Завыли сирены. Связь между машинами во время похода под-
держивалась по радио. Звуковой сигнал общего вызова требовал
немедленного включения всех раций. Каждая машина, услыхав
этот звук, включала свою сирену, чтобы передать вызов даль-
ше. Поднялась дикая какофония, заглушившая злобный рев ура-
гана. Внезапно звуки затихли. Теперь все слушали команду.
- Граждане Анта! - кричал в микрофон Виктор Петрович. -
Не поддавайтесь панике! Не гнев богов, а грозная природа пе-
ред нами. Смелей вперед - и мы победим!
- Нас догоняет буря, - подхватила Наташа, - здесь, в ка-
менной трубе, она достигнет страшной силы. Полный вперед, мы
еще успеем проскочить. Те, кто останутся здесь или повернут
назад, - погибнут.
Космонавты бросились к своей машине. Туча поднималась все
выше. но колонна уже пришла в движение. Машины мчались по
ущелью на предельной скорости. Песчаная буря нагнала экспе-
дицию, но так как колонна двигалась в ту же сторону, то ура-
ган не препятствовал ее движению. Окруженные облаками пыли
машины успели достигнуть конца прохода.
Первым вырвался на простор Владимир. К изумлению космо-
навтов и вопреки картам, по выходе из ущелья перед ними отк-
рылась обширная равнина. Но некогда было рассматривать ее.
Владимир сделал крутой разворот влево и, описав почти полный
круг, оказался под защитой каменной гряды. Стало видно, как
из горла узкого прохода одна за другой в туче песка вылетали
машины и сразу же разбегались в разные стороны, чтобы усту-
пить дорогу следующим за ними. Огромная струя песка со свис-
том вырывалась из каменной трубы и широким веером расходи-
лась по равнине. Зрелище было совершенно необычным и страш-
ным. Мгла сгущалась все больше, песчинки носились в воздухе,
крутились в вихрях, исполняя какой-то дьявольский танец. Но
это был еще не самый ураган, а лишь предвестник бури. С тре-
вогой следила Наташа, все ли успеют вырваться. Успели все.
Но задние машины двигались почти вслепую. Ураган как бы
преследовал бегущих по пятам. Все померкло в багровом тума-
не, однако ярость бури уже никого не пугала. Наташа вздохну-
ла облегченно.
- Теперь я понимаю, что пески здесь действительно могут
засыпать целое море, - сказала она, когда убедилась, что в
горном проходе уже никого не осталось.
- Ты помнишь, - обратилась она к мужу, - что такое бай-
кальская сарма?
Владимир кивнул головой. Он хорошо знал этот байкальский
ветер, достигающий невероятной силы именно при проходе
сквозь узкую щель в горах, окружающих Байкал с запада.
- Но здесь хуже, - заключила Наташа. - Там хоть нет пес-
ка...
Буря продолжалась целые сутки и стихла внезапно. Когда
песчаные тучи рассеялись, стало видно, что горный хребет
представляет собой остатки каменной гряды по границам равни-
ны.
- Все врали старые карты Анта, - с сердцем сказала Ната-
ша. - Если бы они говорили правду, мы сами указали бы именно
это место.
Было совершенно ясно, что горная гряда обозначает сущест-
вовавший здесь некогда берег обширного водоема. Его подлин-
ные размеры пока оставались неизвестными. Каменистые холмы
виднелись и дальше. Может быть. это были остатки другого бе-
рега. Тогда речь шла о сравнительно маленькой котловине или
узком заливе. А может быть, холмы представляли собой бывшие
острова. Несомненно было одно: вся местность, во-первых, не
соответствовала карте и, во-вторых, давала возможность пред-
положить, что здесь когда-то находился водоем.
Работы начались на следующий день. Местность мало походи-
ла на описанную в древнем манускрипте, но за тысячи лет уз-
кая горная щель, куда проник скиталец, вполне могла превра-
титься в широкий проход. Она простиралась в направлении гос-
подствующих ветров, и песок, приносимый бурями, как терка,
разрушал скалы, расширял ущелье.
Марсианские ученые и инженеры хорошо знали свое дело.
Многоковшовые экскаваторы двигались рядом, косым строем. Они
вели наступление на фронте шириной в пятнадцать машин. Сняв
первый слой песков на избранном участке, они отступали на
исходный рубеж и снова шли вперед, снимая следующий слой.
Самосвалы неустанно вывозили снятый грунт. Машины специаль-
ного назначения пока что ожидали своей очереди.
Наташа и Владимир вместе с Яхонтовым совершали разведыва-
тельные поездки в разных направлениях. Не оставалось сомне-
ния, что кто-то еще в древние времена сознательно фальсифи-
цировал топографические карты этого района, показывая его в
виде сплошного лабиринта горных кряжей.
Дни шли за днями, в отвалах уже выросли целые горы песка,
но никаких признаков ископаемого льда не было.
Разведывательная площадка представляла собой вырытый сре-
ди песков большой прямоугольник. Передняя часть его была уг-
лублена примерно метров на 30. Работы продолжались более де-
сяти дней. По ночам держались жестокие морозы, но днем солн-
це грело все сильнее. Настроение у марсиан было хорошее, но
постепенно оно начало портиться. Основной причиной было то,
что условия для жизни создались тяжелые. Однообразная пища,
палатки, лишенные даже минимального комфорта, - все это
сильно действовало на настроение марсиан, привыкших к жизни
в больших городах. Этим, очевидно, пользовались тайные аген-
ты Ассора, начавшие склонять наиболее суеверных к тому, что-
бы они бросили "богопротивное" дело, затеянное чужеземцами.
Отсутствие убедительных результатов также давало прекрас-
ный повод для распространения разных слухов. Виктор Петрович
нисколько не удивлялся, когда на ежевечерних совещаниях на-
чальников отрядов все чаще стали повторяться заявления о по-
тере интереса к работе у многих участников экспедиции.
В конце двенадцатого дня выяснилось, что экипажи пяти тя-
желых экскаваторов решили прекратить работу, считая продол-
жение раскопок бесполезным. Передний край выемки уже погру-
зился на 46 метров, но, кроме песка, обнаружить не удалось
ничего.
Озабоченный Яхонтов посоветовал Наташе немедленно собрать
инженеров, чтобы обсудить положение.
- Что будем делать дальше? - в упор спросил он. - Народ
стал сомневаться, а мы одни бессильны.
Упрямая складка появилась на лбу Наташи.
- Я это вижу, но отступать нельзя.
- А вы по-прежнему уверены в успехе?
- Безусловно! Вся местность говорит о том, что наши пред-
положения верны. И документ... Конечно, мы не знаем, как
глубоки пески. Может быть, остались метры, а может быть...
- А может быть, десятки, даже сотни, - заметил один из
марсиан.
- Возможно, но сдаваться и отступать нельзя, - твердо
сказала Наташа и плотно сжала губы.
Виктор Петрович про себя усмехнулся. Он хорошо знал, что
эта милая и скромная женщина вполне способна остаться здесь
одна и собственноручно управлять экскаватором.
- А ваше мнение, Владимир? - спросил он.
- Не только не сдаваться, - убежденно заявил Владимир, -
а усилить темпы! Время не ждет, а мы каждый раз кончаем ра-
боту, едва сядет солнце. Надо ввести вторую и третью смены,
работать день и ночь. У нас немало машин пока стоит без де-
ла.
Виктор Петрович вопросительно взглянул на Дагора. Тот
вначале колебался, но абсолютная убежденность молодых космо-
навтов передалась и ему.
- Я согласен, - сказал он. - Нужно устранить сомнения.
Давайте скажем ясно: пускай уйдут те, кто больше не верит в
наше дело. Зато остальные будут до конца!
Вечер выдался ясный и тихий. Чуть лиловели сумерки, над
равниной стелилась голубая дымка. Резкий протяжный вой сире-
ны нарушил тишину. Толпа рабочих собралась на площадке перед
вездеходом, где жили космонавты.
Яхонтов, Наташа, Владимир и Дагор взобрались на платфор-
му. В своих черных меховых одеждах пришельцы с Земли отлича-
лись от марсиан только ростом и светлой кожей. Виктор Петро-
вич подошел к самому краю платформы.
- Знаете ли вы меня, граждане Анта? - спросил он без вся-
кого вступления.
Множество сложенных вместе рук поднялось над толпой. Пос-
лышались возгласы:
- Знаем!
- Весь народ знает тебя!
- Чего мы хотим здесь? - говорил Виктор Петрович. - Мы
хотим найти для вас источник влаги. Мы твердо знаем и верим:
здесь должна быть вода. О том же говорят старинные предания.
Это так же верно, как то, что завтра встанет солнце. Можно
ли бросать работу? А если цель близка? Кто сеет сомнения,
зачем? Не надо поддаваться уговорам! Пускай те, кто нам не
верят, уходят. Мы начнем работать день и ночь и тем прибли-
зим великую победу!
Эти простые слова убедили. Марсиане, прибывшие со специ-
альными машинами, которые пока не работали, первыми предло-
жили заменить уставших. Быстро сформировались ночные смены.
Когда Фобос поднялся на западе, озаряя равнину своим
бледным светом, тяжелые экскаваторы снова работали. Не спали
и космонавты. Их видели и впереди, где острозубые ковши вре-
зались в мерзлый песок, и в кабинах экскаваторов, и у верти-
кальных буров.
Незадолго до восхода солнца Наташа и Владимир останови-
лись на краю выемки и оттуда смотрели, как работает первая
щеренга экскаваторов. Тогда и случилось долгожданное. Все
привыкли, что ковши изо дня в день выбрасывают охряно-жел-
тый, розовый или серый песок, порой смешанный с глиной.
Теперь, сначала у головной машины, потом у следующей за
нею, в ковшах замелькали крупные куски другого цвета. Мато-
вые, светло-голубые, иногда зеленоватые, они резко отлича-
лись по внешнему виду от обычного грунта.
Наташа заметила их с высоты, но боялась верить собствен-
ным глазам.
- Володя! - сдавленным голосом прошептала она. - Погляди!
Передний экскаватор вдруг остановился. Из кабины выбежали
марсиане и принялись разглядывать камень.
- Лед, лед! - в восторге закричала Наташа. В нетерпении
она не стала огибать выемку кругом, а, выбрав место, где вы-
сота обрыва была около пяти-шести метров, прыгнула прямо
вниз. На Земле подобный прыжок кончился бы трагически, но
дело происходило на Марсе.
- Лед, лед! - кричали марсиане, выскакивая из машин.
Известие о победе моментально распространилось. Просну-
лись все. К месту работы тотчас направили новую технику. Уже
к полудню выбрали весь грунт. Лучи солнца теперь озаряли
глубокую выемку среди песков, на дне которой очистился мато-
во-голубой прямоугольник. Это был сплошной массив льда.
В дело пошли подвижные легкие канавокопатели. Они выреза-
ли среди ледяного пласта узкую глубокую траншею, чтобы доб-
раться до самого дна и оценить мощность слоя.
Механизмы работали быстро. К исходу дня они углубились на
двадцать пять метров, но дна еще не достигли. Подали коман-
ду, и машины возвратились на поверхность. По наклонному
спуску в глубину щели спустились космонавты. Им пришлось ид-
ти по коридору, обе стены и пол которого состояли изо льда.
Вода! Настоящая вода и в огромном количестве. Трудно пе-
редать, какие чувства обуревали их, да и тех марсианских
ученых и инженеров, которые воочию убедились, что недра Анта
действительно содержат ископаемый лед. Правда, его нашли по-
ка в одной точке, но теоретическое предположение, высказан-
ное Наташей, основывавшейся на цифрах средней плотности ве-
щества планеты, получило блестящее подтверждение. Теперь
можно было надеяться, что не только здесь, но и в других
местах, глубоко под песками Марса, скрываются застывшие оке-
аны.
Молча стояли космонавты. Особое волнение испытывала Ната-
ша. Перед ее глазами открылся целый новый мир, сказочное
царство льдов. С обеих сторон поднимались отвесные ледяные
стены, матовые, шероховатые. В одном месте механизмы, види-
мо, немного буксовали и отполировали небольшой участок. Он
выглядел как черное пятно на голубой стенке. Наташе захоте-
лось проверить, насколько прозрачна ледяная глыба на такой
глубине.
Она прильнула к темному окошечку и отпрянула в изумлении.
Ледяной массив был прозрачен, как монолитная глыба зеленова-
того стекла, и насыщен мягким светом, разлитым во всей тол-
ще. Вдали освещенность слабела, можно было видеть метров на
пять от наблюдателя.
И здесь, прямо перед Наташей, находилось удивительное
создание. В первое мгновение она даже испугалась. Это было
животное около двух метров длиной с толстым яйцевидным туло-
вищем. Короткая круглая голова заканчивалась изогнутым клю-
вом, свисающим вниз над раскрытыми челюстями. Отчетливо были
видны мелкие острые зубы. По обе стороны головы находились
длинные щупальца. Тонкие и гибкие усы сначала поднимались
высоко над головой, потом опускались книзу. Два глаза, круг-
лых, с узкими щелями зрачков, лишенные век, заметно выдава-
лись вперед. Они сидели на коротких корешках, как у рака.
Под туловищем можно было рассмотреть еще лапки, а сзади
имелся опущенный остроконечный хвост. Чудовище прекрасно
сохранилось в толще льда и казалось полным жизни.
На испуганный возглас Наташи подбежали Виктор Петрович и
Владимир.
- Счастливая случайность, - сказал Яхонтов. - Редкая слу-
чайность! Все живые организмы, населявшие когда-то марсианс-
кие моря, должны были вымереть задолго до полного остывания
океанов. Оно ведь длилось тысячелетия... Очевидно, здесь,
близ берегов, на мелком месте замерзание произошло внезапно,
и этот экземпляр не успел скрыться. Редкая удача? Надо пос-
тараться извлечь его целиком.
Космонавты и Дагор вернулись в столицу. В просторном ка-
бинете их ждали члены Совета Мудрейших, ученые, журналисты.
Яхонтов имел право быть довольным и не скрывал этого.
- Еще одна решенная задача, - заявил он, как только за-
кончились взаимные приветствия. - Я очень рад, что практика
подтвердила наши теоретические предположения. Успех развед-
ки, бесспорно, имеет огромное значение.
- Решена задача, и какая! - удовлетворенно произнес Эл-
хаб. - Народы Анта бесконечно благодарны за помощь. Запасы
льда, кажется, велики?
Вопрос был обращен к Наташе.
- Можяо утверждать, что это целое море. Сейчас идет буре-
ние скважин. Судя по рельефу, весь участок примерно от двад-
цати пяти до пятидесяти пяти градусов южной широты и от ста
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг