Если опустить руку в такую воду, можно получить ожог, а мик-
робы живут и размножаются. С другой стороны, отдельные виды
бактерий и их спор выносят охлаждение до минус 253 градусов,
то есть до температуры жидкого водорода.
Более высокоорганизованные живые существа требуют кисло-
род для дыхания, так как реакция окисления создает необходи-
мую для жизни энергию. Человек, например, с помощью кислоро-
да воздуха окисляет углеводы своей пищи, в частности крахмал
и сахар, превращая их в углекислоту и воду с выделением теп-
ла. А микробы могут окислять даже неорганические соединения,
вроде солей железа, аммиака, сероводорода и других, и су-
ществовать за счет кислорода, находящегося в связанном сос-
тоянии, то есть жить без воздуха.
Именно это свойство микроорганизмов особенно интересовало
Индиру. Ее внимание привлекли бактерии такого вида, как из-
вестный на Земле клостридий, свободно живущий в почве и ус-
ваивающий газообразный азот из воздуха.
Для Марса, атмосфера которого очень бедна свободным кис-
лородом, такое свойство было особенно ценным. Микроорганизмы
играют огромную роль в природе, потому что существуют в не-
исчислимом количестве. Они принимают участие в образовании
почвы, превращая растительные остатки в перегной, нередко
определяют ее структуру и состав, например количество азо-
тистых веществ. Они создают залежи бурого железняка, участ-
вуют в образовании углей, торфа и нефти, способствуют воз-
никновению сернистых, кремнекислых и углекислых минералов.
Целая группа сульфатредуцирующих бактерий отнимает кислород
от сернокислых солей и выделяет сероводород. Гнилостные бак-
терии разрушают растительные и животные останки, переводя их
в соединения, пригодные для питания растений.
Великий кругооборот веществ в природе совершается при не-
посредственном участии вездесущих микроорганизмов, невиди-
мых, но существующих и активно себя проявляющих.
И, наконец, микроорганизмы обладают еще одним свойством,
только им присущим, - редкой пластичностью, способностью из-
меняться применительно к условиям внешней среды и передавать
полученные свойства потомству. Весьма легко возникают в при-
роде и могут быть созданы искусственно новые расы и виды
микроорганизмов с совершенно особыми свойствами: повышенной
стойкостью к ядам, неблагоприятным температурным условиям и
так далее.
Индира поставила перед собой грандиозную по размаху зада-
чу - вывести новые расы микробов, приспособленных к условиям
жизни на Марсе и способных Преобразовать его природу в жела-
тельном направлении.
- Равнины Анта кажутся безводными и бесплодными, - гово-
рила она, увлеченная собственными мыслями, - но надо же ра-
зобраться глубже. Что представляют собой здешние почвы? Чаще
всего глины, то есть смесь каолина, кварцевого песка, извес-
ти, окислов железа. Все эти вещества содержат кислород в
связанном виде. Представьте себе новые расы микробов, спо-
собных использовать кислород, содержащийся, допустим, в као-
лине. Его молекула состоит из четырех атомов водорода, двух
- алюминия, двух - кремния и девяти атомов кислорода. При
этом до 14 процентов общего веса каолина составляет кристал-
лизационная вода. Нагрейте химически чистый каолин до темпе-
ратуры красного каления, и он выделит водяные пары. Теперь
вообразите, что мы нашли или Создали микробы, использующие
кислород, заключенный в молекуле каолина. Они вызовут распад
этой молекулы, превратят ее в другие соединения - окислы
алюминия и окислы кремния, попутно освободят кристаллизаци-
онную воду. При массовом размножении таких бактерий глинис-
тая почва сама собой увлажнится и превратится в другую по
составу, быть может, лучшую для растений. Понимаете, Янхи,
мы сразу решим задачу и улучшения почвы и ее увлажнения!
Янхи все это прекрасно понимал и смотрел на девушку вос-
хищенными глазами.
Идея Индиры в основе своей была правильна. Весьма много
минералов содержат в своем составе кристаллизационную воду,
и в большом количестве. Призвав на помощь несметные рати не-
видимых помощников, эту воду, принципиально, можно выделить
и использовать. Подобная задача не возникала на Земле просто
из-за ненадобности.
Индира изучила состав горных пород, образующих поверх-
ность Марса. Здешние ученые накопили нужные знания и охотно
помогали ей в этом деле. Почвы планеты были весьма похожи на
земные. На песчаных и глинистых равнинах Анта имелись круп-
ные месторождения хлористых соединений, в которых кристалли-
зационная вода составляет около 30 процентов общего веса.
Здесь были бокситы, содержащие от 12 до 40 процентов воды.
Полевые шпаты, гипсы, бурые железняки также богаты водой. На
Земле уже обнаружены бактерии, способные разрушать алюмоси-
ликаты, освобождая калий и переводя его в состояние, пригод-
ное для питания растений.
- Итак, посев номер триста восемь не удался, - задумчиво
повторила Индира. - Придется попробовать еще раз... Как ос-
тальные?
- Пока ничего хорошего, - с грустью ответил Янхи.
- Давайте посмотрим, покажите номер триста двадцать пять!
Он в холодильнике.
Янхи принес пробу, увы, культура оставалась в том же сос-
тоянии, что. и сутки назад. Индира помрачнела.
- Надо посмотреть номер триста двадцать шесть. Мы хранили
его при температуре минус семьдесят градусов, если не ошиба-
юсь?
Янхи справился по журналу посевов.
- Да.
- Посмотрим.
Стекло оставалось девственно чистым. Микробы не желали
размножаться.
- При низких температурах не выходит, - огорченно призна-
ла Индира. - Как дела с пробами на песках в термостате?
Янхи принес несколько широких плоских стеклянных чашек с
крышками. И здесь видимых изменений не произошло, хотя боль-
ше суток культуры бактерий были высеяны на песок и хранились
при температуре около 15 градусов выше нуля. Опыт имел целью
выяснить, смогут ли земные бактерии развиваться на типичных
марсианских песках, окрашенных окислами железа.
- Не лучше ли взять глины? - робко предложил Янхи. - У
нас есть образцы из того самого района, где отец высевал
споры грибов для своего сигнала.
- Как? Что вы сказали? - внезапно оживилась Индира.
- Я предлагаю взять глинистые песчаники из местности, где
был выложен знак. Если на ней удалось вырастить два вида
спороносных...
- Правильная мысль! Янхи - вы просто золото! - обрадова-
лась Индира.
Молодые люди работали с культурами привезенных Индирой
холодостойких анаэробных бактерий, то есть таких, которые
способны развиваться при отсутствии свободного кислорода.
Пытались они создавать новые расы из микробов, существовав-
ших на Марсе, но все время их постигали неудачи. Земные фор-
мы отказывались размножаться при низких температурах, а мар-
сианские не желали приспособляться к здешним почвам.
Однажды, когда молодые люди с увлечением спорили о причи-
нах очередной неудачи, дверь лаборатории открылась и пока-
зался Элхаб.
Новый Владыка Анта старался видеть все своими глазами.
Сейчас он проезжал мимо и, зная, что сын работает здесь,
притом над проблемой особого значения, решил зайти без пре-
дупреждения.
- Я не помешал? - обычным ровным голосом произнес он,
здороваясь.
Индира подняла на Элхаба свои черные глаза, постоянно
грустные, вернее задумчивые, и улыбнулась.
- Что вы, что вы, - приветливо сказала она. - Мы очень
рады вас видеть. Хотя пока ничем не можем вас обрадовать...
- Не получается? Ничего, друзья! Побеждает самый упорный,
- говорил Элхаб, осматривая посевы культур.
Сам биолог, он не нуждался в объяснениях и чувствовал се-
бя среди приборов как дома. Уверенными движениями он взялся
за микроскоп и наклонился к окуляру.
- Ну что ж! Пока не удалось, - сказал он. - Значит, вый-
дет в следующий раз. Главное - не поддаваться унынию, все
будет хорошо. А я принес хорошие известия!
- Про Наташу? - догадалась Индира.
- Разумеется.
- Что с ними?
- Все благополучно. Отряд, посланный на поиски, нашел
пропавших, причем совсем не там, где мы предполагали.
- А где же? - спросила Индира.
- Далеко на восток от места катастрофы, в пустыне Сахи.
Несчастные брели, не зная направления...
Девушка задумалась.
- Космический пилот превосходно ориентируется везде. Тут
что-то неспроста, - сказала она.
- И у меня сомнения, - согласился Элхаб. - Но скоро мы
все узнаем. По первым сообщениям, бедняги вовсе выбились из
сил. Как только подошли машины, они заснули мертвым сном.
Через несколько дней они будут здесь и тогда сами все расс-
кажут.
Прошло несколько дней. Все так же упорно и настойчиво ра-
ботали Индира и Янхи. Жизнь текла размеренно и однообразно.
Неожиданно позвонил стоявший на столе видеофон. Индира
сняла трубку. На экране появилось улыбающееся лицо Элхаба.
- Готовьтесь! - довольным тоном произнес он. - Скоро бу-
дут здесь. Я послал за вами машину. Говорят, возвращается и
другая группа.
- Благодарю вас! - радостно воскликнула девушка.
Наскоро приведя все в порядок, Индира и Янхи направились
к выходу. Скоро Индира уже была в своей комнатке. Тут ее
ожидала новая радость: совсем недавно, всего полчаса назад,
вернулась и другая группа космонавтов.
Яхонтов, спокойный и ровный, как обычно, уже стучал к ней
в дверь. При виде девушки его глаза сразу потеплели. Индира
бросилась навстречу, но тут же заметила, что Виктор Петрович
один.
- Где же Ли Сяо? - с тревогой спросила она.
- Не знаю. Совсем недавно он был здесь, должно быть, пом-
чался прямо к вам.
Старый ученый угадал - Ли Сяо-ши поехал в лабораторию.
Еще не зная о предстоящем в этот день возвращении Наташи и
Владимира, он торопился поскорее увидеть Индиру. Не раз во
время поездки его мысли обращались к ней. И теперь, поддав-
шись безотчетному порыву, он спешил, очень спешил. Доволь-
ный, что путешествие закончилось и предстоит встреча с Инди-
рой, он выскочил из машины и быстро пошел по коридору.
Мягкие ковры заглушали шум шагов. Дойдя до нужной двери.
Ли Сяо-ши постучал. Никто не ответил. Подумав, он распахнул
створки и замер от неожиданности.
Лаборатория имела один-единственный выход. На стук никто
не ответил, а между тем внутри оказался посторонний.
Сначала Ли Сяо-ши подумал, что это кто-либо из студентов
или лаборант, убирающий помещение, но тут же понял свою
ошибку. Неизвестный был явно смущен. Он быстро повернулся
спиной к столу и молчал, выжидательно глядя не ученого.
Поездка на полюс кое-чему научила Ли Сяо-ши. Его острый
взгляд сразу заметил, что дверцы термостата раскрыты, хотя
никто из ученых никогда не оставит их в таком состоянии. Он
обратил внимание и на поднятые крышки некоторых чашек. Стало
ясно, что марсианин оказался тут с недобрыми намерениями.
Не говоря ни слова, Ли Сяо-ши кинулся вперед, но неиз-
вестный ловким прыжком отскочил в сторону и выскочил в кори-
дор. Астроном кинулся за ним вдогонку. Марсианин бежал изо
всех сил, но не в ту сторону, откуда пришел Ли Сяо-ши, а в
противоположную. Помещение, где находилась лаборатория, не-
посредственно примыкало к зданию университета. Туда и устре-
мился неизвестный.
Несмотря на то что Ли Сяо-ши обладал явным преимуществом
в скорости, беглецу удалось скрыться в лабиринте коридоров.
Раздосадованный астроном вернулся домой. Здесь его ожида-
ли все участники экспедиции и только что прибывший Элхаб. Ли
Сяо-ши вошел в гостиную, откуда слышались голоса. Наташа по-
лулежала в кресле. На ее лице было выражение полного
счастья. Владимир стоял около и что-то рассказывал. Яхонтов,
Индира и Паршин сидели рядом на диване. Элхаб расположился в
кресле с другой стороны комнаты и сосредоточенно слушал,
низко опустив голову и глядя куда-то вниз. Правой рукой он
нервно постукивал по подлокотнику. Янхи стоял около отца.
- Я повторяю, - возбужденно говорил Владимир. - Мы поня-
ли, что совершена диверсия. Кое-как вернулись к башне, чтобы
переждать непогоду. Видим, старый Ну лежит весь в крови.
Бросились к нему... Очевидно, за нами следили, и старик слу-
жил своего рода приманкой. Кто-то набросился сзади. Дальше я
ничего не помню. Мгновенно потерял сознание... Когда очнул-
ся, сколько прошло времени - ничего не знаю. Пришел в себя
от зверского холода. Кругом темнота, ночь. Понял, что нахо-
жусь в пустыне среди песков. Ощупью нашел Наташу, она лежала
рядом. Фонарь исчез. Куда идти - не знаю. Холод! Стало ясно
- нужно идти, иначе замерзнем. Встали и шли до рассвета, не
зная направления. Попытались ориентироваться по солнцу...
Вот и все!
- Мне нечего добавить, - сказала Наташа. - Потеряла соз-
нание... Пришла в себя, когда разбудил Владимир. Собрала
последние силы, и мы пошли. Вот и все... Если бы нас не об-
наружили - наверное, конец. У нас вряд ли хватило бы сил
продержаться еще сутки.
Наступила небольшая пауза.
- Вот как задумано! - прервал молчание Виктор Петрович. -
Применили сильный наркотик и бросили среди пустыни. Расчет
почти безошибочный. Если бы вы погибли, все равно нельзя до-
казать преступления: ведь трупы были бы без всяких следов
насильственной смерти. Люди заблудились в пустыне и выбились
из сил. Если же наркоз пройдет, - и это было предусмотрено,
- еще лучше. Тогда смерть в самом деле должна была произойти
от истощения или от холода.
- Просчитались дважды, - криво улыбнулся Владимир. - И мы
оказались куда крепче, и поиски были куда быстрее и шире,
чем ожидали.
- Однако враги действуют энергично, - сказал Яхонтов, об-
ращаясь к Элхабу. - Придется нам просить защиты.
Тот поднял голову и поглядел на всех тяжелым взглядом.
Еще ни разу не видели космонавты такого выражения на его ли-
це: Элхаб дрожал от ярости.
- Они хотят бороться, - почти прошептал он. - Пускай! Я
пока силен. Мы сумеем защитить своих друзей, и, если надо
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг