из поколения в поколение замечательный опыт строителей ги-
гантских каналов. В последние века он оставался лишь на
страницах учебников, потому что не было возможности приме-
нять его на практике. Сейчас снова обратились к опыту заме-
чательных инженеров прошлого.
В качестве руководителя всей этой армии оказалась Наташа,
а Владимиру предназначалась весьма важная роль своего рода
начальника штаба.
Виктор Петрович Яхонтов никак не хотел подавлять волю
других, отодвигая их на задний план. Мысль об ископаемых ль-
дах на Марсе принадлежала Наташе - ей и следовало руководить
экспедицией. На себя он взял роль консультанта.
Когда шла подготовка и будущая экспедиция существовала
только на бумаге в виде сухого перечня машин, оборудования и
прочих технических средств, молодая женщина чувствовала себя
уверенно. Когда же она увидела их воочию, на сердце у Наташи
стало тревожно.
Руководить работами в таком масштабе ей еще не приходи-
лось. Конечно, она верила в свои силы и надеялась на успех,
но всю ответственность она почувствовала лишь вечером, нака-
нуне дня выезда, когда они втроем - Наташа, Владимир и Вик-
тор Петрович - объехали в последний раз весь лагерь. Длинны-
ми рядами тянулись укрытые чехлами машины. Их темные силуэ-
ты, похожие на допотопных животных, четко вырисовывались на
фоне лилового сумеречного неба.
Едва село солнце, как мороз начал крепчать. Многотысячная
армия марсиан, закончив дневные труды, укрылась в походных
палатках и в кабинах пассажирских вездеходов. Загорелись ог-
ни, всюду слышались голоса. Машину космонавтов быстро узна-
ли. Везде встречались приветливые лица и поднятые кверху ру-
ки.
Наташа отвечала на приветствия и улыбалась, но в глазах
ее сквозила тревога. Яхонтов понял настроение молодой женщи-
ны.
- Ну что? Полководец, кажется, волнуется? - добродушно
спросил он, глядя поверх очков.
- Страшно! - созналась Наташа. - В самом деле страшно. А
если мы ничего не обнаружим? Вдруг документ фальшивый или
кто-нибудь намеренно изменил координаты? Жрецы на все спо-
собны!.. А если тот неизвестный действительно был безумен и
его рассказ - лишь плод больного воображения?..
- Конечно, определенный элемент риска есть, - сказал Вик-
тор Петрович, поглаживая бороду, что служило признаком глу-
бокого раздумья. - Но ведь без этого нельзя. В конце концов,
древнее предание лишь подкрепило ваше собственное предполо-
жение о том, что здесь должны быть замерзшие океаны.
- Океаны, безусловно, есть, - согласилась Наташа. - Но не
идем ли мы по ложному следу? Можно предполагать скопления
мощных льдов, укрытых слоем песка, но где-нибудь среди рав-
нины. А наш маршрут приводит в горную страну. Здесь серьез-
ное противоречие... Ни я, ни вы не можем, разумеется, предс-
тавить горы, возникшие на льду.
- Загадок тут немало, - признался Яхонтов.
- А мы начали дело с невиданным размахом, - продолжала
Наташа. - Какой позор нас ждет, если будет неудача!..
- И дело, в сущности, не в нас, - согласился Виктор Пет-
рович. - Личный престиж - еще полбеды. Но мы здесь посланцы
другого мира. Вот в чем суть! Ответственность большая!
- В том-то и дело, - озабоченно говорила Наташа. - Начало
эффектное, каков будет конец?! Ведь сам поход - уже большое
дело: пройти за десять дней пять тысяч километров, доставить
людей, технику.
- Бросьте! - вмешался Владимир, молча слушавший разговор.
- Не мы одни, а лучшие ученые Марса сходятся на том, что
именно в этой зоне, совсем не изученной, можно надеяться на
открытия. Элхаб пошел на все не ради наших прекрасных глаз,
а трезво оценив возможности успеха. Не узнаю Наташу! Все бу-
дет хорошо!
- Владимир прав, - сказал Яхонтов, - не следует расхола-
живать себя преждевременными тревогами. Вспомните, как в са-
мых трудных условиях уверенность в успехе помогала нам. А
здесь мы не одни: народ верит в победу. Мы на верном пути!
Великий поход начался на рассвете. Несмотря на ранний
час, собралась большая толпа провожающих. Приехал Элхаб. Он
крепко пожал руки космонавтам и пожелал им доброго пути.
Первый вездеход повел Владимир. Порядок построения был
продуман заранее. Соблюдая строгую очередность, одно за дру-
гим трогались подразделения машин, вытягиваясь длинной лини-
ей.
Впереди разгоралась заря. Застывшие от холода равнины
вблизи казались синими: мелкий кустарник уже покрылся листь-
ями, пушистыми, как бархат. В ночное время они свертывались
трубочкой, но едва светлело, раскрывались навстречу солнцу,
чтобы не пропустить ни одного его луча.
Дали, подернутые легким и прозрачным ледяным туманом, бы-
ли нежно-сиреневыми. Туда, навстречу солнцу, и мчались гро-
моздкие машины, проявляя неожиданную подвижность. Колонна с
места набрала скорость около 80 километров в час. На ходу
тяжелые механизмы поднимали морозную песчаную пыль. Пришлось
двигаться, соблюдая определенную дистанцию.
Если бы нашелся наблюдатель, способный взглянуть на ко-
лонну сверху, он бы увидел длинную ленту, растянувшуюся на
песчаной равнине на много километров.
Природа Марса позволяла двигаться по кратчайшим путям -
дугам большого круга на сферической поверхности планеты. Так
на Земле летают самолеты. Маршрут похода, режим движения,
места было продумано заранее.
Путь лежал сперва по возвышенности, пройдя которую колон-
на вступила в низменные долины "Киммерийского моря", сплошь
заросшие синим кустарником.
На восьмой день местность начала заметно изменяться: поя-
вились песчаные холмы. Сильный ветер дул сзади и гнал сплош-
ные тучи пыли, розовая мгла затягивала горизонт. Движение
замедлилось и затруднилось: пришлось лавировать между холма-
ми.
Ночевали в трудных условиях. К вечеру разыгралась сильная
песчаная буря. Ветер достиг силы урагана, выл и ревел, наго-
няя тоску, песчаная пурга сбивала с ног, ослепляла, оглуша-
ла. Все забились в палатки и кабины, но злой песок пробирал-
ся сквозь щели, попадал в пищу, хрустел на зубах.
Буря бесновалась целую ночь. Приходилось неоднократно вы-
бираться наружу, чтобы проверить, хорошо ли укрыты механиз-
мы. Песчаный ураган мог повредить их. Наутро весь лагерь
представлял собою бесконечно длинную вереницу машин, утонув-
ших среди песков: их засыпало выше верхнего полотна гусениц.
Уставшие за ночь марсиане принялись откапывать свое иму-
щество, освобождать его из-под слоя песка, поэтому выход ко-
лонны сильно задержался. Дальше пейзаж принимал все более
дикий и угрюмый вид. Просторные равнины, характерные для
большей части Марса, сменились теперь высокими холмами.
Кое-где над песчаными склонами появились выходы коренных
скалистых пород.
Опытные глаза Наташи и Яхонтова узнавали гранитные масси-
вы, поднятые из глубин планеты. Были тут и гнейсы и порфиры.
Колонну окружал типичный ландшафт древней горной страны, за
сотни миллионов лет сильно выровненной ветрами и песками.
Ничто не говорило о близости океана, хотя бы и скрытого
под толщами песка. Наоборот, у геологов не оставалось сомне-
ний, что глубоко под. ногами нет и не может быть ничего,
кроме базальтов и других пород вулканического происхождения.
Наташа помрачнела, лицо ее приняло озабоченное выражение.
Прокладывая путь, Владимир все чаще прибегал к карте. То-
пографы нанесли на нее подробности рельефа, и опытный води-
тель мог двигаться. уверенно, хотя маршрут и был сейчас
весьма запутан. Зачастую правильный путь подсказывала сама
местность: скалистые склоны не позволяли свернуть в сторону,
и колонна двигалась как бы по извилистому ущелью.
Никто из космонавтов еще не видел на Марсе подобной кар-
тины. Дагор тоже находился в передней машине. Он пересел сю-
да после очередного привала, справедливо полагая, что жите-
лям Земли трудно самим ориентироваться в этих местах.
Стали появляться животные, очевидно еще не знакомые с ма-
шинами. Они с любопытством наблюдали за приближением везде-
хода. Тут были прыгающие зверьки с темно-серым мехом, вели-
чиной с собаку. Однажды мягкими прыжками пересек дорогу улга
- хищник, уже знакомый Яхонтову и Ли Сяо-ши по их поездке на
полюс. Два раза встречались крупные ящерицы. Как объяснил
Дагор, в холодное время года и по ночам эти пресмыкающиеся
прячутся в норах и лишь согретые лучами весеннего или летне-
го солнца показываются наружу.
Все говорило о том, что экспедиция находится в совершенно
диком районе. Странно было встретить такое место здесь, на
Марсе, обитатели которого, казалось, должны были изучить
каждый вершок своей планеты в поисках средств к существова-
нию.
Причина выяснилась неожиданно. Неглубокое ущелье повора-
чивало круто вправо. Дальше оно раздваивалось, как бы обте-
кая черную скалу, возникшую посредине. На плоской вершине
базальтового утеса стояло каменное изваяние, особенно неожи-
данное среди сурового безлюдья. При виде его Наташа и Влади-
мир одновременно издали возгласы изумления. Они уже привыкли
к богам Анта и перестали обращать внимание на фантастических
чудовищ, охранявших храмы или украшавших общественные зда-
ния. Но встретить здесь многорукого бога, и так внезапно!
Было чему удивиться.
Колоссальная статуя из красного гранита покоилась на чер-
ном базальтовом основании, созданном самой природой. Восьми-
рукий бог грозно поднял вверх одну из правых лап, как бы ос-
танавливая идущих. Казалось, он о чем-то предупреждал.
Владимир остановил машину и взглянул на Дагора. Единс-
твенный среди них марсианин был изумлен не менее космонав-
тов. Он смотрел на красное изваяние с растерянным видом.
Смешливая Наташа не могла скрыть улыбки, несмотря на почтен-
ный возраст марсианина. Все выскочили из машины и пошли к
скале.
Черная скала высотой около пяти метров имела с одной сто-
роны пологий склон. Базальтовые колонны создали природные
ступени. Космонавты без труда достигли подножия статуи. На
торце высокого основания виднелась надпись: "Остановись, не-
ведомый путник, и подумай, прежде чем идти дальше! Местность
эта навеки проклята великими богами! Не искушай судьбу и
возвращайся!"
Дагор при всей своей учености был явно испуган. Виктор
Петрович хладнокровно обошел статую со всех сторон, потрогал
изъеденный ветрами и песком гранит, сделал несколько снимков
крупным планом, не забыв зафиксировать надпись, и сказал:
- Толково придумано, очень толково. Тонкий психологичес-
кий расчет и никаких затрат на содержание стражи. Судя по
всему, статуя стоит много веков. Красный гранит, как видно,
доставлен издалека. Но, честное слово, стоило потрудиться!
Не удивительно, что здешние края так мало изучены. Кому из
марсиан пришла бы охота ехать дальше!
- Но почему же ни один из наших ученых ничего не говорил
об этом изваянии? - произнес Дагор.
- Ученые, вероятно, ездили по разрешению и указаниям жре-
цов. Их предупреждали, что встретится на пути, и требовали
сохранять тайну. А непосвященные, понятно, уходили прочь,
предпочитая молчать о том, что они здесь видели.
- А кого, кстати, изображает эта статуя? - осведомилась
Наташа.
- Арасвага - духа зла, - хмуро объяснил Дагор.
- Замечательно! - снова восхитился Яхонтов. - Можно смело
утверждать, что девятьсот девяносто девять верующих из тыся-
чи должны были вернуться обратно.
- Зачем все это? - задумчиво произнесла Наташа.
- Как зачем! - ответил Виктор Петрович. - Для нас этот
бог Арасваг обещает многое. Впереди есть что-то, требующее
охраны. Не зря потрачено столько труда. Теперь я уверен, что
мы добьемся успеха. Разве не ясно?
- Одно непонятно, - заметил Владимир, - неужели нельзя
миновать вто место? А если допустить, что есть хотя бы еще
одна дорога, кроме этой, то вся затея бесполезна.
- Как раз я об этом и подумала, - сказала Наташа, расс-
матривая карту. - Вот смотри: священнослужители великолепно
изучили рельеф. С какой бы стороны ни приближаться, все до-
лины приводят именно сюда. И трудно допустить, чтобы усталый
путник полез наверх по скалам. Если же идти понизу, где путь
лучше, то он не может миновать ущелье...
Тем временем подошли остальные машины. Толпа марсиан соб-
ралась перед статуей.
Сейчас, когда у подножия изваяния стояли космонавты и
грозное божество видел не одинокий путник, а целая толпа,
впечатление от встречи с идолом было не очень сильным.
Кое-где в толпе раздавались даже иронические замечания.
Однако Виктор Петрович хорошо видел, что многие марсиане
явно взволнованы: вековые предрассудки цепко держали их в
своих сетях.
- Нужно быть начеку, - негромко сказал он по-русски Ната-
ше и Владимиру. - Любые неприятности в пути могут произвести
опасный перелом в настроении.
Владимир понимающе кивнул головой:
- Не надо задерживаться. Чем скорее мы минуем ущелье, тем
будет лучше, - и он подал сигнал к отправлению.
Колонна снова пришла в движение, втянулась в скалистый
коридор. После нескольких поворотов открылся длинный участок
прямого пути между отвесными скалами высотой метров 20-30.
- Рельеф похож на наше Забайкалье, - заметила Наташа, -
изрезанная местность, подавляющая не высотой, а протяжен-
ностью. Только там сопки поросли лесом, а здесь - голый ка-
мень.
Погода снова резко изменилась. В лабиринте между горами
ветер разбивался на множество потоков. Здесь на прямом
участке он со свистом мчался, как в трубе, с каждой минутой
сила его увеличивалась. Оглянувшись, Яхонтов заметил, что
сзади из-за гор поднимается багровая туча.
Космонавты хорошо знали, в чем дело: снова надвигалась
песчаная буря. Загудели сигналы тревоги. Колонна требовала
остановки. Владимир поспешно затормозил и со всех ног кинул-
ся к оставшимся позади машинам.
- Что случилось? Отчего остановка? - кричал он.
- Многие не хотят ехать дальше, - объяснил командир пе-
редней машины. - Кричат, что боги Анта предупреждают не зря:
скоро будет буря, я мы все здесь погибнем.
Подбежали Наташа и Виктор Петрович.
- Сейчас же сигнал общего вызова! - кричал Яхонтов. - Не-
медленно!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг