Рана Виктора Петровича почти совсем зажила. Старый марси-
анин оказался сведущим в медицине, и умело положенное ле-
карство из походной аптечки сделало свое дело: плечо еще ос-
тавалось завязанным, но боли прошли.
Космонавты были в дороге уже девятые сутки. Останавлива-
лись днем, только чтобы пообедать и немного отдохнуть. К ве-
черу подбирали подходящее место и останавливались на ночлег,
готовили ужин и ложились спать.
А утром, едва позавтракав,- снова в дорогу. Это было вов-
се не легко. Машину сильно трясло, и многочасовая качка
сильно утомляла. Электрические двигатели издавали на ходу
ровный, монотонный гул, вначале навевающий дремоту, потом
раздражающий.
Мелкие неудобства эти были бы незаметны при ярких внешних
впечатлениях, но их не было: кругом одно и то же. С утра и
до вечера машина мчалась по голой равнине, где, казалось,
нет никаких следов жизни. Однообразный, унылый ландшафт! Да-
же солнце не оживляло красок. "Море змей", как называлось
это место на картах, составленных земными астрономами, в от-
личие от красных глинистых пустынь изобиловало серыми и бу-
рыми оттенками. Кустарники, давно потерявшие листья, почти
не влияли на общую тональность пейзажа. Правда, далекие от-
логие склоны воспринимались глазом как голубовато-зеленые
или синие, а заиндевевшие от мороза стволы и ветки походили
на голубую вуаль, брошенную на холмы.
Красная полоска термометра держалась около 80 градусов
ниже нуля. Вдыхать настолько охлажденный воздух было невоз-
можно, но ученые Марса снабдили путешественников легкими ме-
таллическими сетками для лица. Они надевались на маску. Кар-
манная батарея нагревала сетку до 25-30 градусов выше нуля,
и воздух, проходя сквозь нее, становился теплее.
Населенных пунктов почти не встречалось. На третий день
путешествия космонавты заметили в стороне развалины.
- Когда-то здесь была крупнейшая в стране энергетическая
станция Тахи-Мао, - объяснил Top. - Работала на углях из ко-
пей недалеко отсюда, бездействует свыше двухсот лет.
- Исчерпаны запасы? - спросил Виктор Петрович.
- Завтра увидите, мы будем недалеко от шахт. Там и зано-
чуем.
У развалин Тахи-Мао сделали привал. Спугнули целую стайку
мелких зверьков с желтым мехом. Они прятались среди разру-
шенных зданий и скрылись в степи, заслышав гул машины.
- Дикий пушной зверек - хапи, - ответил Тор на вопроси-
тельный взгляд Ли Сяо-ши. - Ценится из-за меха.. Мясо его
несъедобно.
- А еще кого-нибудь мы тут встретим? - спросил Виктор
Петрович.
- Разве только мелких грызунов рами. Они часто ютятся в
руинах.
- Подумать только, на всей планете ни одной птицы, - сок-
рушенно заметил Ли Сяо-ши.
- Как вы сказали? - не понял марсианин.
Виктор Петрович улыбнулся.
- У нас на Земле есть много живых существ, умеющих ле-
тать. Свободно передвигаться в воздухе, - попытался объяс-
нить Ли Сяо-ши. - Бывают крупные теплокровные создания с мо-
гучими, сильными крыльями - птицы. Понимаете, с передними
конечностями, особо устроенными, позволяющими отрываться от
поверхности планеты, не опираясь на нее. Имеется великое
множество мелких и мельчайших организмов, устроенных иначе -
с большим числом конечностей и крыльями другой конструкции.
Они отличаются от первых образом жизни, способом размноже-
ния, иначе устроенным дыхательным аппаратом, температурой
тела, характером внешних покровов. У нас их называют насеко-
мыми.
Путешественники проникли внутрь развалин. Электростанция
Тахи-Мао возвышалась над поверхностью почвы, а не углубля-
лась в землю. Ее стены некогда были воздвигнуты из крупных
глыб камня неправильной формы, связанных цементным раство-
ром. Такой тип строительства практиковался на Марсе несколь-
ко тысяч лет назад. Сейчас балочные перекрытия рухнули,
кровля во многих местах провалилась. Все материалы и обору-
дование, пригодное для использования, были давно вывезены.
Яхонтов и Ли Сяо-ши пожалели, что с ними нет Паршина -
специалиста по технике. Но и для непосвященного человека ру-
ины Тахи-Мао представляли внушительное зрелище. Циклопичес-
кое сооружение подавляло своими размерами. Виктор Петрович
подсчитал, что высота главного корпуса достигает 25 метров,
что для Марса считалось грандиозным. Машинный зал при той же
высоте имел площадь примерно 100 на 75 метров. В стороне
виднелись развалины других построек, видимо трансформаторных
будок и распределительных устройств.
После обеда поехали дальше. Солнце в этих широтах сади-
лось заметно раньше. Вскоре оно приблизилось к горизонту,
хотя часы показывали всего 15 часов. За развалинами Тахи-Мао
началась область, где прежде кияела жизнь. Неподалеку прохо-
дил один из крупных каналов. Он был заметен по рощам, поса-
женным во всю его длину. Кое-где на открытых местах видне-
лись сторожевые башни, где жили марсиане, обслуживающие
водоводы.
В сумерки на всей трассе вспыхнули фонари. Длинная цепоч-
ка огней обозначила путь к полюсу. На ночлег в этот раз ос-
тановились в маленьком поселке.
Кроме десятка крупных городов, где сосредоточилась боль-
шая часть населения Марса, еще сохранилось несколько мелких.
Иногда часть улиц в таком городке была уже засыпана песками,
но в них еще ютились семьи, не пожелавшие покидать места,
где жили их предки. Встречались некогда цветущие города, по-
кинутые населением по другим причинам, чем наступление пес-
ков. Они стояли как величественные памятники прошлого и да-
вали приют отдельным семьям. Попадались и маленькие городки
современного происхождения, где жили рабочие, вынужденные
находиться вдали от столицы.
Жилища марсиан и здесь были вырыты на склонах невысоких
холмов. Внутри было тепло и сухо, только немного тесно для
рослых жителей Земли. Ночь прошла спокойно, однако на всякий
случай солдаты поочередно дежурили. Утром выехали, как всег-
да, около 8 часов. Было совсем темно и пришлось включить фа-
ры. Рассвело только в 11 часов. Стала видна равнкна, далеко
на горизонте обозначились вышки ветростанции. Космонавты пе-
ресекали промышленную зону, уже непохожую на пустыню. Иногда
встречались другие машины. Справа лиловой лентой тянулись
далекие леса, они указывали на линию водоводного канала. На-
лево и впереди шла все та же плоская равнина, поросшая голу-
бым кустарником.
- Мы собирались посмотреть угольные копи, - напомнил
Яхонтов.
- Туда мы и едем, - ответил Top. - Теперь совсем близко.
Однако путешественники не видели ничего, кроме голой
бесснежной степи. Лишь через час после полудня машина подош-
ла к месту, где раньше добывали уголь.
Виктор Петрович ожидал увидеть знакомую картину угольных
шахт с клетями, терриконами и прочими характерными чертами
пейзажа, близкими сердцу каждого горняка. К его удивлению,
вездеход остановился недалеко от края большого обрыва, напо-
минающего обширный песчаный или глиняный карьер.
- Да здесь добыча шла открытым способом! - воскликнул он.
- А как же иначе? - в свою очередь изумился Тор.
Из дальнейшего разговора выяснилось, что на Марсе пласты
угля более тонкие, чем на Земле, находились обычно неглубоко
от поверхности и располагались горизонтально. При высокой
технике землеройных работ марсиане предпочитали снимать пус-
тую породу на огромных площадях, чем рыть шахты. Поэтому вы-
работанный до предела каменноугольный бассейн представлял
собой громадный котлован. Eго края скрывались за горизонтом.
Солнце уже садилось. Решили заночевать здесь же, у края.
Теплые комбинезоны и специальные мешки с электрическим по-
догревом позволяли спать на воздухе при любой температуре.
Развели костер, вскипятили чай и улеглись под охраной одного
из солдат. В этот день как-то особо чувствовалась усталость.
Легли рано, часов в девять вечера. Небо очистилось от легких
облаков и горело мириадами звезд.
Космонавты долго не могли уснуть. Так странно было лежать
под открытым небом в эту морозную ночь, видеть над головой
знакомые созвездия, и среди них две маленькие, как бы игру-
шечные луны. Вскоре Фобос скрылся за горизонтом, и стало
совсем темно. Силуэт вездехода чернел на фоне звездного не-
ба, чуть слышно скрипел песок под ногами часового. Еще в су-
мерки осмотрели окрестности и не обнаружили ничего подозри-
тельного. Да и кто мог скрываться здесь, среди совершенно
открытого пространства, или внизу, на дне и склонах.
Ли Сяо-ши лежал с краю, рядом спал Виктор Петрович, за
ним Тор. С другого края находился водитель машины. Один сол-
дат спал в стороне, ближе к вездеходу, другой медленно ходил
вокруг спящих, стараясь не поддаваться дремоте и доверяя не
столько глазам, сколько слуху. Среди мрака почти ничего
нельзя было рассмотреть.
Ли Сяо-ши спал крепко, без сновидений. Нагретая электри-
чеством металлическая сетка создавала живительную теплоту
вокруг тела и на лице под маской. И вдруг какая-то тяжесть
обрушилась на него. Заключенный в спальном мешке, он был аб-
солютно беспомощен. Капюшон и маска закрывали голову. Он ни-
чего не видел и не сразу мог освободить руки. Внезапно раз-
буженный. Ли Сяо-ши не сразу пришел в себя, он лишь почувс-
твовал, что под ним уже нет твердой почвы. Мешок, схваченный
посредине, раскачивается, словно в пустоте.
Ли Сяо-ши всегда отличался самообладанием, но в этот мо-
мент чисто инстинктивно закричал.
Часовой замер от неожиданности, тем более что вопль до-
несся не с того места, где спал Ли Сяо-ши, а с другой сторо-
ны. Солдат бросился туда.
Виктор Петрович, спавший рядом, в какие-то доли секунды
разорвал клапан и выскочил из мешка. Это было не так просто
сделать, тем более с перевязанной рукой, но он ухитрился от-
толкнуться ногами, выскользнуть, как змея, и тотчас же под-
няться.
- Включить фары! - закричал он. - Скорее!
Спавший рядом солдат понял и кинулся в кабину. Вспыхнули
все прожекторы, и длинный сноп света озарил равнину. Тогда
уже довольно далеко стал виден какой-то крупный зверь, мяг-
кими прыжками скачущий по степи. В зубах он держал спальный
мешок с Ли Сяо-ши.
Забывая о своих годах и раненой руке, академик помчался
вдогонку. Здесь опять проявились преимущества, которыми об-
ладали жители Земли на планете с меньшей силой тяжести. Вик-
тор Петрович несся большими прыжками с пистолетом в руке.
Зверь нес большую для него тяжесть и не мог двигаться быст-
ро. Он попытался круто свернуть в сторону, но луч прожектора
метнулся туда же. Расстояние заметно сокращалось. Тогда хищ-
ник бросил добычу и пустился наутек. Яхонтов не прекратил
преследования. Он понял, что остальные окажут помощь Ли
Сяо-ши, и решил во что бы то ни стало уничтожить врага.
Прогремел выстрел, еще один! Животное, цепко схваченное
лучами-прожекторов, издало протяжный вой и упало. Подбежал
солдат и выстрелом из своего оружия добил хищника.
Тем временем Тор успел расстегнуть мешок и освободить Ли
Сяо-ши. Толстые стенки мешка с вмонтированной в них прово-
лочной сеткой оказались непроницаемыми для зубов зверя, поэ-
тому ученый отделался легкими ушибами и царапинами.
Общими усилиями убитого хищника принесли к вездеходу и
положили на освещенное место. Он был величиной с тигра и об-
ладал совершенно черной густой и длинной шерстью. Могучие
лапы кончались мягкими подушечками, как у кошек. На передних
лапах оказалось по два когтя, пасть с сильными челюстями
имела два ряда зубов. Большие круглые глаза состояли как бы
из одного зрачка, скрытого за прозрачной оболочкой.
Некоторое время все молча рассматривали неожиданную добы-
чу.
- Спасибо, Виктор Петрович, - с чувством произнес Ли
Сяо-ши и крепко пожал руку Яхонтова. - Я вам обязан жизнью.
Но вы сильно рисковали.
- Вы счастливо отделались, - сказал Тор, еще не успевший
прийти в себя от волнения.
- Что это за создание? - спросил Ли Сяо-ши. - Нападение
было так неожиданно...
- Самый страшный хищник Анта - улга. Многие ученые ут-
верждают, что он вымер и в наши дни не встречается...
- По-моему, они ошибаются, - усмехнулся Ли Сяо-ши.
- Для науки весьма ценная добыча, - продолжал Top. - Те-
перь мы сумеем рассмотреть его как следует. Непонятно, чем
он питается здесь и где скрывается днем...
При свете прожекторов Ли Сяо-ши сделал снимок. После пе-
режитых волнений никто и не думал о сне. Принялись готовить
завтрак, укрепили убитого зверя на крыше кабины и двинулись
дальше.
В течение нескольких следующих дней путешествие продолжа-
лось без приключений.
Вездеход продвигался все дальше к югу.
В этих высоких широтах Солнце показывалось над горизонтом
не больше чем на два часа в сутки, и путешествие происходило
в сумеречном свете, часто при свете фар. Здесь уже начина-
лись снега, покрывающие почву тонким рыхлым слоем. Временами
казалось, что машина двигается по дороге, покрытой легчайшим
пухом. Снежинки не слипались в плотную массу, как на Земле,
а оставались раздробленными на отдельные кристаллики. Воз-
душная волна, возникающая впереди машины, раздувала их, и
они поднимались в воздух, образуя своеобразное облачко. В
полуденные часы становилось видно небо. Его закрывали бес-
форменные полупрозрачные облака, плывущие на большой высоте.
Солнце просвечивало сквозь туманную завесу тусклым серебрис-
тым шаром.
Наблюдать местность в этих условиях было трудно, а фотог-
рафировать - в особенности. Ли Сяо-ши снимал только во время
остановок, укрепляя камеру на штативе.
Промышленный пояс Анта остался позади, снова потянулась
безлюдная холмистая равнина. О присутствии разумных существ
говорила только бесконечная цепочка огней, обозначающих
трассу одного из действующих каналов.
Древние ирригационные сооружения покрывали Марс густой
сетью, но большая часть каналов, разрушенных временем и вы-
веденных из строя, почти сравнялась с поверхностью почвы.
Только длинные полосы низкорослых деревьев еще свидетельст-
вовали о высокой культуре прошлых поколений.
Далеко впереди, среди бесконечных просторов пустыни,
мелькнуло несколько белых точек.
- Что это? - заинтересовался Виктор Петрович.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг