, если в данный момент они тоже обдумывают планы, как нас
уничтожить. Мы столкнулись здесь со страшным противником. Такие понятия, как
жалость, мораль, этические принципы, им попросту незнакомы. Единственный
принцип, которым они руководствуются, - благоденствие собственной колонии. И
ради этого они готовы на все. Не забывайте, что они эволюционируют, и это
особенно опасно.
Исканта расположена в неизвестной для нас части космоса. Настолько
далеко от нашего Солнца, что мы не смогли найти здесь ни одной знакомой
звезды. Могут пройти тысячелетия, прежде чем о грайрах узнает Земная
Федерация... Но тогда уже будет слишком поздно. Сегодня у них еще нет
космических технологий, но завтра они появятся, причем достаточно быстро.
Они умело используют знания захваченных ими людей. Пока они еще не решили,
что делать с украденными у Земной Федерации звездолетами, но это лишь вопрос
времени. У них есть неплохие помощники из числа бывших людей, и они очень
скоро наставят их на путь истинный.
Одним словом, если раньше вопрос стоял лишь о нашем собственном
выживании, то теперь нашей главной задачей становится, пусть даже в
отдаленной пока перспективе, полное уничтожение грайров.
- Ты ведь знаешь, что с нашей техникой это невозможно. Здесь нужна как
минимум нейтронная бомба...
- И парочка земных крейсеров.
- Откуда же они возьмутся?
- Возьмутся, если мы найдем способ известить Землю о том, что творится
на этой планете, - уверенно произнес Степан.
- Интересно, как ты собираешься это сделать?
- А вот этого я пока не знаю. Но узнаю. Обязательно узнаю. И
первоочередной нашей задачей с сегодняшнего дня станет исследование планеты.
Мы будем искать здесь союзников или, может быть, какой-то фактор. Пока я и
сам не знаю что, но любые новые сведения об Исканте можно будет использовать
в той борьбе, которую мы ведем.
- Ты распорядился начать крупномасштабную картографическую съемку
планеты. Дело стоящее, но малоперспективное, - заметил Антони. - Все живое
на Исканте под таким прессингом должно было затаиться, исчезнуть, отыскать
для себя такие уголки, где их нелегко найти.
- Да, я согласен. Поэтому, как только вездеход будет готов к новой
экспедиции, мы начнем планомерное исследование планеты. С воздуха мы здесь
ничего не обнаружим. Сверху планета выглядит совершенно пустынной, но у нас
есть почти два месяца. Возьмись за разработку схемы наших маршрутов, чтобы
за этот срок охватить возможно большую территорию. Нам придется тщательно
продумать систему связи. На рацию нельзя полагаться, грайры умеют
экранировать радиоволны и создают в случае необходимости мощную завесу
помех. Мы убедились в этом во время визита в купол.
- Можно запустить специальный зонд-спутник и вести за вездеходом
оптическое наблюдение. Правда, оно не может быть постоянным. Каждые четыре
часа вездеход будет исчезать из поля видимости на то время, пока спутник
будет облетать противоположную сторону планеты.
- А орбиту с постоянной точкой привязки на поверхности, как на земных
телевизионных спутниках, ты не пробовал рассчитать? - спросил Неверов.
- Здесь это не получится. Исканта вращается слишком быстро, для этого
пришлось бы использовать слишком низкую орбиту. Но тогда аппарат попадет в
плотные слои атмосферы и сгорит. Можно, конечно, запустить два спутника, но
это слишком дорогое удовольствие. У нас и так мало осталось горючего.
- Ну что же, один спутник лучше, чем ничего. Мы разработаем
специальную систему оптических сигналов на случай, если рация откажет. При
необходимости вышлем на помощь одну из спасательных шлюпок.
Совещание на этом закончилось, но подготовка к экспедиции только
начиналась. Готовясь к отъезду, Неверов продумывал каждую мелочь.
А поскольку плацдармом для исследований Исканты должна была стать
планетная база, он провел там несколько дней, проверяя, хорошо ли все
подготовлено для сбора урожая и могут ли они в случае необходимости всерьез
рассчитывать на быструю помощь боевых наземных отрядов.
База за это время значительно расширила свою площадь.
Колонисты отказались от любых долговременных построек на поверхности
планеты и всю огороженную территорию отвели под сельскохозяйственные
культуры. Работа шла в три смены, все понимали, как важно успеть снять
урожай, достаточный, чтобы им всем не пришлось голодать до следующей весны.
К счастью, земные растения во влажном климате Исканты чувствовали себя
хорошо, и виды на урожай были отличные.
Самым сложным в процессе подготовки к отъезду оказался отбор будущих
участников экспедиции. Когда в кабине вездехода поместили двухнедельный
запас провизии, воды и двойной комплект боеприпасов, все это заняло так
много места, что, принимая во внимание длительность путешествия, Неверов мог
взять с собой еще только четверых.
Три человека определились сразу: он сам, водитель, знающий машину до
последнего винтика, Селезнев Игнат и Элайн...
Официальной версией включения ее в состав экспедиции были, конечно, все
те же грайры, поскольку именно они представляли единственную серьезную
угрозу во время предстоящего путешествия. Но на самом деле главная причина
заключалась не в этом - Неверов все больше привязывался к Элайн, и ему
трудно было бы сейчас оставить ее одну.
После всего происшедшего в ней появилась какая-то таинственность,
непонятный шарм, который всегда делает женщину неотразимой.
Хотя Неверов и не признавался даже себе самому - он все-таки ее немного
побаивался. Трудно было забыть момент, когда она свободно читала его мысли
и, хотя умом он понимал, что со сверхспособностями Элайн покончено, память
не желала с этим соглашаться, да и полной уверенности в этом у Степана не
было.
Не мог он оставить ее на корабле, слишком неспокойно, тревожно
становилось на душе, когда ее не было рядом. Все время думалось - вдруг
опять что-то случится, что-то такое, когда он должен будет помочь,
предотвратить несчастье, отвести от нее опасность, а его не окажется
рядом...
Одним словом, участие Элайн в предстоящей экспедиции для него было
делом решенным.
Сложнее всего оказалось отобрать двух последних участников экспедиции.
Неверову пришлось потратить немало времени, чтобы убедить Ленца остаться -
кто-то должен управлять кораблем, базой и обеспечивать безопасность
предстоящей экспедиции.
В конце концов четвертым выбрали Делони, а пятым участником экспедиции,
с общего согласия, стал Алмин.
ГЛАВА 28
Три дня заняли подготовительные работы. Но наконец все было закончено,
и, едва занялся хмурый искантский рассвет четвертого дня, вездеход покинул
ворота базы.
Было решено двигаться строго на юг, в противоположную от горы сторону,
до тех пор пока местность позволит придерживаться азимута, рассчитанного для
них Ленцем.
Неверов всегда считал, что экономию стоит начинать с первого дня
экспедиции, а не тогда, когда запасы топлива подойдут к концу.
До побережья было не менее двух тысяч километров, и основную часть
груза составляло именно топливо. Путь должен был занять около двух недель с
остановками в местах, требующих детального изучения. Для такого расстояния
даже экономичной машине марки "ПЭЗЕТ" требовалось много нейтрита для
антигравитационных генераторов.
Несмотря на все сложности долгой дороги, Неверов не жалел о своем
решении - пересечь на сухопутной машине весь материк. Если они на самом деле
хотели познакомиться с планетой, с ней нужно было хотя бы раз встретиться
лицом к лицу. Скоротечный визит к горе грайров можно было не считать. Тогда
все их внимание сосредоточилось на преследовании. Теперь же впервые у них
появилась реальная возможность познакомиться с планетой - два месяца,
отвоеванные у грайров, срок немалый...
Внешне, во всяком случае на первый взгляд, все пригодные для жизни
человека планеты похожи друг на друга. Те же долины, те же степи, невысокие
холмы, реки. Почти всегда услужливая память находит привычный аналог земного
пейзажа, но стоит всмотреться в него внимательней, и глаз начинает замечать
тысячи мелких отличий, свидетельствующих о том, что они находятся в чужом
мире.
Голубоватый цвет листьев, слишком острые, не обкатанные ледниками края
валунов вдоль оврагов и отсутствие любой живности...
Лишь теперь Неверов понял, как сильно давит на психику человека
отсутствие всего живого вокруг. Человек привык существовать в биоценозе
своей родной планеты, он сам был частью этого биоценоза и теперь, на
длительный период вырванный из него, чувствовал себя неважно. Птица не
пролетит в небе, не застрекочет кузнечик в траве, не пересечет дорогу
колючий и добродушный ежик...
На родной планете их окружали тысячи живых существ, составлявших единое
биополе, но только здесь, на Исканте, можно было по-настоящему оценить, как
много оно значило для людей.
Рядом с Неверовым сидела Элайн, и по ее печальному виду, по взглядам,
которые она украдкой бросала на неторопливо проплывающий за экраном
вездехода пейзаж, он понял, что она думает о том же.
Впереди за пультом управления сидел Селезнев, а рядом с ним Делони.
Пятый член экспедиции во время движения нес постоянную вахту в верхней
обзорной башне, за турелью бластерной установки.
Сегодня, в начальной части маршрута, считая ее самой безопасной,
Неверов назначил на это дежурство Алмина, но в дальнейшем каждый из них
должен будет провести в подвесной люльке, перед панорамным круговым экраном
с перекрестием прицела, долгие часы дежурств.
- Твое желание наконец исполнилось. Экспедиция, в которую ты так хотела
попасть, началась. Ты довольна?
Отключив переговорное устройство, он мог разговаривать с Элайн так,
словно они были одни, за шумом двигателей впереди сидящим ничего не было
слышно. Пользуясь этой относительной изоляцией, он спросил ее, как обычно
спрашивают о только что сделанном приятном подарке. Но она лишь пожала
плечами в ответ.
- Еще не знаю... Это плохо? - Она попыталась улыбнуться, но улыбка
получилась такой же неопределенной, как ее ответ. - Знаешь, Степан, нам бы
надо поговорить. С того самого дня, когда случилось... Случилось это... -
она так и не нашла нужного слова, и он не стал ей помогать, - ты со мной
толком не разговаривал. Я ведь сама понимаю, как тебе непросто - во мне
многое изменилось, и я это чувствую. В баре кают-компании, когда ты впервые
подошел ко мне, сидела, в общем-то, совершенно другая женщина... Может, нам
нужно расстаться на какое-то время, чтобы лучше разобраться во всем? Меня не
устраивает мужчина, который находится рядом только потому, что его
удерживают старые воспоминания и отсутствие других женщин.
- Ну что же, придется нам с тобой вступить в "Клуб свободных людей".
Она усмехнулась.
- Да нет, формально меня вполне устраивает положение жены капитана, или
его любовницы, или, как там это теперь у нас называется?
- Да называй как хочешь. Если нужно устроить какой-нибудь обряд, я это
запросто организую, в конце концов даже по старым федеральным правилам
капитан космического корабля был наделен полномочиями заключать гражданские
браки.
- Все будет так, как ты захочешь, Неверов. На моей родине есть такой
обычай: если кому-то спасают жизнь, он становится должником своего спасителя
до самой смерти. Вся его жизнь принадлежит этому человеку. Ты спас мне
больше чем жизнь... Не каждому хватило бы мужества поступить так, как
поступил ты, когда повез меня в их подземный город, рискуя собственной
жизнью.
Она замолчала, и он тоже не знал, что сказать. Он не знал даже,
радоваться ему или нет этому странному признанию.
Но неожиданно ее узкая прохладная ладонь нашла его руку в полумраке
кабины и ласково сжала ее, и эта мимолетная, невинная ласка сумела разрушить
последние остатки той нерушимой стены, возведение которой он успешно
закончил в день исчезновения Элайн.
К вечеру без всяких происшествий они проехали около тысячи километров и
остановились на ночлег у излучины реки. Пока все шло строго по плану. Если
и дальше так будет продолжаться, эта сложная экспедиция, к которой они так
тщательно готовились, превратится в увеселительную прогулку. Вот только
индикаторы биологических полей, настроенные на грайров, свидетельствовали о
том, что где-то неподалеку скрывалось не меньше дюжины этих тварей. Они шли
за ними от самой базы, выдерживая дистанцию.
За весь день они не видели их ни разу, но Неверов знал, что грайры
гораздо активней ночью, и, опасаясь нападения, запретил разбивать лагерь.
Спать предстояло по очереди в тесной кабине.
За ними пока только следили, но это ровным счетом ничего не значило,
нападение могло последовать в любую минуту.
Неверов понимал, что, как только появится малейшая возможность, с ними
рассчитаются за нападение на купол... Особенно соблазнительную мишень для
грайров представляла отдельная, оторванная от базы машина.
Разделавшись с ней, они постараются скрыть следы своего присутствия на
месте происшествия. Тогда все будет выглядеть как случайная авария...
То, как ловко было организовано похищение "Севастополя", говорило о
том, что в хитрости и коварстве их объединенный мозг вряд ли уступал
человеческому.
Включив круговую защиту и попросив часового на башне быть предельно
внимательным, Неверов разрешил всем остальным немного размяться, выделив на
это полчаса до наступления полных сумерек. За день утомительной дороги люди
устали, но, судя по всему, ночь им предстояла не менее трудная.
Солнце уже село. Впрочем, на Исканте из-за постоянного облачного
покрова настоящих закатов не было, сумерки становились гуще и постепенно
плавно переходили в темноту. Сейчас было еще достаточно светло.
Река отливала холодным металлическим блеском, словно внутри ее берегов
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг