ветствуют нашему каменному веку. Это доказывает, что здесь
некогда было развито земледелие, произрастали злаки...
- Ну и что? С каких пор ты стала интересоваться археоло-
гией?
- Не в самой мельнице дело, а в материале. Типичная оса-
дочная порода. Догадываешься?
- Вот теперь дошло! - обрадовался Владимир. - Ты же у ме-
ня умница. Подтверждение, что здесь были моря. Но где же
нашли этот предмет?
- Уместный вопрос! Правда, еще важнее знать, где его сде-
лали. Но это уже тонкость. Разумеется, эти вопросы возникли
у меня еще час тому назад.
- Но я вижу его только теперь, - обиделся Владимир.
- Не сердись, я к слову! Беда в том, что никто ничего не
знает. Предмет нашли в районе, где нет признаков осадочных
пород. Его завезли издалека. Но теперь нет сомнений: где-то
на Марсе были моря. И мы обязаны их найти. Понимаешь! Обяза-
ны!
- Ты молодец, Наташа, - снова восхитился Владимир. - И
счастливая. К тебе все лучшее само идет в руки. Например, я.
- Какая самоуверенность!
- Ты безусловно добьешься своего. Но и я кое-что сделал.
Вот погляди: почтенный старичок, с которым я свел дружбу,
нашел одну из самых редких карт.
Он протянул ей маленький полуистлевший свиток. Наташа
развернула, посмотрела и всплеснула руками:
- Где ты достал? Древний рельеф планеты, составленный в
эпоху Манья-Хор! О тех временах говорится лишь в легендах. А
здесь чертежи сделанный уверенной рукой.
- Да, старинный документ. Его нашли случайно среди цер-
ковных книг.
- Смотри, - в восторге говорила Наташа, - неизвестный ав-
тор уверенно обозначил горы! Они сплошным кольцом охватывают
место, где ныне расположена равнина...
- Элизиум! - докончил Владимир.
- Вот именно! Едем, Владимир, едем!
Наташа светилась от радости. Интуитивные догадки подкреп-
лялись теперь документальными данными. Поездка приобретала
новый смысл, возникали определенные надежды.
Ехать решили утром на другой день. Еще с вечера Владимир
подготовил все необходимое и проверил машину. Поездка была
рассчитана на неделю, не больше. Путешественники предполага-
ли все время находиться в экваториальной зоне, удаляясь к
северу не более чем до 30 параллели. Аккумуляторы обеспечи-
вали запас энергии на 15 тысяч километров, а по маршруту в
оба конца намечалось проехать не более 5 тысяч километров.
Утром после завтрака Владимир сел за руль, Наташа помес-
тилась рядом. Паршин и Индира вышли их проводить. Здесь были
также Янхи и весь персонал, который обслуживал космонавтов.
От охраны Владимир отказался. Зная его силу, смелость и на-
ходчивость, Янхи не настаивал.
Машина была намного меньше, чем ушедшая в район полюса.
Это был обычный вездеход, переоборудованный в расчете на
пассажиров более высоких и плотных, чем марсиане. В кабине,
несмотря на багаж, было просторно и удобно. Подробная карта
местности и компас позволяли ехать уверенно.
Безоблачное небо означало сильный мороз. Земной термометр
показывал 65 ниже нуля, когда машина вышла на открытую рав-
нину. Ветер дул навстречу, выл и бесновался, но могучий дви-
гатель легко увлекал вездеход даже против ветра.
Смотря вперед, Владимир не заметил, что далеко слева поя-
вилось небольшое облачко пыли, какое поднимается за быстро
идущим автомобилем на проселочных дорогах, если давно не бы-
ло дождя. Это облачко передвигалось заметно скорее, чем вез-
деход космонавтов, и скрылось за горизонтом в том же направ-
лении, куда они ехали.
Для глаз путешественника в окружающем их пустынном ланд-
шафте не было ничего интересного: голая равнина, кое-где по-
росшая чахлыми голубовато-зелеными кустиками, желтые пески,
иногда серые или красноватые глины. Местами ветер дочиста
вымел песок. Тогда обнажались коренные породы темно-серого
цвета или же пестрые граниты. Зверей в этой части Анта почти
не встречалось. Они держались в более плодородных зонах. Бу-
рая песчаная поземка тянулась понизу. Солнце висело еще не-
высоко на лиловом небе. Пылающий диск просвечивал через си-
реневую вуаль. Предметы не отбрасывали заметных теней. Так
продолжалось несколько часов.
Однако Наташа не скучала. Острый глаз геолога видел за
внешним однообразием немало такого, чего не замечали другие.
Она как бы видела здесь высокие горы, некогда поднимавшие к
небу свои скалистые вершины.
Теперь от них остались только гранитные массивы, еще не
до конца стертые безжалостной рукой времени. Жалкие кустики,
будто вырезанные из жести, хрупкие и блестящие, представляли
остатки могучих лесов, покрывавших склоны окрестных гор.
А Владимир, привыкший к быстроте, гнал машину по замерз-
шей равнине на предельной скорости. Вездеход иногда вздраги-
вал на ухабах, кабина мягко покачивалась на упругих рессо-
рах.
Было далеко за полдень, когда Владимир устал и потребовал
сделать привал. Они остановили машину и вышли, чтобы раз-
мяться после долгого сидения. Среди песков повсюду торчали
угловатые обломки скал. Их некогда острые грани были обточе-
ны ветрами, сглажены и округлены.
Решили согреть чай, чтобы пополнить обед, заключенный в
термосе и пока горячий. Дул ветер, и костер пришлось разво-
дить между крупными камнями. Пока Владимир собирал сухие
ветки голубого кустарника и разводил огонь, Наташа бродила
вокруг, рассматривая местность. Ветры дули здесь преимущест-
венно в одном направлении - с востока на запад, подолгу и
упорно. Они обточили камни, придали им некую общую схему:
пологий склон, обращенный к востоку против ветра, и крутой
обрыв на запад. Пески лежали волнами, схваченные морозом.
Местами среди камней они скапливались большими массами вроде
барханов - неотъемлемой части пейзажа земных пустынь.
Кое-где, наоборот, пески не задерживались, а уносились даль-
ше, обнажая коренную породу.
Владимир следил за огнем, но временами поглядывал и на
Наташу. Она отходила все дальше и дальше, то и дело наклоня-
ясь и разглядывая почву. Чай закипел скоро. Владимир хотел
позвать жену, но она уже спешила обратно, явно взволнован-
ная.
- Володя! - еще издали кричала она. - Володя, смотри, ка-
кая находка!
Голос ее был чуть слышен в разреженной атмосфере, но вы-
ражение лица говорило о сильном волнении. Наташа бросила к
ногам Владимира порядочную глыбу светло-серого камня.
- Что это? - спросил Владимир.
- Вспомни хорошенько!
- Серая плошка! Осадочные породы?
- Вот именно, - подтвердила Наташа. - И мы с тобой разве-
ли костер не где-нибудь, а на берегу бывшего моря. Оглянись
кругом и подумай.
Теперь и в глазах Владимира ландшафт приобрел иное содер-
жание. На месте холодной песчаной пустыни, усеянной обломка-
ми скал, он живо представил себе прибрежную зону мелководно-
го моря, где древний ил медленно осаждался на коренные поро-
ды, еще прежде изъеденные ветром.
По мере того как Наташа рассказывала, совершенно отчетли-
во развертывалась картина длительной эволюции поверхности
Марса в этом месте.
Вот самые древние периоды, когда здесь лежали сплошной
массой застывшие потоки лавы. Из нее и создалась основная
порода, содержащая железо. Шли века, из них складывались ты-
сячи и миллионы лет. Кислород атмосферы окислял изверженные
породы, придав им красно-бурый оттенок. Ветры, влага, разог-
ревание голых скал под лучами Солнца и быстрое охлаждение по
ночам вызвали их растрескивание, разрушение. Первичный моно-
лит разделяло? на глыбы разных размеров и форм. Струи песка,
проносясь между осколками, истирали, шлифовали их, придавали
камням самую затейливую форму. Одновременно происходило мед-
ленное опускание материка. Во впадине собиралась вода, кото-
рой еще была богата атмосфера Марса. Так возникло мелковод-
ное море, где постепенно развивалась органическая жизнь.
Растительные и животные остатки опускались на дно, миллиметр
за миллиметром нарастал их слой. Каменные рифы, созданные из
первичных пород, испытывали удары морских волн, которые
по-своему изменяли формы камня. Затем?.. Затем наступили хо-
лода, море замерзло.
- Трагизм положения в том, что бывшее море мы с тобой
нашли, но воды в нем не осталось, - с грустью признала Ната-
ша. - Снег и лед здесь безусловно были, но испарились...
Ведь в условиях весьма низкого атмосферного давления может
происходить так называемая сублимация, или возгонка снега и
льда, то есть превращение в пар, минуя жидкую фазу. Так по-
лучается, например, с сухим льдом, который испаряется без
таяния. И вот, мой друг, здешнее море испарилось, не оставив
нам ни грамма льда!
В тоне, каким были сказаны эти слова, звучала ирония, но
по существу Наташа была сильно обескуражена. Теория оправда-
лась в ее первой части, но результат получился непредвиден-
ный.
За разговорами оба путешественника забыли про огонь, но
он напомнил о себе сам. Резкий порыв ветра опрокинул чайник.
Вода разлилась, и пар окутал костер. В воздухе вдруг потем-
нело. Владимир и Наташа оглянулись и замерли от неожиданнос-
ти.
Небо изменило свой цвет. Страшная багровая туча поднима-
лась из-за горизонта. Она с каждой секундой все росла и над-
вигалась с ужасающей быстротой. Атмосферное давление, и без
того низкое, катастрофически упало, воздуха не хватало, ды-
шать стало трудно.
- Скорей в кабину! - Владимир тащил за собой Наташу. -
Прочь отсюда!
Со всех ног они бросились к вездеходу и захлопнули за со-
бой дверцу. Наконец можно было вздохнуть с облегчением:
внутри кабины, как и в других помещениях, предназначенных
для космонавтов, поддерживалось давление выше обычного.
Главная опасность как будто миновала, но радость была
преждевременной. Владимир включил двигатель, желая поскорее
покинуть это место, но он не работал! По неизвестной причине
в аккумуляторах иссякли запасы энергии. Пока Владимир пытал-
ся понять, что случилось, возникла новая опасность. Внезапно
с громким треском лопнули оконные пластины, и холодный ве-
тер, несущий мириады песчинок, ворвался в кабину. Тонкие
листы прозрачного материала, заменявшие стекла, не выдержали
резкой разницы давления внутри кабины и снаружи. Вездеход
перестал быть защитой, и космонавты очутились лицом к лицу
со стихией.
- Кислородные приборы! - закричал Владимир, но Наташа уже
выхватила маски, одну надела на себя, другую протянула мужу.
Все произошло в течение каких-нибудь двух минут. Опытный
космический пилот никогда не был трусом, но и не ошибался в
оценке опасности. Он понял, что налетевший вихрь неминуемо
похоронит вездеход под грудой песка, который проникнет и
внутрь. Кабина превратится в могилу... Что же делать?
С высоты вездехода было видно дальше, чем снизу. Острые
глаза Владимира обнаружили впереди, в той стороне, откуда
катилась буря, небольшое каменное сооружение. Оно походило
на башенку, через которую космонавты проникли в трубу водо-
отводного канала, когда направлялись в замок Ассора. План
действий возник мгновенно.
- За мной! - бросил Владимир Наташе и кинулся к выходу.
По пути он сунул в карман небольшой электрический фонарик и
фляжку с вином.
Ураган уже налетел. Песчаные вихри крутились везде. Мел-
кая пыль висела в воздухе, пылевая завеса окутала все вок-
руг. Дневной свет померк, но за плечами у космонавтов висели
кислородные приборы. Маски закрывали все лицо и хорошо защи-
щали глаза.
Несомненно, сравнительно слабые марсиане не смогли бы
противостоять ветрам такой силы, но хорошо тренированные и
физически более сильные космонавты были в состоянии бороться
со стихией.
Согнувшись, почти ничего не видя, Владимир упрямо шел
вперед, стараясь не сбиваться с намеченного направления.
Правой рукой он крепко держал Наташу. Красная мгла ослепля-
ла, ветер валил с ног, песок проникал внутрь комбинезона, но
люди продолжали идти.
Умение сохранять раз принятое направление - исключительно
важная способность, не раз помогавшая людям избежать смер-
тельной опасности. Владимир недаром считался хорошим пило-
том. Он так чутко реагировал на повороты, как будто внутри
его черепа скрывался превосходный компас. Ничего не видя
среди багровой мглы, несмотря на дикий и злобный вой ветра,
который так и норовил если не сбить людей с ног, то хотя бы
заставить их заблудиться в пустыне, он сохранил правильный
курс.
И вот настал момент, когда совсем близко, метрах в двух,
среди крутящегося песка показалась приземистая круглая ба-
шенка. Ее крышу давно сорвал ураган, каменные стены местами
развалились, дверь еще держалась, но потеряла свое значение,
так как рядом зияла брешь. Здесь и укрылись путешественники.
Теперь между людьми и ветром была преграда: можно было пере-
вести дух и осмотреться.
На полу лежала огромная куча песка, но где-то здесь дол-
жен был быть люк. Ведь такие башенки ставились над входами в
водоводы. Космонавты знали это. Руками они принялись разгре-
бать песок. Вскоре среди каменного пола показалась тяжелая
крышка люка. В центре находилось кольцо. Владимир ухватился,
напряг все силы, но металлический диск даже не шелохнулся.
Еще попытка - тот же результат. Лицо Владимира побагровело
от напряжения, но крышка оставалась неподвижной.
Надо было что-то придумать. Владимир перевел дух. Ураган
бесновался. По собственному опыту люди знали, что бури на
Марсе длятся многими часами, иногда даже сутками. Песок про-
никал внутрь башенки через каждую щель. На крышке люка уже
начала образовываться новая груда.
- Крышка заржавела, - сказала Наташа. - Попробуем отбить.
Она взяла большой камень - обломок от стены - и принялась
отчаянно колотить по крышке и краям люка. Владимир осмотрел-
ся, стараясь найти рычаг. Железная решетка загораживала вы-
сокое и узкое окно, ее перекладины были закреплены цементом.
Владимир подошел и попробовал. На первый взгляд задача каза-
лась непосильной. Он взялся за средний прут, уперся ногами в
стенку и принялся раскачивать решетку, она не поддавалась.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг