ее багаж состоял из пробирок с культурами микробов, развива-
ющихся в бескислородных средах. Еще на Земле, в период под-
готовки к экспедиции, она много работала над этой темой.
Сейчас предстояло провести эксперименты в условиях Марса,
при его низких температурах и чрезвычайной сухости почвы.
План действий не вызвал никаких возражений.
Ли Сяо-ши тяжело вздохнул, когда взор Яхонтова обратился
в его сторону.
- Я, право, не могу сказать, чем в состоянии помочь наро-
ду Анта, - грустно произнес он. - Ведь мои знания представ-
ляют для марсиан только теоретический, так сказать, познава-
тельный интерес.
- Разве этого недостаточно? - улыбнулся Виктор Петрович.
- Конечно. Но жители Анта вправе ожидать большего. Однако
у нас есть и другие задачи. Мы обязаны хорошо изучить плане-
ту, а до сих пор видели только небольшой участок экватори-
альной зоны. Мы вовсе не изучали атмосферу Марса, совсем не
ознакомились с животным миром. Попробуем организовать поезд-
ку, например, до полюса. По карте получается в один конец
около пяти тысяч километров. Если будем ехать по пятьдесят
километров в час и по десять часов в день, то потребуется
десять суток. Прибавьте еще двадцать дней на остановки. По-
лучается один месяц, а перед нами год. Мне кажется, поездка
принесет пользу.
Предложение Ли Сяо-ши имело смысл. Трудно допустить, что
именно сейчас, еще не зная Марса, космонавты уже определили
все пути своей дальнейшей работы. Пока отдельные участники
экспедиции будут разворачивать работы, необходимость которых
очевидна, остальные должны заняться детальным изучением пла-
неты. В этом духе и высказался Виктор Петрович.
- Еще не все, - невозмутимо добавил Ли Сяо-ши. - Путе-
шествие лучше совершить не только мне, но и вам, Виктор Пет-
рович. Первую поездку хорошо бы сделать вдвоем... Вы приоб-
ретете более широкие знания о планете, а дальше будет видно.
В глубине души каждый из астронавтов надеялся, что Яхон-
тов примет участие именно в его работе. Наташа резонно счи-
тала его специалистом по геологии и была права. Владимир по-
лагал, что директор Института астронавтики - это ведущий
специалист по космическим полетам, следовательно, стоит бли-
же всего именно к его профессии. Индира считала себя астро-
ботаником и видела в академике представителя той самой нау-
ки, которой посвятила свою собственную жизнь. Она надеялась,
что план преобразования планеты путем разведения соответс-
твующих микробов будет ближе всего сердцу Виктора Петровича.
"Что такое палеонтолог? - думала она. - Это же биолог в
широком смысле слова, только изучающий вымершие формы. Кому,
как не ему, возглавить работу по выведению новых культур
сапрофитных микроорганизмов".
Однако в этом отношении Ли Сяо-ши оказался самым удачли-
вым среди космонавтов. Доводы его были признаны убедительны-
ми, но он скрыл свою радость под личиной обычного бесстрас-
тия.
- Не забудьте, - напомнил в заключение Яхонтов, - надо
послать ка Землю радиограмму.
Послать радиограмму вызвался Владимир.
- Я думаю, текст пошлем такой, - предложил Виктор Петро-
вич, набросав несколько слов на бумаге: - "Все здоровы. Ок-
ружены вниманием со стороны правительства Марса. Вместе с
учеными выработали план помощи марсианам в борьбе с приро-
дой. В ближайшие дни приступаем к работе. Не беспокойтесь в
случае отсутствия сообщений. Яхонтов".
Решили, что утром Владимир поедет к месту расположения
ракеты и пошлет радиограмму. Вечером он должен вернуться.
Попутно ему поручили взять кое-что из личного имущества кос-
монавтов.
- Попробуйте, кстати, потолковать, нельзя ли перетащить
ракету поближе, - предложил Паршин. - Там запасы урана,
кое-какая аппаратура, материалы. Да мало ли что! Всегда луч-
ше, чтобы ракета была под рукой.
За разговорами незаметно подошел час ужина. Принесли го-
рячие и холодные блюда, кувшины с питьем. Все весело приня-
лись за еду. В холодном климате на отсутствие аппетита никто
не жаловался.
- Ах, друзья, все хорошо, - произнес Яхонтов, - одного
мне не хватает...
- Чайку? - догадалась Наташа.
Виктор Петрович утвердительно кивнул.
- Владимир! - повелительным тоном воскликнула Наташа. -
Перерой завтра все имущество на ракете и найди чай для Вик-
тора Петровича! Шутка ли - три месяца человек без чаю!..
- Есть доставить чай! - засмеялся Владимир.
Так прошел этот на редкость тихий и мирный вечер, которым
закончился кратковременный отдых путешественников. Начался
период тяжелых трудов и новых испытаний.
В то же самое время неподалеку от здания, где космонавты
обсуждали Планы помощи народу Анта, велись совсем другие
разговоры. В просторной комнате за огромным столом сидел Ас-
сор. Вокруг почтительно стояли высшие сановники марсианской
церкви. Сводчатый потолок кабинета Великого жреца был покрыт
темно-фиолетовой материей, напоминающей бархат, он символи-
зировал небесный свод. Для полноты картины в разных местах
горели маленькие электрические лампочки. Стены снизу предс-
тавляли сплошную панель из черного материала с золотыми про-
жилками. Выше тянулся целый ряд фресок. Они изображали зна-
менательные события из древней истории Анта.
Позади кресла Великого жреца поднималось громадное извая-
ние главного марсианского божества, именуемого Ант. В честь
его называлась и вся планета. На фоне широко распростертых
крыльев из темно-красного камня с золотыми лучами четко вы-
делялось туловище грозного бога. На его лице горели багровым
пламенем целых пять глаз. Вместо носа вперед выдавался длин-
ный полуоткрытый клюв, от уха до уха тянулся широкий ощерен-
ный рот с блестящими черными зубами. Все в этой уродливой
фигуре было не случайно. Крылья обозначали сверхъестествен-
ную способность летать, присущую на Марсе только богам. Пять
глаз Анта видели во всех направлениях, включая и дали време-
ни.
Длинный клюв улавливал самые тонкие запахи и воспринимал
тайные движения души. Алчный рот требовал ежедневных жертв.
Бог имел большие уши, похожие на слоновьи. Они спускались до
плеч и свидетельствовали о способности слышать каждое слово,
любой вздох своих покорных рабов. Пять пар могучих рук пред-
назначались для совершения великих дел, в том числе и для
наказания несчастных грешников. Две пары мощных, толстых ног
доказывали подвижность бога, от гнева коего никто не мог
спастись.
На черной бархатной скатерти блестели золотые и серебря-
ные узоры - священные символы, значение которых было извест-
но лишь немногим.
Ассор находился в состоянии дикого гнева.
- Проклятые чужеземцы грозят богам и потакают черни! -
бесновался он. Жрецы медленно и величаво склонили головы,
затем подняли правые руки. Этот жест означал согласие. - На-
до спешить, пока еще сильна святая церковь Анта, иначе будет
поздно! Поднимем всех наших верных слуг!..
Здесь Великий жрец запнулся, так как не уловил должного
единодушия среди своих слушателей. Они вовсе не спешили со
знаком одобрения.
- Ассор, не забывай, проклятых чужеземцев призвал Элхаб,
а он Владыка Анта, - медленно произнес один из стоявших, уже
глубокий старец.
- Элхаб презренный отступник! - исступленно завопил Ас-
сор. - Он сам достоин смерти! Гнев богов ужасен! Кара будет
жестока!...
- В его руках вся сила, - спокойно возразил старый жрец,
- за ним стоит закон?
Некоторое время Ассор молчал. В первый момент он даже за-
дохнулся от злобы, встретив такие возражения вместо полной
поддержки. Колебания в собственных рядах следовало прекра-
тить немедленно.
- Ничтожный трус, молчи! - вскричал он, поднимаясь. - За-
кон создали боги, а я их наместник! - И добавил, внезапно
успокаиваясь, так как нашел верный ход: - Наша рука разит не
днем, в огне сражения, а скрытно, мы окружили врагов незри-
мой сетью... - Скрипучий голос Великого жреца стал тихим,
вкрадчивым, дошел почти до шепота. - Мы должны нанести реши-
тельный удар как раз в тот час, когда им станет казаться,
что победа уже близка... Вы поняли?
Прищурившись, Ассор внимательно всматривался в глаза каж-
дого из своих приближенных, как бы сверля их до самой глуби-
ны сознания. Жрецы молча склонили головы и подняли вверх
правые руки.
Глава III
Выстрел из-за угла
Во время заключения Виктор Петрович Яхонтов удивлял дру-
гих своей выдержкой и самообладанием. Теперь же он представ-
лял собой живой аккумулятор физических и духовных сил.
После первой встречи с учеными Анта он долго не спал, за-
то наутро уже имел законченный план действий. Тотчас после
завтрака он позвал Ли Сяо-ши, положил на стол карты Марса,
созданные учеными Анта, и принялся обсуждать маршрут.
Ракета совершила посадку вблизи экватора, в местности,
называемой земными ареографами Эфиопис. Очевидно, название
было дано из-за внешнего сходства марсианских пустынь с са-
мыми жаркими областями земного шара. Столица Марса находи-
лась подле самого экватора, в центре хорошо заметного в те-
лескоп темного пятна на розовом фоне планеты, названного
земными учеными Большая Отмель. Ниже по карте, то есть к се-
веру от экватора, на чуть заметном для глаза наблюдателя
изогнутой рукаве, располагался город, где жил Элхаб до того,
как стал Владыкой Анта.
В южном полушарии Марса была зима. Яхонтов считал, что
лучше всего совершить путешествие к южному полюсу, где в это
время происходили снегопады и полярная шапка разрасталась.
Ознакомиться на месте с этими процессами было крайне инте-
ресно и ему самому и Ли Сяо-ши.
Ученые хотели осмотреть на своем пути несколько "морей"
Марса, побывать на полюсе.
Не теряя времени, Владимир Петрович направился к Элхабу.
Дворец Владыки был недалеко, и он решил идти пешком, хотя в
распоряжении гостей имелось шесть вездеходов, переоборудо-
ванных соответственно их росту. Марсиане узнавали Яхонтова и
восторженно его приветствовали. Везде Виктор Петрович видел
поднятые кверху руки и приветливые лица. Не переставая раск-
ланиваться на земной манер, он думал про себя, что в следую-
щий раз предпочтет передвигаться на машине.
Элхаб полностью одобрил план поездки, немедленно связался
с Дагором и предложил назначить кого-нибудь из ученых Анта
для сопровождения.
Когда Яхонтов вернулся. Ли Сяо-ши разговаривал с неиз-
вестным марсианином. Это был Top - марсианский географ, то
есть ареограф. Ему предложили участвовать в поездке. Хорошо
знающий планету, он оказался удачным спутником. Шел деловой
разговор о технических подробностях экспедиции. Решили ехать
в одной машине - трое ученых и водитель. Ли Сяо-ши и Тор
составляли перечень веобходимого имущества. Требовались пол-
ный комплект специальной зимней одежды, запасы продовольст-
вия, воды, топлива, энергии, оружие, аппаратура, инструмен-
ты. Жители Земли нуждались в снаряжении, соответствующем их
запросам и навыкам. Тор предложил захватить еще целый ряд
приборов и материалов, созданных учеными Анта.
Космонавты знали, что их ожидают морозы в 100 градусов
ниже нуля, полярные туманы, не похожие ни на что на Земле. И
все это в условиях полярной ночи. К счастью. Яхонтов провел
несколько лет в Антарктиде и приобрел там опыт работы в вы-
соких широтах, а Ли Сяо-ши привык к суровым условиям высоко-
горного Тибета с его разреженной атмосферой и холодами.
Как только определился перечень необходимого имущества,
марсианин удалился, чтобы подготовить все к отъезду.
Полярные области Марса вовсе не были дикими краями. Там
было многочисленное население, имелись грандиозные ирригаци-
онные сооружения, энергетические станции и промышленные
предприятия. Чтобы достигнуть полюса, на Марсе не нужно было
пересекать океаны и на санях преодолевать бесконечные снега
и льды. До него можно было добраться в вездеходе. Требова-
лось только застраховать себя от случайностей и приспосо-
биться к темноте, холоду, возможным снегопадам и туманам.
Поэтому подготовку удалось провести довольно быстро, тем бо-
лее что все марсиане сразу же выполняли каждое требование
Тора, когда он ссылался на нужды гостей с Земли.
На следующее утро путешественники собрались вместе за
завтраком. Марсианский ученый прибыл точно в срок. Большой
вездеход уже ожидал их. Яхонтов обратил внимание на очень
широкие гусеницы.
- На такой машине мы свободно пройдем по самому рыхлому
снегу, - заметил он.
- Машина специально приспособлена к передвижению в поляр-
ной зоне, - пояснил Тор.
На прочной кабине яйцевидной формы спереди были укреплены
стальяые крылья. Им можно было придавать разный наклон и
превращать в нечто похожее на лемех большого плуга. При дви-
жении сквозь сугробы машина сама прокладывала себе путь. Че-
тыре боковых прожектора, пятый наверху впереди и два неболь-
ших сзади внушали уверенность, что мрак полярной ночи не
страшен для путешественников. Помещение для пассажиров имело
шесть кресел.
К своему удивлению, космонавты увидели на задних местах
двух вооруженных солдат.
- Охрана! - ответил Тор на вопросительные взгляды Яхонто-
ва и Ли Сяо-ши. - Личное распоряжение Элхаба. Они нас не
стеснят - кабина просторная.
Мысленно поблагодарив за внимание и беспокойство, космо-
навты с интересом осмотрели машину. Нижняя часть, по разме-
рам и форме похожая на трюм небольшого судна, была предназ-
начена для аккумуляторных батарей. Тор объяснил, что, кроме
запаса, достаточного для пробега в оба конца, здесь был вто-
рой комплект аварийного назначения и батареи для отопления и
освещения кабины. Продовольствие, вода, оборудование, личные
вещи путешественников занимали багажное отделение в заднем
конце машины.
Все путешественники вышли проводить первый отряд исследо-
вателей. Две стройные женские фигуры в ярких одеждах, рядом
Владимир и чуть сутулый Паршин, стоящий на террасе у входа,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг