восьмидесяти до двухсот градусов долготы - замерзший водоем.
Но весьма возможно, что дальше тоже есть ископаемые льды.
Элхаб задумался, слегка прищурив веки.
- Нет слов, чтоб оценить значение этого открытия, - ска-
зал он негромко. - Теперь древний Ант сможет проснуться...
Виктор Петрович сказал спокойно и деловито:
- Позвольте мне внести одно практическое предложение.
Ведь мы сейчасработаем над проектом второй, более крупной
электростанции на ядерном горючем.
- Да! - поднял голову Элхаб.
- Прямой смысл построить эту станцию как раз в том месте,
где открыли ископаемые льды. Тогда тепло атомного распада мы
обратим попутно и на таяние льда. А воду можно подавать куда
угодно по старым водоводам.
- Если бы успеть при вас закончить стройку, - задумчиво
сказал Элхаб. - Скажем, за полгода. Но это невозможно!
- Отчего же? - заметил Виктор Петрович. - Я верю в ваш
народ!
Элхаб внимательно посмотрел на старого ученого, потом пе-
ревел глаза на окружающих. Члены Совета Мудрейших, ученые,
инженеры сидели молча и сосредоточенно думали. Элхаб встал:
- Давайте бросим клич! Сейчас я напишу воззвание к народу
и передам по радио. Поднимем всех!
Уже к исходу дня по всей стране звучало обращение Элхаба.
Впечатление было огромно. Ведь до сих пор, за тысячи лет ис-
тории Анта, еще не было случая, чтобы Владыки - неограничен-
ные властелины - призывали народные массы, обращались к ним.
Самодержавные правители издавали приказы, приобретавшие силу
закона, и вовсе не считались с мнением народа и его интере-
сами. А здесь верховный властелин говорил с народом о содру-
жестве.
Марсиане собирались толпами, обменивались мнениями, тол-
ковали о грандиозных планах.
Только за мрачными стенами замка Великого жреца по-преж-
нему стояла гробовая тишина. Черная застывшая громада выси-
лась в суровой неподвижности над ликующей столицей.
Вернувшись к себе, космонавты собрались все вместе. Нем-
ного задержался Виктор Петрович. Он что-то писал у себя в
кабинете.
- Ну что же, друзья, - входя, сразу начал он, как обычно,
без лишних слов. - По-моему, поработали мы неплохо. Есть
кое-какие итоги. Не пора ли нам сообщить на Землю, как идут
дела? Вот я набросал текст, послушайте: "Закончили постройку
опытной атомной электростанции на привозном уране. Дан пер-
вый ток. Организуем разведку ядерного горючего. Провели
удачные опыты переработки безводных глинистых и песчаных
почв на плодородные путем разведения силикатных бактерий и
посева бактериальных смесей. Удалось с помощью микроорганиз-
мов высвобождать кристаллизационную воду. Недавно обнаружили
крупные запасы ископаемого льда. Проектируем вторую промыш-
ленную атомную электростанцию. Все здоровы, готовимся к
возвращению. Яхонтов". Сообщение короткое, но, как видите,
содержательное, - закончил он и довольно оглядел всех.
Начальник экспедиции был весьма требовательным человеком
и к себе самому и к людям. На похвалы он был скуп, и нынеш-
нее, редкое для него. настроение удовлетворенности обрадова-
ло космонавтов.
- Давайте я сейчас же поеду и отправлю радиограмму, -
вызвался Владимир.
- Хорошо, - согласился Виктор Петрович, потом подумал и
прибавил: - А знаете, я тоже поеду с вами.
Радиосвязь с Землей была довольно сложным делом. На Марсе
Не было передатчика нужной мощности и соответствующего диа-
пазона. Космонавты пользовались только рацией на маленькой
ракете. И на это приходилось тратить много времени. За все
время пребывания на Марсе было послано две или три радиог-
раммы. Ракета стояла далеко за городом. Ее доставили поближе
к столице, к предполагаемому месту старта для возвращения на
Фобос. Она находилась под охраной специального караула.
Прошло более часа, пока вездеход, которым управлял Влади-
мир, достиг цели. Ракета стояла на трех стальных опорах. В
ясный день ее можно было видеть среди равнины километров за
20-25: серебристая сигара горела в лучах солнца. Караул жил
в специальном вагончике, доставленном сюда из города. Еще
издали Владимир увидел трех вооруженных марсиан. Все было в
порядке.
Космонавтов знали в лицо, их вообще нельзя было ни с кем
спутать, и караульный начальник беспрепятственно пропустил
их к ракете.
Входной люк был закрыт. Металлическая лесенка лежала вни-
зу. Владимир поставил ее, открыл дверцу и проник внутрь.
Яхонтов последовал за ним. Все было как и при последнем по-
сещении. Так же висели кресла на шарнирах, только налет пыли
покрывал все предметы серым слоем. По внутренней лесенке
Владимир поднялся в рубку и оторопел.
На полу валялся изуродованный передатчик. Чья-то умелая
рука сняла важнейшие детали, поломала и испортила остальные.
Единственное средство для связи с Землей оказалось уничто-
женным. Некоторое время космонавты смотрели друг на друга,
ничего не говоря.
- Так, - произнес наконец Яхонтов, - связь прервана. Сде-
лано умело. Вряд ли мы сумеем исправить передатчик.
- Да, - согласился Владимир, - нам нанесли серьезный
удар.
Новая тревожная мысль мелькнула в сознании Виктора Петро-
вича.
- Проверим остальное, - нахмурясь, произнес он. - Если
диверсанты проникли сюда, вряд ли они ограничились одним пе-
редатчиком.
- Нет, как будто все в порядке, - неуверенно протянул
Владимир. - На пульте управления все приборы целы... Что,
собственно, они могли тут сделать?..
- Посмотрим хорошенько, - повторил Яхонтов, внимательно
оглядывая помещение.
- Постойте! - вдруг встрепенулся Владимир. - Я сейчас!
Он быстро выскочил из рубки. Вернулся Владимир через нес-
колько минут. По его удрученному виду Виктор Петрович понял,
что подозрения оправдались.
- Что? - спросил он.
- Окислитель!
- Выпустили?
- Да! Верхний кран открыт, и все запасы испарились!
Источником энергии для двигателя ракеты служила реакция
соединения двух газов, хранившихся в баллонах под большим
давлением. При соприкосновении этих веществ выделялось ко-
лоссальное количество тепла. Скорость газовой струи достига-
ла 4,5 километра в секунду. Потеря одного из компонентов го-
рючей смеси означала, что ракета уже не могла взлететь с по-
верхности Марса и для возвращения на Землю путь был отрезан.
- Вот как задумано, - процедил Виктор Петрович сквозь зубы.
Положение было исключительно тяжелым. Запасы природного
сырья, содержащего этот газ, быть может, и существовали на
Марсе, но их следовало сначала найти, организовать добычу и
наладить производство в достаточно большом масштабе. А вре-
мени оставалось всего полгода. Задача была явно неразреши-
мой.
Космонавты неожиданно попали в безвыходное положение.
- Как могло случиться? - недоумевал Владимир. - Ведь ра-
кета все время находилась под надежной охраной.
Начальник караула, растерянный и перепуганный при виде
разрушений, смог объяснить лишь, что дней за десять до этого
к ним приехал марсианин, предъявивший документ и письменное
приказание Владыки Анта допустить его, как специалиста, к
осмотру передатчика, чтобы использовать конструкцию в про-
мышленности.
Неизвестный поднялся в ракету и долго находился там под
надзором часового, мирно занимаясь набросками и зарисовками.
Закончив дело, он собрался уходить. Часовой вышел первым.
Прибывший задержался, но был один едва ли пять минут.
- Но окислитель, - добивался Яхонтов, - из баков утекло
огромное количество газа. Он ядовит. Неужели вы не чувство-
вали запаха, боли при дыхании?
- Нет, ничего, - оправдывался начальник караула.
- Весьма возможно, - пояснил Владимир. - Кран баллона был
открыт лишь немного. Газ выходил едва заметной, тонкой
струйкой. Все время ветер. Этот газ по весу почти равняется
воздуху. Утечка продолжалась долго и могла остаться незаме-
ченной. Тем более, что краны расположены высоко над головами
часовых...
Удрученные происшедшим, Владимир и Виктор Петрович молча
сели в вездеход, захватив с собой поддельный документ, с по-
мощью которого диверсант проник в ракету.
Глава XII
Последняя карта
Элхаб был взбешен.
- Конечно, это дело рук Ассора, - сказал он, как только
узнал о преступлении. - Но снова нет прямых улик... Что я
могу сделать? Допустим, я арестую Великого жреца. А дальше?
Судить? Но где же доказательство? Затеять процесс против са-
мой церкви и оказаться в дураках? Слишком опасно! Влияние
церкви велико, и даже Владыка должен с ним считаться!
Слегка пожав плечами, Виктор Петрович удалился, заручив-
шись обещанием, что по делу будет произведено самое тщатель-
ное расследование. Фальшивое распоряжение давало в руки сле-
дователей начало нити.
Но все это никак не улучшало положения космонавтов. Най-
дут виновников или не найдут, будет изобличен Ассор или не
будет - путь к возвращению отрезан, а радиосвязь с Землей
прервана. Все это могло на неопределенно долгое время задер-
жать их на Марсе. В самом лучшем случае, пропустив приближа-
ющийся срок отлета, они могли повторить попытку вылета не
раньше, чем через два с половиной года, при очередном проти-
востоянии.
Серьезные опасности им не угрожали, но обстановка сложи-
лась серьезная и вовсе не радостная, однако никто не впал в
уныние. Общее мнение выразил профессор Паршин:
- Ничего не попишешь! Не будем огорчаться. Во всем есть
своя хорошая сторона. Если задержимся здесь, значит, безус-
ловно успеем довести до конца наше строительство. Однако
обстановка еще может измениться, а потому давайте продолжать
работу в прежних темпах. Carpe diem - или пользуйся каждым
днем, как говорили древние римляне... Кто знает, как сложат-
ся обстоятельства в ближайшем будущем?
И космонавты с прежней энергией продолжали работать.
Прошло несколько месяцев. Строительство второй атомной
электростанции шло полным ходом. Строительный гений марсиан,
сумевших еще тысячу лет назад покрыть поверхность своей пла-
неты сетью удивительных каналов, вновь проявился с прежней
силой. Просто невероятными сочли бы еще недавно те успехи,
которых добились марсиане в невиданно короткие сроки.
Сюда, на берег застывшего моря, где менее полугода назад
впервые появились колонны машин, была брошена теперь мощная
и разнообразная строительная техника, какой обладали инжене-
ры Анта.
Дикий край, где сотни лет не появлялся ни один марсианин,
ныне преобразился. Целые полки тяжелых экскаваторов днем и
ночью снимали многометровый слой песков и обнажали древний
лед на площади в несколько десятков квадратных километров.
Всюду видна была зелено-голубая поверхность замерзшего моря.
Днем, в лучах солнца, она уже подтаивала и покрывалась тон-
ким слоем влаги, а по ночам застывала снова.
Нескончаемой вереницей тянулись колонны самосвалов. Они
свободно взбирались на склоны гор и засыпали песком, взятым
с моря, неровности рельефа, подготовляя ровную площадку для
будущих построек.
Но атака на льды шла не только сверху, айв самой толще
массива. Когда буровая разведка обозначила границы ледовых
залежей и определила их глубину, в дело пошли тоннельные ма-
шины. Они рыли круглые коридоры-траншеи в слое льда по ка-
менному ложу моря. Здесь, на коренных породах, укладывали
трубы.
Горячие газы, нагретые до сотен градусов энергией атомно-
го распада, пройдя через турбины, должны были отдавать в
этих тоннелях остатки своего тепла, чтобы оттаивать льды.
Сюда же, ко дну моря протянулись алюминиевые водосборы на-
сосных станций. По мере того как льды, растаяв, будут прев-
ращаться в воду, могучие насосы должны были подавать ее на
распределители восточной сети каналов и дальше - на экватор.
Пока тысячи марсиан вели работы в толще льдов, их собратья
уже тянули трубы через горы к берегу.
Ущелье ветров, где недавно спасались от песчаной бури
первые отряды разведчиков, превращалось в удобную широкую
дорогу. Круглые сутки здесь шло движение. Никто больше не
обращал внимания на грозную фигуру бога, тщетно стремящегося
остановить течение времени. Там, где ущелье выходило на бе-
рег моря, справа, на гранитных скалах, выровненных строите-
лями, уже поднимались высокие стены будущей электростанции.
Их возводили из камней. Только котлован для самого реактора
вырубили в гранитном массиве утеса. Отсюда нити труб тяну-
лись к берегу и уходили в толщу льдов.
Внизу, на берегу застывшего моря, также кипела жизнь -
сооружалась бетонная площадка для турбин и генераторов. Сю-
да, по мысли инженеров, должны были поступать раскаленные в
реакторе газы и приводить в движение многоступенчатые газо-
вые турбины и связанные с ними генераторы.
Работы шли и день и ночь. Казалось, весь народ Анта соб-
рался сюда. Пятеро космонавтов - все, кроме Индиры, занятой
посевами бактерий в пустынях близ экватора, - тоже находи-
лись тут.
Солнце только коснулось горизонта - дни стали больше. Од-
на смена ушла отдыхать, другая начала работу. На одном из
утесов, высоко над ледяным морем, показался человек. Его вы-
сокий силуэт был словно нарисован черной тушью на ярком
изумрудно-зеленом фоне заката. Он стоял долго, неподвижный,
как статуя. Это был Ли Сяо-ши.
Многомесячная упорная работа давала себя знать. Мозг тре-
бовал отдыха. Ли Сяо-ши почувствовал неодолимую потребность
бросить все и пойти куда глаза глядят, просто так, совсем
без дум. И он ушел на берег моря.
Без конца и края тянулся лед. Его поверхность блестела в
лучах заката. Далеко на горизонте чернели маленькие точ-
ки-экскаваторы, продолжающие вскрышные работы. Постояв, аст-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг