- Что вы! - сказала она водителю. - Совсем не тут! Навер-
ное, ошибка.
И только правильные ряды камней да столбики с надписями
убедили ее, что они действительно прибыли к цели.
Ближайший участок представлял собой чистый кварцевый пе-
сок, быть может, с небольшой примесью бурого железняка и по-
левых шпатов. Светлый по окраске, он слабо согревался солн-
цем и мало подходил для развития силикатных бактерий, не го-
воря уже об азотфиксирующих. Естественно, что за трое суток
здесь не произошло никаких видимых изменений. Пески остались
такими же, какими были до опыта. Однако с педантизмом ученых
Янхи и Индира взяли образчики грунта, чтобы проверить судьбу
высеянных культур в лаборатории.
В сотне метров лежал другой участок, где наружу выходили
светлосерые высушенные ветрами глины. Когда производился по-
сев, они были скованы морозом. Сейчас, ближе к полудню, поч-
ва была согрета солнцем. Но ничего, радующего глаза исследо-
вателей, не оказалось и тут: та же сухая серая глина.
- Посмотрите, Янхи, - негромко сказала Индира, - не ка-
жется ли вам, что глина чуть влажнее, чем прежде?
Марсианин попробовал на ощупь.
- Трудно сказать... Как будто чуть-чуть слипается... Но
знаете, не стоит обольщаться. Ведь в тот раз ее схватил мо-
роз, а нынче почва оттаяла. По утрам бывают туманы, случает-
ся, выпадает иней.
- Конечно, - с грустью признала девушка. - Но так хочет-
ся!..
И она бросила на юношу такой выразительный взгляд, что,
имей Янхи возможность, он призвал бы на помощь все силы не-
бесные, лишь бы увлажнить эту проклятую, безнадежно сухую
глину...
Остальные следовали за микробиологами и ничего не говори-
ли, понимая их состояние.
Третий участок находился довольно далеко, по другую сто-
рону небольшой возвышенности. Когда Индира поднялась на-
гребень, сердце ее затрепетало от волнения. Посев © 3 был
сделан на красных глинах, содержащих, кроме каолина, большое
количество окиси железа.
Индира прекрасно помнила, как он выглядел трое суток на-
зад: плотная кирпично-красная поверхность, яркая на солнеч-
ном свете. Теперь она казалась пестрой. Местами на ржа-
во-красном фоне отчетливо виднелись темные неправильные пят-
на, будто следы пролитой жидкости.
Не в силах сдержать волнение, девушка почти побежала ту-
да. Янхи последовал за нею. Стоя на коленях, молодые ученые
руками рыли почву.
- Успех? - еще издали спросил Элхаб.
- Да! - ответил Янхи. - Культуры развиваются и выделяют
воду. Смотрите, почва стала заметно влажной.
Не требовалось никакого анализа. Каждый мог видеть разни-
цу между участками почвы, где бактерии уже развернули свою
деятельность, и глиной, не подвергшейся их влиянию. Правда,
размножение шло значительно медленнее, чем ожидали. За трое
суток бактерии могли бы покрыть гораздо большую площадь, но
следовало учесть жестокие морозы минувших ночей, когда раз-
витие, безусловно, прекращалось.
- Поздравляю, Индира! - серьезно сказал Ли Сяо-ши. - Это
большая победа!
- Пока еще не очень, - возразила девушка. - Ведь здесь
только пятна, а я надеялась, будут огромные площади...
- Неважно, совсем неважно! - вмешался Виктор Петрович. -
Чуть-чуть побольше тепла - и все войдет в норму. Самое глав-
ное - принципиальное решение.
- Здесь мы посеяли только чистые культуры бактерий, -
объяснила Индира, продолжая брать пробы. - Меня больше всего
интересует судьба смешанных посевов.
- Бактерии и споры низших растений? - уточнил Яхонтов.
- Да, придется пройти на дальние участки.
Все пошли дальше. Четвертый участок и несколько следующих
располагались рядом, по склонам небольшой ложбины. Почвы бы-
ли однородны - темно-красные глины,-только самый дальний
край изобиловал песками. Исследователи поспешили вперед, но
остановились пораженные, едва перед ними открылась вся лож-
бина. Еще издали виднелись правильные разноцветные полосы,
похожие на возделанные поля на Земле. Тут были представлены
различные оттенки синего, голубого, сиреневатого, зеленова-
того и бурого цветов.
Индира и Янхи бросились на колени у ближайшей полосы. Из-
дали она казалась совсем синей. Когда подошли ближе, стало
видно, что темно-красная, влажная на взгляд почва сплошь
покрыта крохотными синими ростками. Астронавты плохо разби-
рались в марсианской ботанике, но Элхаб был опытным специа-
листом.
- Ведь это просто чудо! - воскликнул он, также опускаясь
на колени. - Вы посадили здесь липао, и он уже дал всходы.
Удивительно!
Это был своего рода лишайник, произрастающий на Марсе
вдоль больших каналов, где почва изредка орошается. Он слу-
жил пищей для домашних животных в первые месяцы лета. К осе-
ни, а в особенности зимой, он погибал, превращаясь в гряз-
но-бурую пыль. Его споры развиваются на следующий год.
Дальше были высеяны споры других степных растений. Для
первых опытов лучше всего подходили различные виды мхов и
лишайников. Короткий период роста позволял проверить резуль-
таты посева уже через несколько дней.
- Замечательно! - повторял Элхаб, подымаясь и отряхивая
комочки глины, прилипшие к одежде. - Замечательно! Я знаю
это место: лишенная жизни пустыня, никогда не получавшая ни
капли воды. А сейчас мы видим первые всходы. Удивительно!
Поздравляю вас, поздравляю!
В знак уважения к обычаям гостей, он протянул руку и в то
же время бросил на Индиру внимательный, испытующий взгляд.
Девушка поняла. но ничего не сказала. Только легкий румянец
окрасил ее щеки.
- Не стоит обольщаться, - сказала она, поборов смущение,
- это лишь начало, небольшая удача первого опыта. Серьезное
значение эти опыты приобретут позже. Должны пройти годы,
чтобы результаты стали заметны.
В словах Индиры не было какой-либо чрезмерной скромности.
За несколько месяцев нельзя совершить глубокое преобразова-
ние природы. В бесплодных пустынях Марса было положено толь-
ко начало того пути, каким шло в прошлом, да и в наше время
еще идет, развитие растительной жизни в неблагоприятных ус-
ловиях. Но в этом малом заключалось многое.
И на Земле существует группа так называемых литофильных,
или камнелюбивых, растений, которые развиваются почти без
почвы, на голых камнях. Этапы эволюции начинаются с того,
что первыми здесь селятся микроорганизмы. Они создают некое
подобие почвы в виде весьма тонкого, подчас невидимого слоя.
Затем на подготовленной поверхности появляются низшие корко-
вые и накипные растения. Их остатки создают подходящую почву
для последующего развития простейших, далее лишайников, на-
конец, мхов. Одновременно разрушается поверхность камня и
смеши^ вается с гниющими под действием бактерий остатками
примитивных растений. Образуется перегной. Так возникает
настоящая почва, пригодная для высших растений.
Подобный процесс, но уже по собственной воле и в контро-
лируемых масштабах, вызвали теперь Индира и Янхи. Он начался
по их желанию и в том месте, где они захотели.
- Не нужно и преуменьшать значение достигнутого, - возра-
зил Янхи, прислушиваясь к разговору. - Конечно, мы посеяли
пока простейшие виды бессемянных растений, еще не имеющих
практического применения. Но весна только начинается. Весь
цикл развития этих форм заканчивается в недзлю - десять
дней. В разгаре лета мы сможем перенести сюда мицелий или
споры грибов, которые годятся в пищу!
- Ты прав,- согласился Элхаб.- Я сегодня же дам распоря-
жение развести культуры в большом масштабе. Засеем площади
по всей экваториальной зоне. А к осени попробуем посеять се-
мена архары, гоянами и мехала *.
- К чему скромничать, Индира! - вдруг воскликнула Наташа.
- Скажи честно, ведь ты сегодня счастлива? Не правда ли?
- Конечно, правда, - смущенно созналась девушка. - Теперь
мы убедились, что шли по верному пути. Значит, можно придать
работе большой размах, микробы размножаются так быстро...
- Ваши исследования имеют глубокий смысл, - вмешался Эл-
хаб. - Подумать только... Ведь мы забираем обратно влагу,
которую в далеком прошлом у нас отняла природа, из камня
извлекаем воду...
- Конечно, найдены пути для увлажнения посевов, - сказала
Наташа. - Но все-таки это только половина дела, не надо за-
бывать и о других путях поисков воды, а пути, бесспорно,
есть на Анте!..
Наташа в упор посмотрела на Элхаба. Тот понял.
- Неужели еще не нашли того документа? - удивленно спро-
сил он.
Вмешался Владимир:
* Пищевые марсианские растения.
- Подняли все секретные архивы, перерыли кладовые. Нет
ничего! Важнейший документ исчез бесследно!
Элхаб нахмурился.
- Не знаю, право, как сказать, - продолжал Владимир. -
Говорят, этот документ давно исчез из государственных архи-
вов. Но есть другой. Он хранится в храме Неба. Туда нельзя
проникнуть...
- Ассор! Опять Ассор! - с досадой воскликнул Элхаб. - По-
хоже на него! Но есть ли уверенность?
- На мой взгляд, есть! - ответил Владимир. - Ведь древнее
предание говорит, что именно церковный суд допрашивал нес-
частного.
- Так почему же нам все время повторяли, будто этот доку-
мент хранят архивы светской власти?
- Искали другое. В преданиях говорилось про письмо, кото-
рое бродяга послал тогдашнему Владыке. Оно исчезло без следа
и, мне кажется, не случайно. А церковь!.. У нее свои секре-
ты...
- Кто из вас занимался поисками? - порывисто спросил Эл-
хаб.
- Я! - отозвался Владимир.
- Я тоже, - добавила Наташа. - Нам помогали сотни две
юристов.
- Откуда же намеки? Скажите прямо, я должен знать!
- Один старик, работающий в архивах, подал нам эту мысль.
Он умолял не называть его имени. Я дала слово!
Наташа смотрела на Элхаба ясными и открытыми глазами. А
тот мрачнел все больше. Церковь опять стала у него на доро-
ге.
- Заставлю старика! -воскликнул он с бешенством после не-
большой паузы. - Поедем все вместе, сейчас же!
Когда Элхаб начинал говорить короткими, отрывистыми фра-
зами, это означало у него крайнюю степень возмущения. Сейчас
он весь кипел от гнева. Яхонтов молча кивнул головой.
Обратный путь занял четыре часа. Все это время Элхаб про-
сидел неподвижно, молча, сосредоточенно думая.
Замок Великого жреца занимал центральную часть столицы.
При въезде в город Элхаб приказал миновать его и свернуть ко
дворцу.
- Пойдем! - бросил он Янхи, когда вездеход остановился.
Они прошли в помещение начальника войск личной охраны
Владыки. Там Элхаб задержался на несколько минут и вышел об-
ратно уже один. Он снова сел в вездеход ккосмонавтам и при-
казал ехать дальше.
Едва они успели удалиться на три квартала, как сзади раз-
дались звуки труб.
Однажды космонавты уже слышали подобные сигналы и не сом-
невались в их значении.
- В городе тревога? - осведомился Яхонтов.
- Пустое! - коротко произнес Элхаб. - Я приказал вывести
войска на площадь.
На полной скорости машина вырвалась из путаницы улиц пря-
мо к замку Великого жреца. Древняя крепость высилась немой
громадой. Косые лучи заходящего солнца заливали ее багровым
светом, играли пламенем на блестящих кровлях башен. Ни один
звук не доносился из-за мрачных стен. Тяжелые ворота были
наглухо заперты и казались непоколебимыми. Даже часовые ку-
да-то скрылись, видимо, прятались в верхних этажах стороже-
вых вышек. Гробовая тишина царила на площади.
Владимир невольно вспомнил ту памятную ночь, когда они,
трое пришельцев с Земли, осмелились проникнуть в это логови-
ще и вырвали из плена остальных. Элхаб посмотрел на него и
угадал его мысли. Легкая улыбка промелькнула на его энергич-
ном лице.
- Теперь иное время, - понимающе бросил он.
Машина круто затормозила перед главными воротами.
- Стучите! - приказал Элхаб офицеру своей охраны.
Тяжелый молоток висел на цепи. Его удары гулко прозвучали
в тишине. Никакого ответа. Выждав с минуту, офицер снова
принялся стучать. Грохот тяжелых ударов мог бы поднять мерт-
вых, но крепость молчала.
Элхаб зло прищурил глаза и нервно барабанил пальцами.
Владимир посмотрел по сторонам. На площадь вступали войска.
Солдаты шли в полном вооружении. Их вел высокий офицер в
черной с золотом форме, показавшийся Владимиру странно зна-
комым. Повинуясь его негромким указаниям, отряды занимали
места. Скоро вся площадь была заполнена вооруженными марсиа-
нами. Вдали показались тяжелые боевые машины. Командующий
войсками направился к вездеходу. Это был Янхи.
- Дай сигнал! - коротко приказал Элхаб.
Переливчатый резкий звук раздался в тишине. Тогда на вер-
шине башни появился марсианин.
- Кто стоит у ворот? - крикнул он.
- Владыка Анта! - прозвучало снизу.
Со скрипом открылись тяжелые ворота и снова захлопнулись,
когда машина прошла через них. В душе космонавтов невольно
шевельнулась тревога. Кто мог знать, на что решится хитрый
Ассор!
Элхаб хранил полнейшее спокойствие. Вездеход медленно
двигался между храмами с чудовищными каменными изваяниями у
входов. Еще три стены и трое ворот пришлось преодолеть им,
пока они не достигли центральной площади замка.
Ни одно живое существо не встретилось по дороге, но кос-
монавты, особенно Владимир, обладали острым зрением и видели
черные фигуры жрецов за окнами храмов, угадывали блеск враж-
дебных глаз. Зловещая тишина висела над замком..
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг