именно среди пустыни. Сюда они войти не посмеют. Ведь для
них это означает нарушить закон, освященный именем богов.
- Вы сказали про боевые машины Ассора, - осведомился Вла-
димир. - Кто же здесь распоряжается вооруженной силой? Ирган
или жрецы?
- Армии в полном смысле этого слова на Анте давно уже не
существует, - ответил Элхаб. - У нас одно государство. Сол-
даты, которые взяли вас в плен, и боевые машины, участвовав-
шие в сражении, - это военные силы, подчиненные жрецам как
организации, наблюдающей за "порядком" в стране, то есть за
мыслями и действиями граждан.
- У вас, наверное, существуют и тайные наблюдатели? -
спросил Яхонтов.
- Еще бы! - усмехнулся Элхаб. - Жрецы стараются знать все
о каждом гражданине. С кем бы вы ни говорили, всегда можно
думать, что собеседник - один из шпионов Ассора.
- Насколько я догадываюсь, - продолжал Виктор Петрович, -
в стране Анта не все спокойно. Вероятно, существует общест-
венное мнение, происходит известная борьба взглядов. Не
мсжет же весь народ целиком находиться в состоянии застоя!
Элхаб продолжал рассказывать. Он сообщил, что, будучи в
составе Совета Мудрейших, имеет многих единомышленников, не-
согласных с существующими порядками. Создалась своего рода
партия оппозиции, нелегальная, состоящая из узкого круга на-
дежных людей, в том числе многих членов Совета Мудрейших -
видных ученых - и их друзей. Партия не имеет твердого уста-
ва, но внутренне сплочена. Она называет себя "Союз возрожде-
ния Анта".
- Неужели тайные наблюдатели и Ассор не знают о такой ор-
ганизации? - спросил Владимир.
- Конечно, знают, - улыбнулся Элхаб, - но ведь главную
роль в делах Союза играют члены Совета Мудрейших, пользующи-
еся неприкосновенностью, которая освящена многовековой тра-
дицией. Всякая попытка нарушить ее неизбежно приведет к
серьезному брожению. Поэтому ищейки Ассора, хотя и многое
знают, ничего не в состоянии сделать. К тому же они слишком
уверены в своей силе и думают, что наша организация им не
страшна.
- Каковы же основные идеи Союза возрождения, - осведомил-
ся Ли Сяо-ши, - за что он борется?
Элхаб подробно рассказал о взглядах передовых ученых Ан-
та, убежденных, что его культура еще не сказала последнего
слова и судьбы планеты зависят от ее народа. Наука, по их
мнению, должна и может найти пути для разрешения трагическо-
го противоречия между использованными до предела природными
ресурсами Анта и жизненными потребностями населения.
Члены Союза возрождения Анта считают, что эти трудности,
хоть и достигшие космических масштабов, можно было преодо-
леть давно, если бы жрецы не мешали развитию науки, а прави-
тели организовали весь народ на борьбу с природой вместо
пассивного ожидания конца мира. В жилы народа Анта необходи-
мо влить новую, свежую кровь - такова основная идея членов
Союза возрождения.
Выслушав рассказ Элхаба, космонавты глубоко задумались.
Наступившее молчание прервал Яхонтов:
- А где вы думаете найти источник силы, способный вооду-
шевить ваш народ, пробудить в нем волю к борьбе?
- Я ждал этого вопроса. Слишком долго, многие века, если
не тысячелетия, наш народ воспитывали в сознании, что он
бессилен перед волей богов и жестокой судьбой. Трудно, очень
трудно заставить его поверить в собственные силы. Чтобы нас-
тупил перелом в сознании миллионов, надо показать, что мы не
одиноки.
- Понимаю, - согласился Яхонтов. - Вы бросили мысль о ра-
зумных существах на Звезде Тот, способных прийти на помощь.
Элхаб утвердительно кивнул головой.
- Это было совсем нелегко, поверьте! - добавил он. - Наши
священнослужители как бы предвидели такую возможность. Они
много лет убеждали жителей Анта, что культура на вашей пла-
нете много ниже, чем у нас, и обитатели Звезды Тот сами нуж-
даются в помощи. Но мы, члены Союза возрождения, искренне
верим в ваши знания и силы. Вот почему и был подан знак...
- Как вам удалось? - Глаза Ли Сяо-ши загорелись.
- Я - ботаник и много работал, стараясь найти новые рас-
тительные формы, лучше всего приспособленные к условиям на-
шей планеты. Особенно подходящими я считал грибы с их спо-
собностью быстрого роста, неприхотливостью и высокой пита-
тельностью. Между прочим, я вывел несколько видов яркоокра-
шенных и быстрорастущих грибов, развивающихся на песчаной и
глинистой почве в течение одних суток, но, к сожалению, они
были несъедобны. И тут у нас возникла мысль посеять их на
большой площади и придать посеву форму некоего знака, понят-
ного разумным существам. В моих лабораториях заблаговременно
заготовили необходимое количество спор ярко-красных и черных
грибов. Остальное вам известно, иначе мы не могли бы вести
этот разговор...
- Не совсем, - с мягкой улыбкой возразил Ли Сяо-ши. - Мы
никак не могли понять, почему знак появился не в самый мо-
мент великого противостояния, а много позже.
- Ax, это! - в свою очередь улыбнулся Элхаб. - Видите ли,
не так просто организовать работы большого масштаба, когда
за вами все время следят. Это во-первых. Затем наши грибы в
состоянии развиваться лишь при определенных температурах. Мы
были вынуждены выжидать подходящего сезона...
- Теперь все ясно. А наблюдая с нашей планеты, мы многое
не поняли, - произнес Ли Сяо-ши.
- Когда именно созрел этот план? - осведомился Яхонтов.
- У нас были горячие споры даже среди ученых - членов Со-
юза. Многие думали, что цивилизация на вашей планете хотя и
высока, но не настолько, чтобы преодолеть межпланетные прос-
торы. Но был случай, когда снаряд, несомненно запущенный со
Звезды Тот, пронесся над нашей планетой, описал вокруг нее
широкую дугу и исчез, улетев обратно. Этот факт убедил мало-
веров. Буквально через несколько дней мы произвели посев.
- Как же получилось, что мы попали к Ассору, а не к вам?
- спросил Владимир.
- Ведь мы не могли точно знать, когда вы прилетите, -
объяснил Элхаб, - хотя и надеялись, что наш знак увидят.
Агенты Ассора есть всюду, они сразу ему сообщили новость, а
мы поздно заметили прибывший снаряд, не сумели быстро и точ-
но определить место его посадки. Ассор опередил нас, но не
намного. Мы опоздали на какой-нибудь час. Правда, хитрый
старик предвидел нашу попытку и послал очень крупные силы.
Из наших машин было видно, как вас увозили.
- Но ракета, где же маленькая ракета? - взволнованно
воскликнул Владимир.
Довольная улыбка появилась на черном широкоскулом лице
Элхаба:
- Мы перехитрили старого жреца. Его солдаты не догадались
увезти ракету, а мои люди захватили ее и доставили сюда.
- Она здесь? - в один голос закричали космонавты.
- Да, здесь! И в полном порядке.
У всех троих вырвался вздох облегчения. Космический ко-
рабль, где Имелась радиостанция, запас обогащенного урана,
культуры микроорганизмов и семена растений, был цел и не
достался врагу.
- Как же вы сумели организовать наш побег? - спросил Вла-
димир, с каждой минутой проникаясь все большей симпатией к
Элхабу. - Такое рискованное дело...
- Мы начали борьбу, - объяснил Элхаб, - а война неизбежно
влечет потери. Мы это знаем. А Янхи не только преданный на-
шему делу человек. Он - мой сын...
- Ваш сын? - Владимир бросил на Элхаба взгляд, полный
глубокого уважения.
- Но мальчику было нелегко. Когда вас увезли, он еще дол-
го продолжал борьбу, прикрывая ваш отход. Войска Ассора вы-
нуждены были прекратить преследование.
- Там осталась моя жена! - не выдержал Владимир.
- И еще одна женщина, ваш собрат по профессии, - добавил
Ли Сяо-ши.
- Ботаник?
- Да!
- Неважно, кто они, - поправил Яхонтов. - Достаточно, что
трое из шести остались в руках жестокого врага.
Элхаб опустил голову.
- Мы сделаем все, чтобы вернуть им свободу, - произнес
он.
- Но где они сейчас? - встрепенулся Владимир.
- Пока не знаю, но думаю, что завтра смогу ответить на
этот вопрос.
Наутро, когда космонавты еще не закончили завтрак, в сто-
ловую вошел Элхаб. По его сумрачному взгляду и озабоченному
выражению лица стало ясно, что ничего утешительного он сооб-
щить не может.
- Где же они? - коротко спросил Яхонтов.
- Подтвердились мои худшие опасения. Все трое находятся в
подземной тюрьме в замке Ассора.
- Что же из этого? - вмешался Владимир.
Элхаб поглядел на него с каким-то странным выражением.
Яхонтов уловил этот взгляд.
- Говорите прямо, - спокойно произнес он.
- Тюрьма в этом замке существует не менее двадцати веков.
За все это время оттуда не было ни одного побега...
- Настолько хороша охрана? - Взгляд Владимира сразу стал
острым и колючим.
- Замок Ассора сам по себе крепость, более мощная, чем
Тонга-Лоа. Охрану там несет личная стража Великого жреца,
настолько пре чанная ему, что не приходится и думать о под-
купе. Там нет ни одного нашего сторонника.
- Собрать побольше смельчаков и организовать нападение, -
предложил Владимир, в глазах которого загорелся мрачный ого-
нек.
- Если бы вы лучше знали наш народ, его нравы и обычаи,
то не говорили бы так! - возразил Элхаб.
- Объясните! - спокойно попросил Ли Сяо-ши, устремив на
Элхаба проницательный взгляд.
- Вы не найдете в стране Анта и десяти смельчаков, спо-
собных на такое дело.
- Почему?
- Я говорил вчера, что много столетий народ моей страны
находится под гнетом не только светских, но и духовных вла-
дык. Религиозный ужас перед всемогущими богами, воспитанный
в десятках поколений, - один из рычагов, посредством которых
жрецы осуществляют свою власть над умами. Об этой тюрьме и
ее ужасных тайнах созданы многочисленные легенды одна страш-
нее другой.
Говорят, любая попытка проникнуть в нее неизбежно вызыва-
ет гнев богов и гибель нечестивцев. Рассказывают чудеса о
таинственных подземельях, оживающих изваяниях и других нео-
быкновенных явлениях, происходящих в запутанном лабиринте ее
коридоров. Никто, кроме высших жрецов, не знает даже прибли-
зительно ее плана. Тюрьма окутана завесой религиозного ужа-
са, которая сохраняет узников лучше всякой стражи. Людей,
попавших туда, принято считать мертвыми. Для них нет возвра-
та...
- Неужели суеверия настолько развиты среди вашего народа?
- сквозь зубы процедил Владимир.
- Я повторяю: вряд ли найдется во всей стране десять
смельчаков! Даже среди членов Союза возрождения вы не найде-
те людей, способных на такое дело.
- Может быть, пришельцы с другой планеты, свободные от
страха перед богами, сумеют сделать то, на что неспособны
люди Анта? - спросил после долгой паузы Яхонтов, пристально
глядя на Элхаба.
- Не знаю, - подумав, ответил тот. - Разумеется, мы ока-
жем любую помощь, но я не обещаю найти людей, которые пойдут
с вами дальше наружных стен.
- А совет? - спросил Ли Сяо-ши. - Иногда хороший совет
решает дело.
- Я только ученый, - с грустью сказал Элхаб. - Мои знания
тут бесполезны. Но другие... Быть может, сын... Он сумел ор-
ганизовать побег из тюрьмы Тонга-Лоа. Сейчас я позову...
Через несколько минут в столовой появился Янхи. Молодой,
сильный, здоровый и смелый, он очень походил на отца. Черная
голова была гордо поднята, в живых блестящих глазах светился
ум, твердые линии подбородка свидетельствовали о большой во-
ле.
- Я здесь, отец, - громко и уверенно сказал он, входя. -
Приветствую вас, чужеземцы!
- Скажи, мой сын, - обратился Элхаб, - что ты думаешь об
участи пленных чужеземцев? Можно ли бежать из подземной
тюрьмы Ассора?
- Это необходимо, отец, значит, возможно! - решительно
сказал Янхи.
- Хороший ответ! - не удержался Яхонтов.
- Продолжай, Янхи. У тебя уже есть какой-нибудь план?
- Ты приказал мне освободить чужеземцев. На свободе лишь
трое. Мог ли я забыть про остальных?
- Что ты хочешь сказать?
- Ты знаешь, отец, за стенами замка Ассора, внутри его
владений, находится главное святилище народа Анта...
- Храм Неба?
- Да.
- Он окружен тремя кольцами стен. Нет сил, способных их
разрушить.
- Такая сила есть - ее зовут закон!
- Объясни!
- Ты знаешь лучше меня, отец, что древние законы Анта не-
зыблемы до сих пор. И ты, как и я, учил когда-то наизусть...
- ...Великие боги одни лишь владыки под сводами храма Не-
бес... - вспомнил Элхаб.
- Вот именно! Закон говорит далее, что любой преступник,
если он укроется в этом храме, имеет право требовать созыва
Великого суда народа, который только и может решить его
судьбу. Если бы нам удалось провести туда пленников Ассора,
то Ирган был бы обязан всенародно говорить о них.
- Но узников из подземных тюрем не легче перевести в
храм, чем доставить сюда.
- Ты ошибаешься, отец. Древние предания говорят, что
страшные темницы связаны с храмом тайными ходами. Если мы
сумеем достать чертеж... Тогда смелые и сильные люди со
Звезды Тот...
- Я понял тебя, Янхи! Мы сделаем это! - Владимир порывис-
то вскочил и крепко обнял молодого марсианина.
- Хорошо, мой сын, пойдем теперь ко мне, подумаем, как
это лучше сделать.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг