лодания климата стал развиваться новый вид городов, скрытых
под почвой. Настал день., когда последние жители покинули
бывшую столицу. Прошли еще века, пески засыпали улицы, а
ветры довершили разрушение...
Длинные густо-синие тени потянулись по песку, над которым
поднимались только верхние этажи когда-то прекрасных зданий.
Медленно продвигался вездеход, лавируя между руинами, то
поднимаясь на песчаные гряды, то опускаясь между ними. Долго
они ездили среди развалин, пока не нашли круглый купол хра-
ма, поднимающийся из песка. Под крышей из глазированной че-
репицы виднелись стены, достаточно хорошо сохранившиеся.
Сквозь оконные проемы можно было проникнуть внутрь. Тут и
решили сделать привал.
Водитель и два солдата принялись готовить обед, а путе-
шественники решили осмотреть развалины, пока не спустилась
тьма. Последние лучи солнца еще горели на блестящих распис-
ных черепицах купола и позволяли судить, каким был храм в
эпоху расцвета. Четыре древние башни поднимались над песками
соответственно странам света.
Неизъяснимое волнение охватывает каждого при виде остат-
ков минувшего: египетских пирамид, загадочного лица сфинкса,
древних городов Индии. С чувством глубокого уважения к тру-
дам и творческому гению предков склоняет свою голову человек
перед немыми памятниками прошлого. Во сколько же раз сильнее
было волнение, которое испытали космонавты, видя остатки
древнейшей цивилизации на далекой и чуждой планете!
Не говоря ни слова, ученые медленно ходили среди разва-
лин. Тор, понимая их состояние, молча следовал за гостями.
Рассматривая разрушенные здания и любуясь причудливой архи-
тектурой. Яхонтов и Ли Сяо-ши незаметно отошли от стоянки
вездехода. Перед ними были остатки круглой башни. Виктор
Петрович заглянул внутрь и сразу же отскочил с возгласом
удивления. Марсианин бросился вперед, чтобы понять причину.
- Идите сюда, - позвал он тотчас же. - Это не опасно.
Внутри, прямо на песке, лежал большой клубок змей. Толс-
тые, с человеческую руку, длинные, но не гладкие, а покрытые
тонким ворсом, вроде мышиного меха, они лежали, свившись
друг с другом. Головы, очевидно менее подверженные холоду,
торчали наружу, образуя отвратительный букет. Пресмыкающиеся
оцепенели и стали твердыми, будто сделанные из металла.
Виктор Петрович попытался руками распутать клубок и изв-
лечь хотя бы одну, но это оказалось невозможно.
- Змеи промерзли насквозь, - сказал Top. - Их можно уда-
рить палкой и разбить вдребезги. Сейчас они совершенно безо-
пасны, но когда пригреет солнце и гады оживут - тогда бере-
гитесь встречи. Они очень ядовиты.
Крики солдат, сообщавших, что ужин готов, прервали корот-
кую лекцию. Всего второй раз за время жизни на Марсе космо-
навтам пришлось питаться на воздухе, а не в теплом помеще-
нии, и они снова пожалели о здешней разреженной атмосфере.
Никак нельзя было приготовить горячее в земном понимании
этого слова. Самый крутой кипяток, бурлящий ключом, здесь
можно было пить не только не обжигаясь, но даже не очень
согреваясь.
Когда ужин был закончен, солнце уже почти скрылось за го-
ризонтом. Экспедиция имела спальные мешки с электрическим
подогревом, но их следовало расстелить и присоединить к ба-
тареям. Этим и занялись Тор с солдатами, а Виктор Петрович и
Ли Сяо-ши решили еще немного пройтись перед сном.
- Только, пожалуйста, не уходите далеко, - напутствовал
их марсианин.
Путешественники тихонько пошли рядом. Тор поглядел им
вслед, потом подумал и отдал короткое приказание солдатам.
Те в отдалении последовали за космонавтами.
Виктор Петрович пошел не туда, где чернела на фоне заката
верхушка змеиной башни, а в противоположную сторону. Здесь,
как и всюду, поднимались из песка верхние этажи, крыши, ба-
шенки дворцов и Других строений, создавая неповторимый и
трагический архитектурный ансамбль.
Теперь, когда солнце уже село и быстро сгущалась темнота,
изломанные очертания разрушенных зданий рисовались на фоне
желто-зеленого неба зловещими черными силуэтами. На самых
высоких зданиях еще горели последние отблески заката.
Яхонтов остановился на открытом месте. Краски заката еже-
минутно менялись. Мрачное желтое сияние разлилось над пусты-
ней, озарило развалины опустевшего города, осветило высокую
фигуру Виктора Петровича. Ли Сяо-ши стоял в тени.
- Смотрите, что делает здесь солнце, - начал Яхонтов,
глядя на закат, - мне приходит в голову...
Резкий звук разорвал тишину, неподалеку, среди руин,
блеснула вспышка. Виктор Петрович тихо застонал и начал ва-
литься на бок. Ли Сяо-ши кинулся ему на помощь. Подбежали
солдаты.
- Охраняйте его, - крикнул Ли Сяо-ши, - я справлюсь с
бандитами!
И он бесстрашно побежал прямо туда, где увидел вспышку.
Темнота сгущалась с каждой секундой, но Ли Сяо-ши успел за-
метить чью-то фигуру, мелькнувшую среди разрушенных зданий.
Он .бежал изо всех сил, делая чудовищные прыжки и перескаки-
вая препятствия. Погоня, увы, осталась безрезультатной.
Убийца знал местность лучше преследователя и скрылся.
Ли Сяо-ши прекратил погоню и вернулся к Виктору Петрови-
чу. Два марсианина безуспешно пытались поднять его, чтобы
перенести к лагерю, - он был слишком тяжел для них - Ли
Сяо-ши осторожно поднял его на руки и понес к месту ночлега.
От. костра шло живительное тепло. Общими усилиями Виктора
Петровича раздели. Пуля прошла через плечо. Рана оказалась,
по счастью, неопасной.
Толстые стены и купол представляли достаточную защиту,
снаружи поставили часового. Однако дерзкое покушение показа-
ло, что враги не дремлют и за путешественниками следят. Вик-
тору Петровичу после перевязки дали снотворного, и он уснул,
а Ли Сяо-ши и Тор всю ночь не сомкнули глаз. Однако никаких
происшествий больше не случилось.
Наутро возник вопрос, что делать дальше. Ли Сяо-ши скло-
нялся к мысли, что надо остаться здесь, пока не заживет ра-
на, приняв все меры предосторожности на случай повторного
покушения. Марсианский ученый считал, что среди равнины бу-
дет безопаснее: преступники не смогут напасть исподтишка.
Спор решил сам раненый. Вскоре после восхода солнца он
проснулся и заявил совершенно категорически, что, несмотря
на ранение, будет продолжать путь.
Глава IV
Путешествие в Элизиум
Пока Виктор Петрович и Ли Сяо-ши готовились к поездке на
полюс, другие участники экспедиции также не теряли времени
даром. Наташа и Владимир наметили подробный план действий.
Надо было тщательно проверить предположение о наличии на
Марсе крупных скоплений древних льдов, скрытых глубоко в
недрах планеты. Речь могла идти именно о глубоком залегании
под слоем песков толщиной в несколько тысяч метров. Залежи,
находящиеся ближе к поверхности, были бы давно обнаружены
самими марсианами. Ведь они прекрасно владели техникой гор-
ных работ. За тысячи лет они изрыли всю почву, стараясь до
предела использовать полезные ископаемые, в частности уголь.
Только скважины, проникающие много дальше обычных горных вы-
работок, могли достигнуть льдоносных горизонтов, но их буре-
ние требовало затраты огромнейших сил и средств. Работы та-
кого масштаба нельзя начинать без хорошей разведки.
Что могла предпринять Наташа, хотя и опытный геолог, на
незнакомой планете? Необходимо было быстрее и полнее изучить
все, что было известно самим марсианам о поверхности их пла-
неты, ее рельефе, химическом составе горных пород и условиях
их залегания. Потом следовало критически рассмотреть все
факты и, руководствуясь новой гипотезой, выбрать районы для
первой разведки на местности.
Наташе и Владимиру предоставили один из кабинетов в зда-
нии университета Анта, куда принесли много карт, занявших
несколько столов. Но не эти карты больше всего интересовали
Наташу. Ей надо было знать, как выглядела планета в древней-
шее время, миллионы лет назад. Только рельеф тех геологичес-
ких периодов мог показать, где располагались водные бассей-
ны. Нужны были геологические карты, но их у марсиан было
немного, а их достоверность - весьма сомнительна. Зачастую
карта, составленная одним ученым, противоречила другим.
После нескольких часов работы Наташа окончательно запута-
лась. Резким движением она смахнула со стола несколько свит-
ков, села и задумалась.
- Ничего не могу понять! - грустно сказала она, обращаясь
к Владимиру. - Даже голова заболела. Но ведь не мог же Марс
постоянно оставаться гладким, как детский мяч.
Владимир посмотрел на разбросанные карты и предложил:
- Давай набросаем схему: возьмем одну из карт, восстанав-
ливающих древний рельеф по работам одного ученого, и на нее
нанесем другим цветом линии главных горных хребтов этой же
эпохи по данным других исследователей. Тогда сразу увидим, в
чем они подтверждают друг друга и где расходятся. Затем
третьим цветом наложим схему следующего периода, и так да-
лее. Останутся пустые места, где не будет никаких линий. Они
покажут нам устойчивые впадины и низменности.
- Попробуем, - согласилась Наташа, и они снова принялись
за работу.
Трое марсиан, которые доставали карты, не вмешивались и
только с любопытством следили за их действиями. К вечеру
древний рельеф Марса начал постепенно вырисовываться на кар-
те. .
- Баста! - решительно заявила Наташа. - Пойдем ужинать.
На другое утро, когда Виктор Петрович и Ли Сяо-ши уехали,
Наташа н Владимир вернулись к прерванной работе. Теперь,
когда прошлый облик планеты принял определенные очертания,
надо было сопоставить его с современным рельефом. Тут воз-
никли трудности.
Прошло много миллионов лет. На месте горных хребтов воз-
никали равнины, быть может, создавались моря, затем снова
поднимались горы, и так много раз. На схеме, построенной На-
ташей и Владимиром, последовательные этапы в истории планеты
были нанесены, но на каком из них и в каком районе можно
предполагать большие водоемы, оставалось по-прежнему неиз-
вестным. Надо было что-то решать.
- А каким, собственно, требованиям должен отвечать район
разведки? - спросил Владимир. - Ты, специалист-геолог, мо-
жешь ответить на такой вопрос?
- Нужна зона, где местность оставалась низменностью в те-
чение миллионов лет. Смотри, вот здесь на западе есть равни-
на, называется Элизиум.
- Сущий рай! - иронически заметил Владимир. - Почему
именно сюда нужно ехать? Не похоже ли это на гадание на ко-
фейной гуще? Где хоть малейшие доводы "за"?
- Ты прав! Элизиум, или Елисейские поля, действительно
местопребывание праведников, то есть рай, куда и приглашает
тебя верная подруга. Доводы "за" у меня есть. Смотри сам:
судя по картам, здесь ровное, гладкое место, существует с
давних пор. Расположена эта низменность в зоне умеренного
климата.
- Это несколько дальше того места, где мы высадились, -
продолжал Владимир, - ты помнишь, там тоже была равнина... В
конце концов, чем мы рискуем? Поедем!
- Решено! - категорически заявила Наташа. - Надо усло-
виться насчет машины и водителя.
Лукавая улыбка мелькнула на лице Владимира.
- А что тут долго думать, я сам поведу машину, - сказал
он будто между прочим.
- Сам? - изумилась Наташа. - Разве ты сумеешь? Когда ус-
пел научиться?
- В те дни, когда вы отдыхали, я трудился. Пилоту и меха-
нику нетрудно срочно освоить любой двигатель.
Наташа бросила на мужа взгляд, полный восхищения.
- Ты молодец! - призналась она. - Я зря на тебя ворчала.
Разговор прервал вошедший в кабинет марсианин.
- Госпожа, - обратился он к Наташе, - все собрались и
ждут тебя.
- Сейчас, сейчас! - заторопилась Наташа.
- Куда это? - осведомился Владимир.
- Я просила собрать здешнюю университетскую молодежь. На-
до их привлечь к разведке урана и тория. Поговорим, как ор-
ганизовать такое дело. Ты подожди!
Владимир не успел оглянуться, как стук ее каблучков уже
послышался в коридоре. Он только покачал головой, когда
стукнула дверь.
В такие минуты он особенно любил жену. Если шла речь о
конкретной работе и требовались действия, Наташа преобража-
лась. Она становилась целеустремленной, уверенной в себе,
решительной в находчивой. Настал как раз такой момент. За
короткое время нужно организовать собственную пои ездку, на-
ладить поиски урана, изучить все, что имеется по геологии
планеты... И Наташа удалилась, бодрая и энергичная. Никто не
узнал бы в ней женщину, еще недавно заключенную в темницу и
вынужденную проводить время в томительном безделье.
Владимир поднялся и вышел во двор. Там стоял один из вез-
деходов, выделенных в распоряжение космонавтов. Водитель
хлопотал около двигателя. Увидев Владимира, он улыбнулся и
поднял обе руки в знак приветствия. Начался урок, вернее,
практическая езда. Несмотря на большой опыт, Владимир не
считал за грех лишний раз попрактиковаться, поучиться у тех,
кто знал дело лучше его. Езда продолжалась около часа. За-
кончив урок, Владимир ушел еще куда-то и лишь через два часа
вернулся в кабинет. Наташи все еще не было. Она появилась
немного погодя и еще в дверях начала:
- Слушай, Владимир, если бы ты только видел, какая здесь
молодежь! И как хорошо они меня приняли! Задача будет реше-
на, непременно!
- Ты имеешь в виду разведку на уран?
- Конечно! Но дело не только в этом. Я нашла очень инте-
ресную вещь. Гляди!
Она поставила на стол небольшой плоский сосуд из серого
камня. Владимир повертел его в руках, поставил обратно и
сказал небрежно:
- Не вижу ничего особенного. Обыкновенная каменная плош-
ка.
- Несчастный! - воскликнула Наташа. - И я вышла замуж за
такого невежду! Это не плошка, а древнее приспособление для
растирания зерен - еще от тех времен, которые на Марсе соот-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг