не отступить ли с честью, пока не поздно; однако чем дольше
она стояла, тем свирепее требовало дани ее врожденное любопытство. В
конце концов, с трудом подняв перед собой тяжелую связку ключей - свое
единственное оружие - Юта протиснулась в щель приоткрытой двери.
Впервые за сотни лет ворвавшийся сюда сквозняк развевал под потолком
полотнища древней паутины, в которой колыхались ссохшиеся тела
древних пауков, когда-то умерших от голода.
Ветерок ворошил древний хлам, грудами сваленный вдоль стен. Прижимая
к груди связку ключей, Юта шагнула вперед и осторожно наклонилась
над ближайшей грудой.
Из самой ее верхушки выглядывал наполовину истлевший деревянный
сосуд. Длинное его горлышко носило следы огня, а из трещины на боку вытекала
застывшая струйка черной жидкости.
Юте стало не по себе. Превозмогая робость, она на цыпочках пересекла
комнату из угла в угол.
Покрытый застарелыми потеками, у стены лежал небольшой, с виду хорошо
сохранившийся ящичек. Поверхность его покрыта была резьбой - треугольники,
косые квадраты, круги.
Защелка, некогда запиравшая ящичек, валялась тут же, рядом - причудливой
формы крючок, совсем не ржавый - наверное, золотой. Юта изловчилась
и поддала ящичек ногой, надеясь откинуть крышку.
Удар был, пожалуй, даже слишком силен - крышка отлетела, но за ней
последовали все четыре стенки ящичка, так что он совершенно развалился,
подняв столб сухой и зловонной пыли.
Юта спрятала лицо в хламиду. Пыль осела, и среди деревянных останков
ящичка обнаружились разлетевшиеся в беспорядке фигурки.
Конечно, это была настольная игра; фигурки были четырех видов и,
наверное, разных цветов, но утверждать это наверняка было теперь невозможно.
Выточенные из кости, с черными тусклыми глазками, они никак не
напоминали ни драконов, ни людей - у некоторых из них было крыло, но
только одно; другие сжимали в огромный кулак единственную руку, а
третьи зато были устроены так сложно, что Юта, как ни пыталась, так и
не смогла сосчитать их головы и хвосты.
Затаив дыхание, Юта наклонилась и двымя пальцами поддела ближайшую
костяную фигурку. Та оказалась неожиданно тяжелой, и, отзываясь на прикосновение,
глухо звякнула, будто в тулове ее перекатился бубенчик.
Принцесса испуганно уронила находку - та упала без малейшего звука.
Воистину, у драконов все не как у людей...
Заинтригованная, она поборола желание сбежать и продолжила осмотр.
Крадясь вдоль стен и разглядывая груды хлама, она, сама не зная почему,
вдруг совершенно уверилась, что попала в детскую. В бывшую детскую.
Ковшики и скляночки... А это, кажется, остатки подвесной кроватки...
Интересно, а были у Армана игрушки? Какой-нибудь тряпичный дракончик,
с которым он засыпал в обнимку, или мячик, или кубики... Впрочем,
зачем дракону кубики?
Юта вспомнила ту, в розовых занавесочках комнату, которая переходила
от Юты к Вертране и потом к Май. Как бы она, эта заваленная куклами
комната, выглядела после нескольких столетий под замком?
В углу под окном была клякса - будто кто-то расплескал горячий
сургуч, а он так и застыл. Юта вздрогнула и прищурилась. Нет, не показалось - на
краю кляксы ясно различим был присыпанный пылью отпечаток.
Отпечаток детской руки.
Глухо зашумели крылья в драконьем тоннеле - это Арман возвращался
в замок.
А вечером он обнаружил пропажу ключей.
Юта сидела на корточках перед камином. Он видел только половину ее
щеки и кончик носа - остальное были растрепанные волосы да складки грубой
ткани. Тень от каминной решетки оплела комнату причудливой сетью,
подрагивающей в такт колебанию огня.
Юта повернула голову, и Арман встретился взглядом с плутовскими
принцессиными глазами.
Она тут же придала лицу нарочито невинное выражение, и Арману
пришлось признать, что притворяется принцесса ловко. Он ничего не сказал,
но, прежде чем усесться на привычное место, развернул Ютино кресло
и пододвинул поближе к своему.
Принцесса не знала, как расценить произведенную Арманом перестановку,
и на всякий случай сделала вид, что ничего не заметила. Не оглядываясь
уже на Армана, она продолжала задумчиво подкладывать дрова, так
что скоро камин был завален доверху и огонь начал задыхаться под невыносимым
грузом.
Арман молчал. Принцесса занервничала и принялась дуть в камин,
чтобы исправить свою неловкость. Поднялась пыль. Юта прервалась, чтобы
чихнуть и протереть засоренные пеплом глаза.
- А ты смелая девчонка, оказывается, - заметил Арман.
Юта опасливо уставилась на него одним глазом - второй приходилось
ожесточенно тереть кулаком:
- Почему смелая?
Арман разглядывал теперь ее руки с обломанными ногтями. Ей, наверное,
нелегко было управиться со всей связкой. Но какова бесстыдница!
Смотрит на него покрасневшими от пепла, но совершенно смиренными глазами,
а ведь весь день провела, нарушая его запреты!
Арман не выдержал и хмыкнул. Юта удивилась:
- Ты чего смеешься?
Некоторое время они смотрели друг на друга, и Юта почему-то смутилась.
- Садись-ка, - Арман указал Юте на кресло.
Юта вытерла руки о хламиду, поднялась, бочком обошла Армана и попыталась
передвинуть тяжелое кресло туда, где оно стояло до вмешательства
Армана. Увы, это было ей явно не под силу.
Некоторое время тишина нарушалась только пыхтением принцессы да
потрескиванием огня, с трудом пробивавшегося сквозь воздвигнутую ею пирамиду
из дров. Потом Юта сдалась.
- Устала? - спросил Арман, когда она, опять-таки бочком, влезла в
кресло и отодвинулась в дальний его угол.
Она не ответила.
Волосы ее, подросшие за время заточения и небрежно сплетенные на
спине в некое подобие косы, спереди растрепались и прикрывали лицо, так
что вся принцессина прическа напоминала сейчас диковинный рыцарский
шлем с забралом и щитками по бокам. Из прорези шлема глядели два смущенных,
но и насмешливых глаза.
- Тебе не скучно? - спросил Арман.
Юта, никак не ожидавшая такого вопроса, заерзала:
- Скучно?
- Ты, верно, не привыкла к одиночеству, живя во дворце?
Юта пытливо на него уставилась - знает или нет? Арман умело изобразил
чистосердечное неведение, и Юта успокоилась. Усмехнулась, посмотрела
искоса. Шлем качнулся.
- Это спрашиваешь ты? Ты, пребывающий в одиночестве целую жизнь?
- Я - другое дело...
Он хотел продолжить, но она, конечно, бесцеремонно перебила:
- Почему?
Тут и Арману настало время смутиться.
- Почему ты - другое дело? - продолжала принцесса. - Где сказано,
что драконы должны жить в одиночестве?.. Послушай, отодвинь кресло. Я
не могу разговаривать вот так - нос к носу.
- Почему? - спросил Арман мстительно.
- Потому что я принцесса... Потому что ты чужой мужчина... То есть
не мужчина даже, а...
Юта покраснела, как варенный рак, и выскочила из кресла. Прическа
ее совсем рассыпалась.
- Интересно, - протянул Арман. - А кто же?
Юта не нашлась, что сказать, рассерженно махнула рукой и убежала.
Ночью ей приснился Остин, окровавленный, нанизанный на ужасный
изогнутый коготь. Во сне она бежала, обливаясь слезами, и слезы ее
обильно орошали соломенный тюфячок. Она проснулась, дрожа, и долго лежала
в темноте, не смея заснуть. А когда снова задремала, то увидела
Армана, прикорнувшего перед камином. Она видела, как спокойны опущенные
веки, как расслаблена рука на подлокотнике, как доверчиво откинулась
голова, обнажая шею... А рядом, на столе, Арманов нож, тот самый, которым
он резал обычно вяленое мясо... Юта увидела нож в своей руке и
представила дракона, парящего над морем. Убить дракона невозможно...
Арман спал. Сухие губы полуоткрылись, дыхание оставалось глубоким
и ровным. Юта сжимала нож...
Затекшую руку ее свело судорогой, и она проснулась. Не было ножа,
не было Армана. Сквозь решетку окна пробивался рассвет.
Он сказал ей, что устал и проведет день в своей комнате.
Опасения, что Юта не решится продолжить запрещенные отпирания замков,
не подтвердилось. Выждав для приличия целых полчаса, принцесса извлекла
из тайника свое богатство - ключи - и двинулась в авантюрное путешествие.
Сегодня ей везло - первая же запертая дверь покорилась почти без
сопротивления. Юта переступила порог - и поняла, что наткнулась на нечто
в самом деле любопытное.
Выражая свой восторг радостными возгласами, Юта не могла предположить,
что у нее появился зритель. Зрителем был Арман, удобно устроившийся
перед магическим зеркалом.
Он видел, как Юта опасливо вошла в зал, который оказался первым в
длинном ряду комнат, расположенных анфиладой. Дверей между комнатами не
было, и, оказавшись на середине первой из них, обрадованная Юта смогла
увидеть последнюю - далеко и неясно.
Связка ключей, прикрепленная к веревочному поясу, волочилась за
Ютой, как слишком легкий якорь за слишком тяжелым кораблем. Арману то и
дело хотелось окликнуть принцессу и приспособить ключи поудобнее.
Первая комната была пуста. Вторая оказалась маленькой и тесной,
зато третья раздалась вдруг огромным залом.
- Горгулья, - сказала Юта вслух. Арман услышал и усмехнулся.
В дальнем конце зала маячил, едва различимый в полутьме, не то помост,
не то гигантское кресло; Юта подошла ближе - каменные ножки
кресла, похожие на средней толщины колонны, изукрашены были резьбой.
Юта глянула вниз - и еле сдержала крик. Прямо ей в глаза смотрела
разверзнутая белая пасть - к счастью, тоже каменная. Голова фантастического
зверя оказалась основанием ножки-колонны.
- Это что же такое? - спросила Юта хрипло. - Прямо в чешуе, прямо
с крыльями... Они усаживались... Вот так?
Арман мрачно улыбнулся. Неумолимый старый дракон, черный с медным
отливом, любил, угнездившись в кресле, подолгу слушать стоящего перед
ним мальчика - щуплого, кажущегося карликом рядом с чудовищем, покрытым
лязгающей чешуей... Старик очень ценил тщательно и в срок выученные
уроки.
Он был во всем прав, подумалось Арману. Он видел дальше. На его
глазах могучий, процветающий род иссяк, а он ничем не мог помочь ему.
Возможно, если бы отец вовремя его послушался...
Его мысли были прерваны возгласом Юты.
Принцесса протиснулась в скрытую за креслом маленькую дверь и теперь
стояла посреди небольшой светлой комнатки, и комнатка эта завалена
была блестящим, искрящимся хламом.
Юта по щиколотку утопала в жемчужной россыпи. Между жемчугами
посверкивали бриллианты, кое-где пересыпанные золотыми монетами. Вдоль
стен высились сундуки, возведенные один на другой, причем нижние
кое-где треснули от тяжести, и из трещин этих смотрели на Юту драгоценные
камни.
Ага, подумал Арман.
Ему почему-то стало грустно. Драконья сокровищница - предел мечтаний
даже для принцессы. Он знал, что сейчас произойдет - человек, набредший
на груду золота, тут же впадает в безумие и в восторге принимается
кататься по драгоценным россыпям.
Принцесса наклонилась и зачерпнула жемчуг горстью. Ну, подумал Арман,
теперь разглядывание, глупая улыбка, пересыпание в ладонях и
счастливый смех...
Юта глупо улыбнулась... и высыпала жемчуг прочь. Не высыпала даже,
а уронила. Огляделась. Вытерла нос рукавом хламиды.
Арман подался вперед.
Но принцесса - удивительное дело! - не спешила радоваться вожделенной
груде золота. Фыркнув - и Арманову уху почудилось в этом фырканье
презренье - Юта принялась исследовать сокровищницу так же деловито,
как до этого клинописный зал и Органную комнату.
Бесформенные золотые самородки, как не представляющие художественной
ценности, небрежно отбрасывались в дальний угол; в монетах интересными
оказались гербы и профили властителей. Встречались среди них и
такие, которых не видывал даже дворцовый звездочет, а уж он-то был знатоком
древней истории и в свое время давал принцессам уроки... В Ютиных
глазах полыхало то же неутоленное любопытство, какое Арман увидел впервые
внизу, в подземелье, когда принцесса впервые пыталась разобрать
древние тексты. Вот она добралась до особняком стоящего сундука, взялась
за крышку...
Крышка была тяжела, но и Юта была упряма. Пыхтя, она распахнула-аки
сундук - и отпрянула.
Внутри судука все сияло - даже она, принцесса, выросшая при дворе,
в жизни не видывала таких сокровищ. Не просто граненые камни, не просто
золотые слитки - сундук был полон готовых украшений, из которых каждое
стоило того, чтобы на него обменяли половину королевства Верхняя Конта.
Юта сунула обе руки в сундук и, как два пучка соломы, ухватила два
вороха ожерелий. Приложила к своей хламиде - не понравилось, бросила.
Вытянула из общей кучи венец - ее голова проскочила сквозь него так
легко и незаметно, что Юта очень удивилась, обнаружив вместо венца - ошейник.
С трудом стянула, поцарапав ухо. Раздраженно отшвырнула. Наклонилась
вперед, перевалилась через стенку сундука так, что только ноги
замелькали в воздухе. Выпрямилась, потрясая целым клубком чего-то
блистающего, невероятно драгоценного, звенящего и путающегося в руках...
И вздрогнула. В клубке сокровищ рука ее наткнулась на что-то теплое.
От неожиданности она выронила драгоценности, и все сразу со звоном
грянуло на груду золота,
Юта наклонилась. Чуть поодаль от прочей мишуры лежали четки - нанизанные
на тонкую золотую нить цветные шарики, причем каждый будто
светился изнутри.
Принцесса протянула руку - да, они были теплые, как живая, согретая
кровью плоть. И они точно светились - Юта увидела отблески на своей
ладони.
Волшебство. Горгулья, это волшебство!
Осторожно, будто котенка, она взяла четки на руки. Они были необыкновенно
приятными на ощупь, и пальцы ее сами собой принялись перебирать
светящиеся шарики.
Розовый... Лиловый... Голубой... Зеленовато-голубой... Нежно-зеленый...
Зазвучала музыка.
Это не был дворцовый оркестр - разве могут медные трубы играть так
трогательно, так ласково? Теплый туман, мягкий, как самая нежная пена...
Ярко-оранжевое над зеленым... Ослепительно-белое над голубым... У
нее крылья, она летает. Она видит землю сверху, но вот это уже не земля,
а морское дно... Вокруг нее снуют золотые рыбки с красными хвостами,
над головой вдруг вспыхивают звезды, и она дотягивается до них рукой......
Арман мчался коридорами замка.
Слишком поздно. Почему он не увидел сразу? Почему он позволил...
Теперь поздно.
Но, уверенный, что опоздает, он все-таки бежал, ударяясь о стены и
скатываясь по ступенькам....
Она берет звезду в руки. Звезда покрыта серебряной шерсткой, и
вот открываются два вишневых глаза, улыбаются принцессе Юте... Юта улыбается
в ответ, золотые рыбки рукоплещут красными плавниками... Дивный
зверек-звезда открывает ротик...
Ротик оборачивается вселенской дырой.
Юта не успела даже закричать, а ее уже тянуло в немыслимую слюнявую
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг