Тогда на помощь пришла Наташа. Вдвоем, строго ритмично, они
упорно раскачивали упрямую сталь. Решетка сперва изогнулась,
а затем выскочила из гнезд. Теперь у них имелись рычаги.
Несмотря на жестокий мороз, крупные капли пота текли по лицу
Владимира.
Переведя дух, путешественники приступили к главному. Ры-
чаги удалось просунуть в кольцо люка и общими усилиями рас-
качать упрямую крышку. Открылось черное отверстие. Фонарик
пригодился: в его свете стало видно сухое дно колодца,
представлявшее собой нижнюю часть каменной трубы.
Без долгих размышлений Владимир подхватил Наташу и осто-
рожно опустил в люк, затем спрыгнул сам и задвинул крышку.
Теперь буря была не страшна. В обе стороны уходила длинная
бетонная труба, достаточно высокая, чтобы идти в полусогну-
том положении.
- Куда мы попали? - спросила Наташа.
- Сейчас разберемся.
Сидя на корточках, астронавты разложили карту. Через рав-
нину Эфиопис на границе с областью Элизиум проходила черная
нить канала, носящего на земных картах имя Антеус, в честь
героя, который черпал свою силу из недр матери Земли.
Решили идти налево, то есть к северу, до тех пор, пока
следующий колодец не позволит выбраться наверх, если буря
прекратится, или же идти дальше, если погода не улучшится...
Оставаться на месте не имело смысла, так как ураган обяза-
тельно насыплет сверху большую груду песка и отрыть люк из-
нутри все равно будет невозможно.
Рассудив так и зная, что колодец отстоит от соседнего не
дальше чем на один-два километра, космонавты двинулись в по-
ход. Несколько глотков вина из фляжки подбодрили их, а глав-
ное, позволили освободиться от песка, который проник в рот и
противно хрустел на зубах.
Владимир и Наташа побрели по темной низкой трубе. Уже
Давно не текла здесь вода. Расстояние в 2 тысячи метров на
поверхности кажется незначительным. Иное дело идти ощупью,
согнувшись в три погибели, в тесной каменной трубе. Фонарь
зажигали изредка: батарея была рассчитана на ограниченный
срок, а никто не знал, когда снова можно будет увидеть
дневной свет. Шли долго. Чтобы не потерять представление о
расстоянии, Владимир про себя считал шаги.
Безмолвие и мрак царили здесь. Не было даже шороха, обыч-
но слышного по ночам в самых пустых помещениях. Звуки чело-
веческих шагов раздавались отчетливо и гулко.
Владимир отсчитал 685 шагов, когда гром близкого взрыва
потряс воздух и почти оглушил путников. Во мраке тоннеля
после абсолютного безмолвия внезапный грохот показался осо-
бенно сильным и неожиданным.
- Что это? - упавшим голосом прошептала Наташа, инстинк-
тивно хватая за руку мужа.
- Конечно, взрыв, - сквозь зубы процедил Владимир. - Хо-
рошо, что мы пошли налево. Кто-то ошибся в расчетах...
- Ты думаешь, это не случайно?
- Здесь не было никого по меньшей мере сотню лет. Стоило
появиться нам, как раздается взрыв... Удивительное совпаде-
ние!
- Но ведь кругом пустыня. Мы никого не видели.
- Зато нас видели...
- Что делать?
- Идти вперед, но осторожно, и быть готовыми ко всему.
- Мы безоружны.
- Пока у меня свободны руки, я не считаю себя беззащитным.
Крадучись, рассчитывая каждый шаг, поминутно останавлива-
ясь и прислушиваясь, они продолжали идти вперед. Когда, по
расчетам Владимира, прошли тысячу метров, зажгли фонарь. Над
головой был сплошной бетон, безо всякого намека на выход.
Пришлось идти дальше. Никаких подозрительных звуков не воз-
никало в тишине. Еще через пятьсот метров снова зажгли фо-
нарь. Неподалеку виднелось черное отверстие вертикального
колодца. Металлические скобы, вбитые в стенки, создавали по-
добие лестницы.
- Смотри, - прошептала Наташа, - по ним спускались!
Старые скобы посредине были чисты от ржавчины и даже
блестели.
- Над нами, должно быть, башня, где живет сторож, - тихо
произнес Владимир. - По-видимому, он часто спускается сюда.
Кто бы он ни был, можно просить приюта. Но осторожно! Ты по-
дожди внизу, а я попробую подняться.
Проверив прочность ступеней, Владимир начал медленно под-
ниматься. Наташа освещала путь. Владимир попытался чуть-чуть
поднять крышку люка, стараясь делать это незаметно. Колодец,
вероятно, открывали часто, и он надеялся выбраться без зат-
руднений. Однако крышка не поддавалась - люк был заперт...
"Возможно, - подумал Владимир, - у меня хватит сил выр-
вать замок. Но что дальше? В башне сидит сторож - во время
бури незачем выходить наружу. Как он будет себя вести, если
крышка люка внезапно откроется и в ней появится голова неиз-
вестного существа? Каждый часовой, поставленный на пост, а
сторож тот же часовой, обязан принять меры и пустить в ход
оружие... К чему с самого начала ставить себя в положение
врага? Если же постучать, кто знает, друг или враг окажется
наверху? Ведь кто-то произвел взрыв - быть может, тот же
сторож... Вполне вероятное предположение. Кстати, оно сразу
объясняет, почему никого из преследователей не было видно -
враг еще раньше был здесь и ждал появления космонавтов".
Однако последнее предположение Владимир отбросил: никто
не мог заранее предвидеть, что буря застигнет космонавтов и
они останутся здесп. Поэтому, подумав, он принял решение ид-
ти по пути мира и постучал. Ответом было молчание. Еще стук
- резкий и продолжительный. Звуки разнеслись по тоннелю во-
достока и замерли вдали. Никакого ответа...
Владимир принялся барабанить что есть сил. Тогда над го-
ловой послышался скрип ключей. Замок щелкнул, и крышка мед-
ленно поднялась.
Старый морщинистый марсианин в бедной, местами порванной
одежде глядел вниз. На его черном лице не отражалось никако-
го волнения и даже простого любопытства. Он смотрел на Вла-
димира спокойно, как будто на соседа, постучавшего в дверь.
- Прости, сын мой, - сказал он глухим старческим голосом,
- я выходил наружу, но годы мои велики, сил уже мало, и тебе
пришлось ждать. Выходи!
Владимир выбрался наверх и поднял обе руки вверх, при-
ветствуя старика по обычаю Анта.
- Я не один, отец. Со мной женщина.
- Пускай войдет. Старый Ну никому не откажет в приюте.
Наташа легко поднялась по ступенькам и вышла из колодца.
- Садитесь, дети мои, - суетился старик. - Много лет я не
видел такого урагана. Садитесь. У меня нет ничего, кроме
кувшина воды и запаса овощей... Что делать?.. Никто уже не
помнит старого Ну, он никому не нужен. Только из милости мне
доставляют воду и немного пищи. Сейчас я разведу огонь.
В башне было холодно. Ветер за стеной плакал и стонал
по-прежнему. Сквозь маленькие окна проникал тусклый красный
свет. В помещении стоял полумрак. Не сразу удалось рассмот-
реть бедное убранство жилища: кривую кровать в углу, прими-
тивный очаг, рядом несколько глиняных и железных сосудов,
стол к низенький стул. Больше ничего.
- Не нужно, отец, не трудись, - остановил его Владимир. -
Мы недавно ели, а вода у нас есть с собой. И не только вода.
Попробуй!
Он протянул старику маленькую фляжку. Тот охотно выпил.
- Благодарю тебя, - произнес он с довольной улыбкой. -
Давно старый сторож не пробовал такого хорошего вина. Но
здесь холодно, а я еще не забыл долг гостеприимства.
И старик принялся хлопотать около очага.
Скоро вспыхнуло пламя - жесткий кустарник горел хорошо. У
сторожа нашлись овощи. Наташа успела захватить немного про-
дуктов, когда выбегала из кабины. Общими усилиями приготови-
ли похлебку и с аппетитом принялись за обед.
Старый Ну, увидев космонавтов, сперва не удивился, но те-
перь любопытство светилось в его подслеповатых глазах. Любой
посетитель - событие для .такого отшельника, ведущего одино-
кую жизнь среди пустыни. А сейчас под кровом сторожа оказа-
лись пришельцы из другого мира, которых старик никогда не
видел. Легко понять, как он стремился узнать, почему очути-
лись в этих краях удивительные существа, прибывшие со Звезды
Тот.
Искреннее радушие старика невольно подкупало. Ураган про-
должал бушевать, ничто не предвещало его близкого окончания.
Сидя на полу, потому что мебели не было, и помешивая тле-
ющие угли в очаге, Наташа рассказала, зачем они прибыли в
страну Ант и как ей хочется найти запасы льда. Она твердо
верила, что эти запасы есть.
Старый Ну выслушал, глядя на огонь потускневшими глазами,
и сказал в ответ:
- Давно-давно, тысячи лет назад, народы Анта поняли, что
воды - основы жизни - у них мало. Мудрейшие из мудрых - свя-
тые служители церкви - смотрели далеко вперед: великие боги
открыли им сокровенныа тайны жизни и научили видеть сквозь
толщу лет. Великий жрец, по имени Манья-Хор, живший несколь-
ко тысяч лет назад, уже в те времена предвидел тяжелые годы,
когда угроза жажды нависнет над несчастными народами Анта.
Он завещал беречь запасы влаги, разумно ее расходовать, за-
ботясь не только о детях и внуках, но и о далеких потомках.
По его настоянию и были начаты работы по сооружению кана-
лов. Прошли века. Густая сеть огромных водоводов покрыла
планету. По зимам запасы льда и снега создавались на полю-
сах, летом они таяли, и круглый год с севера или с юга живи-
тельные струи драгоценной влаги текли на поля ч луга, посту-
пали в города, утоляли жажду многочисленного населения. Но
рождались все новые и новые поколения, воды требовалось все
больше, а количество ее в природе не увеличивалось. Поля
стали на глазах превращаться в пустыни. Пришла в упадок
древняя страна. "То воля богов, - сказали мудрецы. - Божест-
венной рукой начертаны пределы, дальше которых не должно
быть людей на свете, ибо сама природа ограничивает возмож-
ности их размножения".
Тогда явился человек, прозванный безумным пророком. Никто
не знал, когда и где он родился. Известно лишь одно: маль-
чишкой он убежал из дома и более тридцати лет скитался неиз-
вестно где. Пришел он здоровым и сильным мужем, но скоро
стали говорить, что боги отняли у него разум. Он приходил
без зова в дома простых людей, собирал народ на площадях и
вел безумные речи.
Он утверждал, что всемогущие боги Анта не существуютих
придумали жрецы. Он заявлял, что в нашем мире вполне доволь-
но благ для каждого и вовсе незачем ограничивать размноже-
ние. Наоборот, - внушал народу этот безумец, - чем больше
людей живет на свете, тем легче жить, потому что каждый соз-
дает своим трудом больше, чем требуется ему самому. Значит,
чем больше людей, тем скорее возрастет излишек. Совсем бе-
зумные мысли высказывал этот несчастный.
Над ним смеялись. Не раз бедняга сидел в тюрьме, но, вый-
дя из темницы, снова принимался за старое.
И вот однажды какой-то ученый жрец, завидя его на площади
и желая посрамить перед народом, спросил самозванного проро-
ка: "Послушай, ты, мудрец, откуда можно взять воду для по-
лей, если народы Анта будут беспредельно размножаться?" В
ответ на это сумасшедший начал говорить такое, что все уви-
дели, насколько он безумен...
- Что же рассказал этот несчастный? - спросила Наташа.
- Он начал рассказывать, будто, скитаясь по пустыням, на-
шел место, где земля, растрескавшись от мороза или от других
причин, образовала глубокую щель. Какой-то бес заставил бед-
нягу, неизвестно для чего, просто ради любопытства, спус-
титься вниз. Нелегко это было. Безумец поранил себе руки и
ноги, порвал одежду, но в конце концов очутился на дне про-
пасти. А дальше, пробираясь по камням, он шел, по его сло-
вам, еще несколько часов и наконец увидел перед собой удиви-
тельную картину. Оба склона глубокого ущелья состояли из ос-
лепительно белого, местами прозрачного, как бриллиант, кам-
ня. И там, где камень, будучи прозрачным, позволял видеть,
что находится внутри, глазам бездомного бродяги предстали
невиданные чудовища. Как будто сами демоны, населяющие стра-
ны Арасвага, скопились тут в несметном количестве. Сумасшед-
ший оцепенел от страха и бросился бежать, но на память зах-
ватил с собою большой бриллиант. Когда же он после невероят-
ных страданий выбрался наверх и разглядел камень при свете
Солнца, - он растаял у него в руках, ибо представлял собой
кусок простого льда...
- Как же объяснил такое чудо этот сумасшедший? - допыты-
валась Наташа.
- Он утверждал, что в некоторых местах под слоем песков
находятся огромные запасы льда и снега. Их можно растопить,
тогда воды нам хватит еще на много тысяч лет.
- И что же сделали жрецы? -с волнением спросил Владимир.
Старик грустно улыбнулся.
- Несчастного доставили в замок Великого жреца, и больше
его никто никогда не видел...
Установилось молчание. Наташа глядела на старого Ну блес-
тящими от волнения глазами.
- Скажи мне, отец, - тихо произнесла она, - не сохранило
ли предание каких-нибудь намеков на то, где это место, как
его найти?
Простой вопрос вызвал неожиданную реакцию. Старик изме-
нился в лице, махнул рукой и замолчал. Космонавты поняли,
что здесь есть особые обстоятельства, и не допытывались.
Прошло еще около часа. Беседа продолжалась, но уже не ка-
салась вопроса о воде. И вдруг совсем неожиданно старый Ну
произнес:
- Я не все рассказал, дети мои. Но час мой близок, и тя-
жело хранить тайну... Быть может, пройдет еще немного дней,
и я унесу ее в могилу, а народ Анта имеет право знать! Слу-
шайте. Безумный пророк не был одинок. Еще в те годы, когда
он беспрепятственно ходил из города в город, был молод и хо-
рош собой, случилось, как должно случиться, - он полюбил и
женился. Вскоре появился сын... - Здесь дребезжащий, но до-
вольно громкий голос старика превратился в тихий, еле слыш-
ный шепот: - То был один из моих предков. И тайна безумца
сохранилась, переходя от отца к сыну, от деда к внуку, через
старших детей в наших семьях. Жрецы узнали это. Спустя сто
лет после того как пророк исчез в темнице, пришел приказ
казнить все наше племя и в корне погасить все разговоры. В
живых чудом остался какой-то мой далекий прадед. Он бежал, и
вот с тех пор его потомки скрываются в песках пустыни. Ко-
нечно, мы сменили имя, но каждый раз перед смертью старший в
роде из уст в уста передает древнюю легенду.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг