- Не разберу, - ответил Top, - давайте подъедем поближе.
Вездеход несколько изменил курс.
Вскоре стало видно, что в степи раскинулся лагерь иссле-
довательской партии.
Пять странной формы шатров стояли в зарослях кустарника.
Путешественников приняли радушно. Начальник партии объяс-
нил, что здесь работает группа студентов, занятых поисками
урановых руд. Яхонтов был очень доволен.
- Видите, - сказал он, глядя на Тора. - Наш призыв уже
подхватили: студенты пошли в поход. И будьте уверены, они
найдут, что ищут...
В этот момент до слуха Виктора Петровича долетели послед-
ние слова информационного сообщения:
"...двое из числа чужеземцев, прибывших к нам со Звезды
Тот, пропали без вести в Дахно Като, куда они отправились
для предварительной разведки ископаемого льда. По распоряже-
нию Верховного Владыки на розыски отправлены крупные отряды
охранных войск. Обнаружены остатки машины, уничтоженной про-
исшедшим по неизвестной причине взрывом. Есть основания
предполагать, что пассажиры не пострадали, хотя найти их по-
ка не удалось. Обнаружен труп сторожа, охранявшего один из
участков старинного водоводного канала вблизи от места про-
исшествия..."
На этом диктор закончил, но и сказанного было довольно.
Яхонтов тотчас же связался по радио с Элхабом.
- Я принял все возможные меры, - сообщил тот. - Боевые
машины двигаются широкой полосой и просматривают местность.
Если бы случилось непоправимое, уже нашлись бы трупы. Я уве-
рен, что они живы. Они могли заблудиться в степях. Кстати,
причина взрыва еще неизвестна. Я лично предполагаю покуше-
ние. Быть может, враждебные мне силы сумели захватить их в
плен. Но мы спасем наших гостей и покараем врагов. Речь идет
о чести Анта!
- Мне представляется несомненным, что все это - результат
покушения, - сказал Яхонтов. - Вам, вероятно, известно - я
также подвергался нападению. Вряд ли есть сомнения, куда ве-
дут нити преступления. Невольно возникает вопрос: какие меры
собирается принять правительство к вдохновителям этих дейс-
твий?
Наступило минутное молчание. Элхаб собирался с мыслями.
- Политическая обстановка в нашей стране не так проста,
как кажется, - сказал он после достаточно выразительной пау-
зы. - Речь идет о церкви, а ее влияние в народе все еще ве-
лико... Только при совершенно бесспорных данных можно ре-
шиться на арест кого-либо из церковных сановников...
Вопрос был слишком сложен, чтобы вести переговоры по ра-
дио. Элхаб и так сказал больше, чем следовало. Виктор Петро-
вич поспешил переменить тему, не считая себя вправе даже в
этих обстоятельствах вмешиваться во внутренние дела страны,
где он был только гостем.
- Я уверен, что приняты все необходимые меры, - продолжал
Элхаб. - Без сомнения, мы найдем пропавших! А если здесь со-
вершилось преступление - моя рука не дрогнет. Прошу вас спо-
койно продолжать путь! Как только мы что-нибудь узнаем, я
тотчас сообщу вам.
- Благодарю! Мы поедем дальше, - сказал Яхонтов.
- Счастливого пути! - закончил Элхаб.
Водитель включил двигатель, и путешественники помчались
дальше на юг, навстречу ночи. За последующие часы короткого
дня никаких происшествий не случилось. Ночевали снова под
открытым небом, на песках, запорошенных снегом.
Следующие сутки прошли уже в условиях полярной ночи. В
течение примерно трех-четырех часов были сумерки, остальное
время вездеход двигался среди полной темноты. Ориентирова-
лись по компасу и другим приборам. Далеко справа тянулась
цепочка огней. Лишь они свидетельствовали, что где-то есть
жизнь. Сплошные снега покрывали равнину.
На первый взгляд, снежный покров представлял собой огром-
ный запас влаги, но это впечатление было обманчивым. Снег на
Марсе можно сравнить с яичным белком, сбитым в пену: слой
кажется толстым, но едва прикоснешься, как оказывается, что
большая часть его - воздух. Гусеницы вездехода, а их высота
достигала метра, целиком погружались в снег. Машина двига-
лась подобно железнодорожному путеочистителю. Но среда почти
не оказывала сопротивления. Высокие валы снежной пены расхо-
дились в обе стороны, как волны перед форштевнем быстроход-
ного судна. Густое облако мельчайших снежинок кружилось впе-
реди и мешало водителю, но он знал, что дорога свободна, и
не сбавлял хода. Местами, в ложбинах, снег собирался пушис-
тым слоем в несколько метров. Подобные завалы преодолевали с
ходу.
Изредка далеко во мраке возникали огни, порой целое скоп-
ление светящихся точек. Здесь, в полярной зоне, кое-где жили
марсиане. Не раз путешественники пересекали полосы расти-
тельности, скрывавшей развалины каналов.
Суровая природа высоких полярных широт Марса проявилась
на десятые сутки. Утром путешественники, ночевавшие внутри
кабины, прямо на полу, проснулись от злобного воя и свиста
ветра. Зажгли прожекторы, сквозь окна во всех направлениях
виднелось одно и то же: бешено крутящаяся масса снежной пы-
ли, увлекаемой вихрем. Свет не проникал сквозь эту завесу
дальше чем на два-три метра.
Ли Сяо-ши посмотрел на наружный термометр. Он показывал
110 градусов ниже нуля... Нельзя было и думать выйти из ка-
бины: буря унесла бы смельчака, засыпала снегом, заморозила
и похоронила в ближайшей ложбине. Волей-неволей пришлось си-
деть в тесной кабине, благодаря судьбу, что над головой есть
кров. Буран не прекращался трое суток. Страшно было поду-
мать, что могло бы случиться с исследователями, не имей они
в своем распоряжении такой машины.
Буря затихла внезапно, как и налетела. Случилось это
ночью на четвертый день. Прекращение шума, уже ставшего при-
вычным, действует на спящего подобно резкому звуку среди ти-
шины. Все проснулись, хотя часы показывали всего половину
четвертого.
- Кончено! - сказал Top. - Теперь дней десять будет спо-
койная, морозная погода. Надо выбираться.
- Это легче сказать, чем сделать, - заметил Ли Сяо-ши. -
Ураган нанес целую гору снега, засыпавшего вездеход много-
метровым слоем.
- Не беспокойтесь, - улыбнулся Top. - Мы не можем только
прекратить бурю, все остальное в нашей власти...
И действительно, водитель как ни в чем не бывало уселся в
свое кресло и включил ток. Машина слегка подалась назад, как
бы уминая снег, потом рванулась вперед. После нескольких
толчков спереди и сзади освободилось пространство для манев-
ров. Рыхлая масса снега легко поддавалась сжатию. Водитель
пустил двигатель на полную мощность. Вездеход прорвался че-
рез снежную толщу.
- Теперь прямо на полюс! - сказал Тор.
Набирая скорость, машина помчалась по заснеженной равни-
не. Во время бури космонавты не могли получить известий о
судьбе Наташи и Владимира. Поэтому, едва среди снежного поля
вдали показались огоньки поселка, где можно было рассчиты-
вать найти радиостанцию, Виктор Петрович попросил свернуть
туда. Им повезло. Отряд рабочих полярной зоны водного хо-
зяйства Анта имел прямую связь со столицей. Элхаб тотчас же
отозвался.
- Ну вот, наконец! - воскликнул он. - А я уже думал, не
посылать ли вторую спасательную экспедицию!
В его голосе уже не чувствовалось недавних тревожных но-
ток.
- Все благополучно? - с тревогой осведомился Яхонтов.
- Разумеется! Ваши друзья найдены, через несколько дней
будут дома. Разве наши передачи до вас не доходят?
- Мы трое суток были похоронены под снегом. Они здоровы?
- Да, они многое перенесли, но сейчас находятся в полной
безопасности. Что передать?
- Мы очень рады! Теперь скоро встретимся.
Огромная тяжесть свалилась с плеч Яхонтова. Все окружаю-
щее представлялось теперь в другом свете.
Стояла морозная полярная ночь. Ослепительно яркие звезды
висели в небе, слабый свет заходящего Фобоса озарял равнину.
Прожекторы брызнули лучами, но глазам путешественников не
открылось ничего, кроме снежной пустыни.
- Белое безмолвие! - неожиданно вырвалось у Виктора Пет-
ровича.
- Безмолвие - безусловно, но не очень белое, - улыбнулся
Ли Сяоши. - Скорее, черное!
Глубокую тишину пустыни нарушал только ровный гул мото-
ров. Снежный покров доходил до половины высоты гусениц, но
это не отражалось на скорости вездехода.
После нескольких часов быстрой езды местность стала изме-
няться. Появились довольно высокие холмы, скорее, низкие го-
ры. На их скалистых склонах снег не держался.
Все чаще встречались искусственные сооружения. Над снеж-
ным покровом поднимались длинные бетонные трубы, проложенные
по поверхности почвы. Это были местные водоводы - разветв-
ленная сеть водосборных каналов. Ближе к экватору они сходи-
лись в мощные магистральные сооружения, передающие влагу на
далекие расстояния. Нередко на пути вездехода возникали нег-
лубокие бетонированные траншеи, доверху заполненные снегом.
Приходилось сильно замедлять ход, перебираясь через препятс-
твия. Иногда среди снегов можно было увидеть крупные, хотя и
невысокие, каменные сооружения. Это были насосные станции -
один из важнейших элементов ирригационной системы Марса.
Встречались и жилища марсиан, углубленные в почву и засыпан-
ные снегом. Раза два-три появлялись экипажи - маленькие вез-
деходы, приспособленные к передвижению по рыхлому снегу.
Последнюю ночь пришлось провести в жилище одного из меха-
ников службы водоснабжения. Наутро, едва машина вышла из по-
селка. Тор показал в сторону далекого пятна света, впереди
по движению машины, и произнес одно слово:
- Полюс!
Это, был южный полюс Марса. С интересом смотрели путе-
шественники на развертывающуюся перед ними картину. После
стольких дней поездки по пустыне, после трехсуточного пребы-
вания под снегом так странно было увидеть здесь, среди по-
лярной ночи, яркие огни, раскиданные на обширном пространс-
тве. Машина шла по сильно холмистой местности. По гребням
возвышенностей тянулись ажурные металлические мачты и длин-
ные гирлянды фонарей.
Подъехав ближе, космонавты увидели, что склоны гор покры-
вают бетонированные русла водосборных траншей. Рельеф мест-
ности марсиане приспособили для задержания снега, чтобы ис-
пользовать влагу до последней капли.
Здесь нельзя было ехать напрямик. Специальные надписи и
световые сигналы обязывали транспорт строго придерживаться
определенных маршрутов. После долгих поворотов вездеход дос-
тиг самой высокой точки горного хребта и остановился на
просторной скалистой площадке, господствующей над мест-
ностью.
Сильные земные телескопы при удачных атмосферных условиях
позволяют видеть эту вершину в форме крохотной белой точки,
отделенной от остального массива. Отсюда открывался широкий
обзор на всю площадку полярной станции. Запутанный лабиринт
гор и холмов состоял из длинных, извилистых водосборных ка-
налов, ведущих к центральной глубокой впадине, своего рода
каменной чаше, имеющей в поперечнике несколько десятков ки-
лометров. Здесь и сосредоточивались основные запасы снега,
накопляемого за время полярной ночи. Сейчас, в разгаре зимы,
после недавнего урагана, тут образовались высокие снежные
горы.
Посредине гигантского природного резервуара высилось ог-
ромное сооружение - круглая башня, наподобие усеченного ко-
нуса, поднималась к небу на высоту 150 метров. Огненная диа-
дема из прожекторов украшала ее вершину.
Водитель подвел машину к самому подножию башни. Она была
воздвигнута над воронкой главного водосбора. Сюда сходились
многочисленные каналы, по которым вода от таяния снегов сте-
кала в трубу основного водовода, питающего южное полушарие
планеты.
- Можно подняться наверх, - предложил Тор.
Их встретил марсианин, представленный гостям как началь-
ник водоснабжения Анта. Из беседы выяснилось, что в районе
полюса работают всего две-три сотни марсиан. В их обязаннос-
ти входит наблюдение за состоянием снежного покрова и рабо-
той машин. Большинство процессов осуществлялось автоматичес-
ки. Начальник водоснабжения и четыре помощника поочередно
дежурили у главного пульта управления и следили за прибора-
ми. Если поступал сигнал о неисправности, - к месту повреж-
дения сейчас же выезжала дежурная группа специалистов.
Электрическая энергия получалась от мощной ветровой стан-
ции, расположенной поодаль. Ее нельзя было видеть с той сто-
роны, откуда подъехали космонавты. Верхние этажи башни слу-
жили жилищем для персонала полярного городка. В них же нахо-
дились приборы управления и склады.
Вместе с начальником водоснабжения путешественники подня-
лись на лифте и вышли на верхнюю площадку. С помощью сильно-
го бинокля отсюда можно было видеть километров на пятьдесят.
- Какое гигантское природное хранилище! - произнес Ли
Сяо-ши.
Ему, как астрофизику, особенно интересно было посмотреть,
что представляет собой загадочное полярное пятно Марса.
Некоторые земные астрономы предполагали, что здесь кон-
центрируется не замерзшая вода, а твердая углекислота. Дру-
гие, применяя весьма тонкие методы исследования, утверждали,
что поверхность Марса у полюсов едва прикрывает слой снега
не более чем в несколько сантиметров толщиной.
Теперь тайна была раскрыта. Полярная шапка Марса действи-
тельно состояла из снега. Но какого! Совершенно твердого,
состоящего из мельчайших кристаллов и легкого, как пух, ле-
жащего глубоким сыпучим слоем.
- Сколько же здесь скопляется влаги! - задумчиво сказал
Ли Сяо-ши, глядя на панораму снегохранилища.
- Пойдемте вниз, я покажу приборы, - предложил начальник
водоснабжения, - наши лаборатории ведут строгий учет.
Яхонтов поглядел на термометр, который всегда носил с со-
бой. Он показывал 119,5 градуса ниже нуля. Ли Сяо-ши прила-
дил штатив и сделал несколько снимков. Все спустились вниз.
Лаборатория находилась на 48 этаже. Автомат непрерывно
вел записи, причем за час лента барабана передвигалась всего
на миллиметр. Начальник водоснабжения включил ток и через
несколько секунд получил ответ на вопрос Ли Сяо-ши. Среднее
количество осадков за 500 последних лет составило в районе
башни в пересчете на воду около 2 сантиметров в год. Слой
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг