Элхаб распорядился остановить машину прямо против входа в
личные апартаменты Ассора.
Черная громада храма Неба рисовалась на фоне вечерней за-
ри. Солнце уже село. Начинались долгие в эту пору года су-
мерки.
Быстрой, энергичной походкой Элхаб поднялся по ступеням и
толкнул дверь. Космонавты следовали за ним. Два офицера
стражи замыкали шествие. Жрецы низшего ранга, которые стояли
у входа, испуганно шарахнулись при виде разгневанного Влады-
ки. Так же бросались в разные стороны и солдаты караульных
войск Ассора, встречные слуги - все, кто попадался им на
глаза.
Элхаб превосходно знал расположение помещений во дворце
Великого жреца. Он не раз бывал тут еще во времена Иргана.
Уверенно и смело он направился прямо в кабинет Ассора, уда-
ром ноги распахнул дверь и вошел.
Сводчатый потолок из темно-фиолетовой материи был хорошо
знаком Элхабу. Колоссальное изваяние бога Анта, как и преж-
де, осеняло Великого жреца своими темно-красными крыльями с
золотыми лучами. Пять глаз всемогущего бога устремляли на
незваных гостей тяжелый, грозный взгляд. Алчный рот божества
требовал пищи, могучие руки, казалось, вот-вот обрушатся на
дерзких пришельцев.
За громадным столом, покрытым черной бархатной скатертью,
расшитой узорами, скрытый смысл которых знали только посвя-
щенные, виднелась маленькая, тщедушная фигурка старого Ассо-
ра.
При входе Владыки Анта он скромно встал, как предписывал
закон. Хитрые проворнйе глазки его быстро бегали, оглядывая
вошедших.
- Я думал, Владыка забыл святую церковь Анта, - процедил
он сквозь зубы.
- Как видишь, не совсем, - усмехнулся Элхаб.
- Зачем ты пришел в нашу мирную обитель?
На суровом лице Элхаба появилась ироническая улыбка. Пря-
мым кощунством прозвучали эти слова из уст старого хитреца,
способного на все ради своих далеко не мирных целей.
- Довольно притворяться! - грубо оборвал он. - Ведь мы
давно знаем друг друга... Не миром, а дикой злобой полна
твоя обитель. Ты уже сотворил немало преступлений против ме-
ня - Владыки Анта... Мне все известно!
Жрец вспыхнул, но сдержался и смиренно сказал:
- Не верь, Элхаб, слухам! У нас с тобой общие враги. Они
хотят посеять вражду между нами. Злодеи знают, что древний
Ант силен единством церкви и Владык. Они хотят поссорить
нас, чтобы им легче было осуществить свой коварный замысел.
Элхаб саркастически засмеялся.
- А ты, Великий жрец, конечно, всю жизнь мечтал о благе
народа?
- Как же может быть иначе?! - елейно подтвердил Ассор,
будто не замечая насмешки. - Я пекусь всечасно о судьбах го-
сударства... Мы с тобой расходимся во мнениях, но ведь цель
у нас одна! Не так ли?
Элхаб презрительно скривил губы:
- Допустим! Так вот, Ассор, я должен знать, куда девался
известный тебе тайный документ.
Глаза Ассора забегали по сторонам. Элхаб молча смотрел на
него. Хитрый жрец прекрасно понимал, что в этот миг решается
гораздо более важный вопрос, чем судьба какой-то бумажки. Он
думал о том, что на него, Великого жреца, произведено напа-
дение. И где? В его личном кабинете. Кто окажется сильнее:
он, глава церкви, или этот наглец, который позволяет себе
над ним насмехаться? Исход разговора, по существу, предрешал
дальнейшее развитие отношений между светской и духовной
властью.
Старый Ассор хранил в памяти множество тайных способов,
посредством которых церковь устраняла неугодных ей лиц и до-
бивалась своих целей.
Его бегающий взгляд на секунду задержался в одной точке,
затем перескочил на стол с массивными украшениями. Тут были
кое-какие секреты. Но Элхаб тоже знал много. Он проследил за
взглядом старика и понял...
- Великий жрец, когда-то ты был мудр, - произнес он почти
ласково, но в голосе его звучала ядовитая насмешка. - Неуже-
ли ты думаешь, что Владыка Анта успел забыть невинные забавы
старика, неужели мне не понятно, как ты был бы счастлив, ес-
ли бы одним ударом... Да, все мы здесь... Но взгляни в ок-
но...
Пока шла их беседа, войска преодолели сопротивление стра-
жи, вообще малочисленной и не знавшей, на чьей стороне ей
лучше оставаться. Караулы были вынуждены открыть ворота, и
теперь солдаты Элхаба сосредоточились прямо перед дворцом.
Ассор понял.
- Как ты можешь так думать? - скромно произнес он, опус-
кая глаза. - Такие подозрения против жреца...
- Полно! - оборвал Элхаб. - Давай документ!
- О чем мы с тобой спорим? - ласково убеждал Ассор. - Ес-
ли нужно, я тотчас отдам приказ... Святая церковь Анта...
- ...в неустанных заботах о счастии народа, - с усмешкой
подхватил Элхаб, - решила скрыть бесценный дар природы...
Поверь, мы все знаем.
Космонавты не без удовольствия наблюдали за этой сценой.
Угодливо изогнувшись, Ассор подошел к статуе бога Анта и
коснулся одного из когтей на его лапе. Статуя беззвучно
отошла в сторону, открыв проход, освещенный слабым светом.
Великий жрец жестом пригласил "гостей" идти за ним.
Протиснувшись через узкий коридор, они очутились в тесной
маленькой комнатке со сводчатым потолком.
Все стены хранилища были заставлены металлическими шкафа-
ми, похожими на сейфы. С интересом оглядывали космонавты
тайник, где скрывались секреты тысячелетней истории Марса.
Ассор открыл один из шкафов и вынул оттуда документ, по-
чему-то лежавший на самом верху большой груды древних руко-
писей. Наташа порывисто схватила старинную бумагу и подала
ее Элхабу. Тот стал читать:
"...Тогда презренный раб под пыткой показал, что в год
шестой эпохи Манья Хор он, будучи бродягой, дошел до места
(здесь был приведен весь маршрут), где в глубине ущелья дос-
тиг... Прозрачный белый камень... На солнце превратился в
воду..."
Сомнений больше не было: предсмертный рассказ старого Ну
основывался на реальных фактах.
- Ясно! - воскликнула Наташа, розовая от волнения. - Тот
самыи документ!
Дрожащими руками она приняла от Элхаба драгоценную бума-
гу. У нее были основания волноваться: ее теория блестяще
подтверждалась.
- Прощай, Владыка, ты видишь, я исполнил твою волю... -
произнес Ассор, когда Элхаб и космонавты направились к выхо-
ду.
- Ассор, нам лучше быть друзьями, - медленно и многозна-
чительно произнес Элхаб. - Вражда не приведет к добру!
Скрытая угроза прозвучала в его словах. Великий жрец по-
нял, но овладел собой.
- Прощай, Элхаб, прощай! - напутствовал он тихо. - Вдвоем
мы - сила, помни!
Как только за ушедшими закрылась дверь, старый жрец дал
волю своим чувствам.
- Проклятые чужеземцы! - в ярости кричал он. - Проклятие
и смерть! Святая церковь Анта еще сильна. Подожди, Элхаб, ты
еще не раз со страхом произнесешь имя Ассора!
Глава XI
Великий поход
Элхаб собрал совет, чтоб рассмотреть старинный документ.
Из-за сухих слов древнего протокола во весь рост поднялся
гордый образ борца за счастье своего народа.
К сожалению, многое было непонятно. Кто был безумец, как
он мог жить вдали от всех и чем питался, кто помогал нес-
частному во время странствий, чего он хотел, к чему стремил-
ся? На это протокол не дал ответа.
Зато теперь можно было буквально шаг за шагом проследить
по карте весь путь бездомного с тех пор, когда он в первый
раз бежал и скрылся от суда. В те годы города были всюду,
широкой зоной они тянулись по обе стороны экватора, примерно
до тридцатых параллелей...
Бродяга не хотел встречать себе подобных и скоро удалился
к югу, в высокие широты. Он скрывался по лесам, тогда еще
дремучим, старался обходить города и села. Так год за годом
он двигался к востоку. То место, где глазам скитальца отк-
рылся белый камень, он сумел нанести на карту очень точно.
"Бродяга без прозвища"- так называл скитальца древний прото-
кол. Но можно думать, что это был образованный человек. Гра-
мотно и ясно отвечал он на все вопросы. По приговору жрецов
он кончил жизнь в одной из подземных тюрем.
Теперь Элхаб, его советники, Дагор и космонавты, склонясь
над картой, изучали район, показанный неизвестным.
В земные телескопы можно разглядеть на южной половине
Марса продолговатое пятно. Как будто старый пистолет положен
дулом на экватор, слегка наклонно. Рукоятка достигает трид-
цатых параллелей, взведенный курок поднят прямо вверх. Разд-
военный спусковой крючок резко обозначен внизу. Он кажется
темным на светлом фоне розовых пустынь. Всей фигуре земные
астронавты дали имя "Киммерийское море". Вот здесь, как раз
на рукоятке, и находилась зона, указанная в протоколе. От
столицы Анта место это было очень далеко - не менее 5 тысяч
километров в земных мерах.
- Ну кто бы мог думать, что именно здесь находятся запасы
ископаемого льда? - искренне удивился Дагор. - Самое дикое,
совершенно непригодное для жизни место, безнадежное в смысле
полезных ископаемых. Запутанный лабиринт песчаных холмов с
поднимающимися кое-где над ними обнаженными скалами. Вот и
все!
- Плохо изученный район, - сказал Элхаб. - Я вспоминаю:
никогда наши ученые не проводили здесь серьезных работ.
- Отчего же! Местность нанесена на карту, указан рельеф.
Правда, не изучали недра. Но вы же помните, в чем здесь де-
ло, - заметил Дагор.
- А что? - заинтересовался Элхаб.
- Можно поднять архивы и убедиться. Совет Мудрейших много
раз включал эту зону в план научных работ, но никогда не
встречал поддержки. Каждый раз находилось множество возраже-
ний... А так как ничего интересного указать заранее было
нельзя, то из года в год вопрос откладывался.
- Тем больше оснований принять самые энергичные меры, -
заметила Наташа. - Надо поправить дело.
- Разумеется, - подтвердил Элхаб. - Я отдам приказ в бли-
жайшие дни послать сюда большую экспедицию. Надеюсь, вы не
откажетесь взять на себя руководство?
- Конечно, - согласилась Наташа.
- Дагор вам поможет. Не жалейте никаких средств. Давайте
бросим сюда всю нашу технику. Надо проверить рассказ этого
несчастного. Я убежден, что все, записанное в протоколе, -
правда.
- Я тоже уверена. Запасы воды на вашей планете должны
быть!
В словах Наташи чувствовалась глубокая убежденность. И.
Владимир, и Яхонтов - оба хорошо знали эти металлические но-
ты в голосе молодой женщины. Они означали, что решение при-
нято и непременно будет выполнено.
- Если там окажется хотя одно ведро воды - Наташа обяза-
тельно его отыщет, - шепнул Владимир Яхонтову, с улыбкой
глядя на жену.
- Найдет! - усмехнулся тот. - Всю планету перероет, но
найдет!
Наташа и Владимир с помощью Дагора и еще нескольких уче-
ных принялись за работу. Надо было определить маршрут, коли-
чество и виды механизмов, рассчитать, сколько нужно рабочих,
где их разместить, как наладить питание. Словом, они с голо-
вой окунулись в практические дела. Романтический замысел -
найти воду на бесплодной, истощенной планете - превратился
теперь во всякого рода сметы, расчеты, множество будничных
мелочей. Виктор Петрович сказал, что примет участие в раз-
ведке, и тоже погряз в целой уйме забот.
Паршин и Ли Сяо-ши, конечно, были в курсе этих планов и
живо заинтересовались предстоящей экспедицией, но у них были
свои дела. Сергей Васильевич возглавлял большую группу мар-
сианских инженеров и физиков, которые проектировали вторую,
мощную атомную электростанцию, рассчитанную пока на запас
урана, доставленный с Земли. Имелось в виду, что позднее
обязательно будет найдено и местное атомное горючее. Поиско-
вые партии уже получили обнадеживающие результаты. Ли Сяо-ши
помогал профессору.
Что касается Индиры, то и она была загружена работой выше
всякой меры. Под ее руководством бактериологические лабора-
тории университета разводили культуры микробов, предназна-
ченных для облагораживания почвы.
Всех студентов биологических и агрономических учебных за-
ведений, а также многочисленных добровольцев привлекли к ра-
боте по посеву бактериальных смесей в пустынях Анта.
Если первый опытный участок занимал каких-нибудь 500 гек-
таров, то теперь работы проводились на огромных площадях.
Владыка Анта спешил использовать теплое время года. Широкой
полосой вдоль экватора и к северу от него - до 25 параллели
- тянулись обширные районы, сплошь заселенные сапрофитными
микроорганизмами. Элхаб не боялся риска, а смело шел на зат-
раты, полагая, что даже 10 процентов успеха и то оправдают
себя.
Радио и печать Анта широко оповестили народ о событиях
последнего времени.
Все марсиане знали теперь о древнем манускрипте, о траги-
ческой судьбе неизвестного ученого, вынужденного скитаться
по стране, о его открытиях, об организации большой экспеди-
ции по поискам воды. Тысячи добровольцев предлагали свои ус-
луги для участия в экспедиции, для работы по преобразованию
пустынь или постройке атомных станций.
При такой массовой поддержке удалось очень быстро - в те-
чение недели - подготовить экспедицию. По приказу Элхаба
собрали большое количество мощной техники, бездействовавшей
уже много лет.
Поблизости от города образовался целый лагерь. Здесь были
представлены различные машины, предназначенные для покорения
природы. Марсиане еще с древних времен сохраняли, передавали
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг