жидкости такой толщины как бы постоянно находился на полюсе.
- У нас воды побольше, - улыбнулся Виктор Петрович. - На
память скажу, что в районе Батуми за год выпадает двести
сантиметров, или в сто раз больше.
- Выходит, что здешняя средняя много хуже, чем наши без-
водные пустыни, - заметил Ли Сяо-ши. - А известно ли, какое
количество воды сосредоточивается в полярном хранилище?
- Такие подсчеты есть, - ответил марсианин и назвал циф-
ру, соответствующую 95 кубическим километрам.
Он объяснил затем, что южная полярная шапка Марса иногда
достигает в поперечнике до 5800 километров, то есть занимает
весьма большую площадь в зимнее время, а к середине лета
сокращается до 500 километров. В засушливые годы она почти
сходит на нет.
Однако толщина слоя снега далеко не одинакова, и расчет,
сделанный в среднем для всей площади, дает ничтожную величи-
ну - несколько миллиметров. Этим и объясняется крайне малое
годовое количество воды. Показания приборов на башне отно-
сится к небольшой полярной котловине. Если же эти запасы
распределить по всей поверхности южного полушария Марса, то
получается поистине трагическая величина...
- Несчастный мир, обездоленная природой планета! - груст-
но заметил Яхонтов.
Космонавты убедились, что грандиозная сеть каналов теперь
просто бесполезна. Если одновременно открыть все трубы, то
годовой запас влаги быстро рассосался бы по сети и главные
водоемы сразу же опустели бы. Не удивительно, что марсиане
сохранили в действии один лишь магистральный канал, связыва-
ющий полюс и столицу. А прежде не было на Марсе точки, отс-
тоящей от того или другого канала более чем на 300 километ-
ров.
Ученые Земли невольно замолчали.
Гостям приготовили обед.
Приглашение отвлекло от грустных мысдей. Ночевали тут же
на башне.
Путешественникам отвели отдельную, хорошо обставленную
комнату на 39 этаже. Здесь было тепло и уютно. Впервые за
две недели можно было лечь спать раздетым и освободиться от
надоевших меховых комбинезонов. Но совершенно растрогала
космонавтов настоящая горячая ванна. Жители Марса сами ни-
когда не мылись в нашем понимании: обтирание губкой являлось
высшей формой их личной гигиены. По рассказам начальник во-
доснабжения узнал, каковы привычки жителей Земли. Пока шел
обед, в одном из нижних этажей освободили большой сосуд,
стоявший в лаборатории, и наполнили его водой, доведя ее
температуру до 38 градусов.
Наслаждение, которое испытали астронавты, не поддается
описанию. После ванны они лежали на мягких матрацах прямо на
полу и беседовали.
Теперь, когда первая из намеченных целей была достигнута
и тяжелое бремя беспокойства за судьбу Наташи и Владимира
свалилось с плеч, можно было отдохнуть и подумать о дальней-
шем.
По лицу Ли Сяо-ши Виктор Петрович видел, что китайский
ученый только и ждет удобного момента для беседы. Яхонтов
хорошо изучил своего ученика и знал, какая напряженная рабо-
та мысли скрывается за его бесстрастной внешностью.
- Рассказывайте, - с улыбкой подбодрил он. Астроном отоз-
вался не сразу.
- Нить моих рассуждений начинается с того факта, что Мар-
су не хватает кислорода, - начал он. - А это газ, который
дает жизнь... Его мало в здешней атмосфере, ничтожно мало.
Где же его взять? Он находится в связанном состоянии в твер-
дой оболочке планеты. Пески - окислы кремния. Глины - окислы
алюминия. В изобилии встречаются распыленные железные руды и
окислы железа. Везде много кислорода, но выделить его труд-
но. Потребуется огромное количество энергии. Химия здесь не
поможет, нужны другие, принципиально новые пути!
- Атмосфера? - предупредил его слова Яхонтов.
- Да, Виктор Петрович, атмосфера! Она состоит в основном
из азота. Но азот в чистом виде, как известно, не поддержи-
вает жизнь. И вот у меня возникла мысль... Если бы найти пу-
ти превращения азота в кислород!
- Превращение атмосферного азота в кислород?
- Да! На первый взгляд совсем безумная затея - не лучше,
чем попытка найти философский камень. Но если подойти к воп-
росу с позиций современной физики? Подумайте, Виктор Петро-
вич! Ведь первая ядерная реакция, осуществленная в земных
лабораториях, была именно реакция превращения азота в кисло-
род *. Конечно, чтобы провести ее в масштабах
* Имеются в виду известные опыты Резерфорда - бомбарди-
ровка азота альфа-частицами - ядрами гелия. (Прим. автора).
целой планеты, нужно гигантское количество энергии. Пока что
взять ее негде, но постепенно, с развитием атомной энергети-
ки на Марсе.... Подумайте! Ведь на Солнце азот непрерывно
превращается в кислород. Эта ядерная реакция не фантастика,
она происходит постоянно. Надо лишь найти способ управления
ею. Превратить сам азот в ядерное горючее! Какие откроются
перспективы! Дух захватывает...
Яхонтов ласково посмотрел на молодого ученого.
- Замечательная идея, - сказал он, - бесспорно замеча-
тельная, но трудно осуществимая. Мне кажется, что это дело
будущего, скорее завтрашний, чем сегодняшний день Марса. По-
думайте трезво. У нас просто не хватит времени до срока на-
шего отлета отсюда, чтобы провести необходимые теоретические
исследования и опыты, разработать конструкцию реактора и со-
орудить его. Бесспорно, что идея эта смелая и интересная.
Ядерная физика еще далеко не сказала своего последнего сло-
ва. Она на наших глазах превращает в реальность много идей,
которые совсем недавно оценивались как фантазия. Быть может,
нам и удастся "поджечь азот", но, повторяю, это не сегодняш-
ний, а завтрашний день, а мы с вами обязаны мыслить реально.
Поэтому думайте над вашей идеей, разрабатывайте ее, но не
увлекайтесь и не забывайте о наших реальных возможностях и
более осуществимых задачах. - Виктору Петровичу не хотелось
охлаждать пыл молодого ученого, но он счел нужным заметить:
- Если Наташе и Владимиру удастся обнаружить ископаемые ль-
ды, то встанет вопрос о создании термоядерного реактора, ра-
ботающего на тяжелом водороде. Тогда можно будет вернуться к
вашей идее. Быть может, она и в самом деле откроет путь к
решению одного из важных аспектов космической трагедии этой
обездоленной планеты.
Но я думаю, что химия дает более верный способ пополнения
запасов свободного кислорода в атмосфере Марса. Ведь вы сами
сказали, что большая часть минералов, из которых состоит по-
верхность планеты, представляет собой окислы кремния, алюми-
ния, железа и ряда других элементов. Освободить заключенный
в них кислород можно с помощью обычного электролиза. Конеч-
но, для того, чтобы результат сказался в масштабе всего Мар-
са, нужно пропустить через электролизные ванны существенную
часть твердой коры планеты... Даже при неограниченных источ-
никах энергии это задача на столетия. Подать такую мысль
марсианам мы должны, но ее осуществление - дело будущего,
причем не самого близкого...
Ли Сяо-ши был огорчен тем, что Виктор Петрович не поддер-
жал его идею, но постарался не подать вида. В глубине души
он даже ругал себя за то, что высказал еще сырые мысли, не
продумав их до конца. Виктор Петрович прекрасно понимал его
состояние и постарался отвлечь от неприятных мыслей.
Они говорили еще долго, но уже не касались злополучной
темы.
Глава VII
Невидимые помощники
Зазвенело разбитое стекло. Пробирка выпала из рук Янхи и
ударилась о мраморную поверхность стола. Причина была прос-
та, понятна и стара, как мир. Молодой марсианин вместо оку-
ляра микроскопа нередко смотрел в другом направлении. Нале-
во, совсем рядом, прилежно работала Индира... Именно в эту
сторону все чаще и чаще поворачивалась голова Янхи, будто
под действием сильного магнитного поля...
Не удивительно, что, посмотрев налево еще раз и встретив
укоризненный взгляд Индиры, молодой ученый страшно смутился
и выронил хрупкий предмет. Если бы не черный цвет кожи, он,
безусловно, стал бы красным, как кумач. Но, к счастью, мар-
сианелишены способности краснеть.
- Ну можно ли быть таким неловким, - сердито заметила Ин-
дира, хотя глаза ее смеялись.
- Простите! Я так неосторожен, - виновато оправдывался
Янхи. - Но ничего ужасного не произошло. Тут были погибшие
культуры...
- Что вы говорите? - Индира подняла голову. - Снова неу-
дача? Какая это проба?
- Позавчера вы сделали посев номер триста восемь на пес-
чаном грунте. Испытание при температуре минус восемьдесят
пять градусов дало отрицательный результат.
- Бактерии погибли? Позвольте, я сама посмотрю. Не стоит
огорчаться, - спокойно продолжала девушка, отодвигая микрос-
коп. - Опыт придется повторить. Попробуйте еще раз.
Молодые люди уже около двух недель работали рядом. Пока
другие космонавты путешествовали по Анту, Индира начала свои
исследования при помощи Янхи, недавно окончившего биологи-
ческий факультет. В их распоряжение отвели прекрасную лабо-
раторию, оснащенную превосходным оборудованием. Здесь были
замечательные бинокулярные микроскопы с имерсионными объек-
тивами, посредством которых марсиане добивались увеличения
до 10 тысяч раз. В распоряжение исследователей предоставили
электронные приборы с масштабом увеличения до 500 тысяч раз.
Индира убедилась, что ученые Марса применяли и фазовоконт-
растные микроскопы, позволяющие наблюдать живые микроорга-
низмы без предварительной окраски.
Все эти поистине великолепные приборы имелись в лаборато-
рии наряду с оригинальными по конструкции автоклавами, тер-
мостатами, сушильными шкафами, микротомами и многими другими
приспособлениями, необходимыми в тонкой и сложяой работе
микробиологов.
Индира и Янхи работали с увлечением. Девушка стосковалась
по любимому делу и теперь испытывала почти физическое нас-
лаждение, приходя в лабораторию. Она не знала усталости. Ее
темные глаза светились огнем подлинного творческого подъема,
а это всегда заражает других. Молодой марсианин и прежде лю-
бил свою науку, а сейчас, когда смелые замыслы Иядиры откры-
ли перед ним безгранично широкие перспективы, ходил как за-
вороженный.
Бесспорный талант, пытливый ум исследователя, огромное
трудолюбие и скромность в отношении к окружающим создавали
вокруг Индиры атмосферу личного обаяния. В то же время она
обладала чарующей женственностью. Черты ее лица, безукориз-
ненно правильного по форме, носили отпечаток той благородной
одухотворенности, которая отличает многих представителей ин-
дийского народа, прошедшего долгий ряд тысячелетий своими
особыми дорогами. Нельзя было оставаться равнодушным, нахо-
дясь около такой женщины, а Янхи работал рядом... Совместный
труд всегда сближает, особенно если речь идет о творческой
работе, о постоянном обмене мыслями.
Ясный и светлый ум сочетался у Янхи с иключительным му-
жеством и личной отвагой. Индира не могла не заметить его,
сумевшего проникнуть в темницы Тонга-Лоа и организовать по-
бег. Но она старалась поменьше о нем думать, концентрируя
все свое внимание на работе.
Собирательное понятие "микробы" объединяет множество раз-
личных живых организмов, размеры которых измеряются микрона-
ми, то есть тысячными долями миллиметра. Понятно, что они
становятся доступными человеческому зрению только при увели-
чении в сотни и тысячи раз. К ним относятся, например, раз-
ные виды простейших: мелкие инфузории, амебы и другие живые
существа. Имеются микроскопические грибки и дрожжи, то есть
невидимые глазом растения, а также похожие на них актиноми-
цеты, представляющие собой переходную форму между грибками и
бактериями - мельчайшими одноклеточными существами размером
от 1 до 5 микронов.
Бактерии в свою очередь включают в себя шаровидные су-
щества, или кокки, различной формы, палочковидные бациллы,
изогнутые вроде запятой - вибрионы, извитые спиреллы. От-
дельную группу составляют спиралевидные микроорганизмы, на-
зываемые спирохетами, отличающиеся от других видов отсутс-
твием оболочки. В природе существуют риккетсии - еще более
мелкие, чем бактерии, паразитические организмы, не превышаю-
щие и одного микрона. Они занимают промежуточное место на
пути от бактерии к самым загадочным созданиям незримого мира
- вирусам. Вокруг последних все время ведутся споры: являют-
ся ли они существами, то есть живыми организмами, или ве-
ществами, занимающими место уже в неорганическом мире. Ведь
вирусы проявляют признаки жизни, в частности способность к
размножению, только внутри какой-нибудь живой клетки. Сам по
себе вирус в полной мере свойствами живой материи не облада-
ет. Его даже можно выделить в кристаллическом виде, харак-
терном для неорганического мира. Но стоит подобному кристал-
лу проникнуть внутрь живого организма, как он преображается
и оживает.
Мир незримых существ отличается удивительной способностью
к размножению. Учеными подсчитано, что одна бактерия через
десять часов превращается в миллиард особей, потому что
размножение происходит в геометрической прогрессии. Один хо-
лерный вибрион, если предоставить ему возможность беспре-
пятственно размножаться, через тридцать часов может покрыть
своим потомством поверхность всего земного шара. Если же за-
даться целью определить, какую массу живого вещества могут
создать микроорганизмы, то окажется, что один микроб при
средних темпах размножения через сорок часов достигнет по
весу 18,8 тысячи тонн. Эти цифры кажутся невероятными, но
полностью отвечают действительности. Разумеется, нигде в
природе подобного беспрепятственного размножения микробов не
происходит - не хватит питательного вещества, да и врагов у
них слишком много.
Удивительна также и приспособляемость микроорганизмов к
самым неблагоприятным условиям существования. Есть бактерии,
споры которых сохраняют жизнеспособность после продолжитель-
ного кипячения и погибают лишь при нагреве до 115-125 граду-
сов. Некоторые виды микробов свободно развиваются в воде го-
рячих источников, где температура доходит до 70 градусов.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг