Ли Сяо-ши был уже на земле и бежал к Владимиру, Яхонтов
спешил с другой стороны. Обе женщины и Паршин образовали
вторую группу. Они стремились пробраться ближе к Владимиру,
но преследователи бросились в атаку. Их встретили огнем, од-
нако они превосходили беглецов численностью. Завязалась ру-
копашная схватка.
Владимир, долго сдерживавший свое негодование, дрался со
злостью. Он схватил выроненное кем-то оружие и действовал им
как дубиной. Удары его отличались невероятной по марсианским
масштабам силой, и преследователи летели в стороны, как оло-
вянные солдатики.
Ли Сяо-ши, не уступавший ему по силе, дрался так же отча-
янно. Даже Яхонтов, несмотря на свой возраст, боролся изо
всех сил. Здесь, на холодной равнине, где посланцам Земли
пришлось отстаивать свою свободу, высокий седобородый акаде-
мик потерял свое обычное спокойствие. Глаза его блестели, и
он наносил удары, не уступая Другим.
В честной битве лицом к лицу космонавты и бойцы Янхи, ве-
роятно, одержали бы победу. К несчастью, противник превосхо-
дил их не только числом, но и хитростью. Два крупных отряда
преследователей зашли с тыла. Один из них внезапно бросился
на группу, где находились две женщины и Паршин. Напав с ты-
ла, они сумели отбросить марсиан из отряда Янхи и захватить
обеих женщин и старого профессора. Владимир услыхал отчаян-
ный вопль Наташи и рванулся ей на помощь, но было уже позд-
но.
Он успел увидеть лишь, как торжествующие солдаты волокут
по земле связанных космонавтов. На мгновение мелькнуло крас-
ное от бессильного гнева лицо Наташи, ее широко раскрытые,
сверкающие яростью глаза, и толпа солдат скрыла пленниц.
Кто-то схватил Владимира за руку.
- Нас перехитрили! - услышал он голос Янхи. - Надо спасти
хоть нескольких. Немедля в машину! Мы удержим противника!
- Наташа! - кричал Владимир, порываясь бежать. Чья-то
сильная рука заставила его остановиться.
- Янхи прав, - раздался спокойный голос Ли Сяо-ши. - Про-
тивник сейчас сильнее нас. Продолжая борьбу, мы все снова
попадем в плен. Лучше спасти хотя бы троих. Позже мы сумеем
освободить остальных.
Притихший и помрачневший, Владимир побежал к машине и
вскочил на платформу. Следом прыгнули Виктор Петрович и Ли
Сяо-ши.
Водитель включил двигатель, и вездеход помчался в сторону
от поля битвы. Преследователи взвыли от ярости, но оставшие-
ся с Янхи машины пустили в ход тепловые лучи.
Космонавты мчались по красно-бурой равнине еще несколько
часов. Примерно к полудню местность начала изменяться. Поя-
вились невысокие холмы, покрытые растительностью, - верный
признак приближения города. Долго тянулся низкорослый кус-
тарник. Затем показались редкие, разрозненные деревья, каких
еще не видели астронавты. Последние километры беглецы ехали
уже через редкую рощу. Голые черные стволы деревьев поднима-
лись к небу, искривленные ветрами синие сучья сплетались
друг с другом, образуя своеобразный навес.
Двигаться через лес на полной скорости было уже нельзя.
Машина шла теперь медленнее, пока преодолела лесную полосу.
За ней открылась круглая долина, похожая на дно высохшего
озера. Ее перерезала густая сетка улиц-траншей города. Здесь
было оживленно, как и около столицы.
Машина с беглецами и сопровождающими их марсианами вышла
на главную улицу и, провожаемая любопытными взглядами пеше-
ходов, проследовала на центральную площадь. Вблизи от города
трое космонавтов встали на платформе, чтобы лучше видеть.
Так, стоя, они и ехали по улицам.
Машина остановилась у крыльца большого дома. Стены его
поднимались под углом около 75 градусов, а на верхней плос-
кости росли густые заросли карликовых сине-фиолетовых де-
ревьев.
Один из марсиан проворно выскочил из кабины и быстро по-
бежал вверх по лестнице к широким дверям, отделанным метал-
лическими украшениями.
- Смотрите, - заметил Яхонтов, - в этом городе почти нет
изображений богов.
Действительно, внешний облик города, куда их привезли,
резко отличался от столицы Анта. Он имел как бы светский ха-
рактер: ни храмов, ни чудовищных изваяний древних богов не
было видно на улицах. Зато путешественники успели заметить
много зданий промышленного типа.
Широкие двери вдруг открылись. Оттуда выбежал, не вышел,
а именно выбежал, довольно полный и крепко сложенный марсиа-
нин в красных одеждах с золотыми украшениями и в круглой пу-
шистой меховой шапке.
- Добро пожаловать, друзья, - еще сверху кричал он, -
добро пожаловать! Здесь вы в безопасности, вас ждут как до-
рогих гостей!
Он сбежал вниз, приветствуя космонавтов характерным жес-
том сложенных вместе рук.
- Элхаб! - представился он уже около машины. - Тот самый
Элхаб, который призвал вас сюда. Здесь моя резиденция. Она
неприкосновенна, и вы в полной безопасности.
Глава VIII
Новые опасности
- Вот помещение, приготовленное для вас, - сказал Элхаб,
открывая двери.
Яхонтов поблагодарил гостеприимного хозяина, который тут
же удалился.
Космонавтам отвели высокие просторные залы. Тут можно бы-
ло свободно выпрямиться. Круглые и овальные окна пропускали
много света, а недавние узники так стосковались по солнцу.
Сначала космонавты оказались в широком светлом коридоре,
похожем на крытую корабельную палубу. Потоки яркого солнеч-
ного света заливали его, пять дверей вели во внутренние
апартаменты. В конце коридора находился выход в лоджию, отк-
рытую наружу.
Путешественники провели так много времени в подземелье,
что их тянуло на воздух, к солнцу. Они вышли в лоджию. Мороз
щипал лицо, но яркий свет был приятен и заставлял забыть о
стуже.
Нестройный шум голосов, ослабленный разреженной атмосфе-
рой, донесся снизу.
Вся площадь была заполнена марсианами. Население города
собралось в надежде увидеть гостей с другой планеты. Востор-
женные крики поднялись над толпой, как только астронавты по-
казались на балконе.
- Тот-мана-ати! - кричали снизу, что означало: "Привет
людям со Звезды Тот".
Дружеская встреча так разительно отличалась от враждебно-
го приема в столице Анта, что сердца недавних пленников
дрогнули. Яхонтов сделал приветственный жест и сказал нес-
колько теплых слов на языке Анта.
Несмотря на солнце, жестокий мороз давал о себе знать. И
космонавты скоро вернулись в помещение. Там было очень тепло
по сравнению с тюремной камерой.
- Недурно! - удовлетворенно сказал Яхонтов.
- Наконец-то мы попали туда, где нам следовало быть три
месяца назад, - заметил Ли Сяо-ши.
- Оставив троих товарищей в руках врага, - бросил Влади-
мир.
- Ничего, друзья, - сказал Яхонтов спокойным и уверенным
тоном. - Положение изменилось. Еще недавно все мы были в ру-
ках врагов. Теперь половина находится на свободе. Нас окру-
жают друзья, по всей видимости, достаточно сильные, чтобы
помочь остальным.
- Никак не могу разобраться в обстановке, - задумчиво
произнес Ли Сяо-ши. - Там, в столице государства, нас приня-
ли как врагов, посадили в тюрьму, организовали погоню, когда
нам удалось бежать... Не остановились перед вооруженной
борьбой и не пожалели крови, лишь бы удержать нас в заточе-
нии... А здесь говорят, что мы в полной безопасности. Поче-
му? Разве здесь другая держава? Не может быть, ведь Ант -
единая страна... В чем же дело?.. Если тут находится внут-
ренняя оппозиция, то почему ее не преследуют? Неужели у Ир-
гана недостаточно сил? Все это совершенно непонятно.
- А мне все равно! - буркнул Владимир. - Социальный строй
Анта меня не касается. Друзья и близкие в руках жестокого
врага - вот главное.
- Не надо растравлять сердца мрачными картинами, - сурово
произнес Яхонтов. - Не случайно нам сохранили жизнь. Ничего
не стоило уничтожить шестерых пришельцев, однако этого не
случилось. Значит, мы нужны... В сущности, нас содержали в
довольно сносных условиях. Надо быть объективным. И социаль-
ный строй Анта для нас далеко не безразличен. Ли Сяо-ши рас-
суждает правильно. Нужно понять соотношение здешних социаль-
ных сил. Только таким путем можно найти выход из положения.
Заложив руки за спину и поправив очки, он принялся расс-
матривать находившиеся в комнате карту и глобус Марса.
- Мне кажется, Владимир, - негромко сказал Ли Сяо-ши, -
вы могли бы по этому глобусу легко найти место, куда посади-
ли ракету. Посмотрите сюда... Не здесь ли? Вы помните, где
было солнце, когда нас взяли?
Владимир заинтересовался и также склонился над глобусом.
В это время вошел толстый марсианин.
- Приветствую вас, чужеземцы, - начал он еще на пороге. -
Вы - почетные гости моего господина, а я - Марфи, домоправи-
тель. Пришел узнать, все ли тут в порядке, удобно ли вам.
Яхонтов поблагодарил и заявил, что никто ни в чем не нуж-
дается.
- Превосходно, - продолжал Марфи, - прошу немедленно со-
общать мне о всех ваших нуждах. Кнопка от звонка на столе, а
в других комнатах у дверей и в изголовье каждого ложа. А те-
перь прошу кушать, обед подан.
Только теперь космонавты почувствовали, насколько они го-
лодны. В большой, ярко освещенной комнате на возвышении сто-
яла красивая посуда, серебряная или платиновая, отделанная
зелотом. Из чаш с выпуклыми крышками валил пар. Сосуды с ка-
ким-то питьем дополняли сервировку.
Сначала гостям предложили горячее жидкое блюдо, в котором
плавали кусочки мяса и мелко нарезанные листья и стебли рас-
тений. Хлеб был неизвестен на Марсе, зато на стол ставили
тарелки с крупно нарезанными ломтями сырых овощей, похожих
на тыкву, золотистого цвета, солоноватого вкуса, с приятным
ароматом. Они заменяли хлеб, так как употреблялись с каждым
блюдом.
Затем подали два сорта вареных овощей, обильно политых
ярко-зеленым острым соусом. Следующую перемену составили об-
жаренные в жире большие куски мяса, но не коричневого или
бурого цвета, как на Земле, а синего. Для человеческого гла-
за это было неприятно, к тому же никто не знал, какому жи-
вотному, пресмыкающемуся или насекомому оно принадлежит. С
некоторым сомнением космонавты попробовали это блюдо. Оно
оказалось вкусным, только очень острым и пряным.
Голод был полностью утолен уже четырьмя первыми блюдами,
но жителям Земли пришлось попробовать еще шесть разных куша-
ний.
После обеда перешли в другую комнату, чтобы отдохнуть.
Через полчаса на пороге появился Элхаб.
- Мы крайне благодарны за радушный прием! - сказал Яхон-
тов. поднимаясь с кресла. - Хотелось бы узнать: кто наш при-
ветливый хозяин?
- Для этого я и пришел, - улыбнулся Элхаб, устраиваясь
рядом с гостями. - Пора ввести вас в курс событий.
Он рассказал, что в стране Ант имеется своего рода парла-
мент - избираемый народом Совет Мудрейших. Это совещательный
орган при триумвирате верховных Владык. В него входят преи-
мущественно ученые, а также некоторые писатели, художники,
музыканты. Есть и вторая палата - Совет Наблюдателей, назна-
чаемый Владыкой Анта из числа крупных чиновников для наблю-
дения за тем, как выполняются Законы.
Все это - последние остатки демократических свобод, су-
ществовавших на Марсе много веков назад, во времена расцве-
та. Позднее, когда природные ресурсы стали истощаться, все
пришло в упадок, широко распространилась философия обречен-
ности и пессимизма, сильно выросло влияние религии, власть
стала сосредоточиваться в руках самодержавных властителей.
Религиозная пропаганда медленно и упорно отравляла созна-
ние народа идеей пассивного созерцания, примирения с мыслью
о неизбежной гибели Анта. Народ бессилен перед лицом всемо-
гущих богов и должен безропотно подчиняться их воле, ибо все
совершается по велениям Высшего Разума, постигнуть который
невозможно, учили жрецы. Поэтому бесполезны попытки бороть-
ся. Никто не может изменить течение событий, предначертанных
волею богов. Судьба народов Анта предрешена. Они могут лишь
отсрочить неизбежную гибель окружающего их мира, если будут
бережливо расходовать имеющиеся средства существования.
Ограничение потребления народных масс - единственный путь
для продления жизни общества. А если так - зачем свобода?
Наоборот, абсолютная власть, сосредоточенная в руках само-
державного властелина и жрецов, играющих роль посредников в
отношениях с богами, - вот все, что надо. Бесполезно всякое
волеизъявление, потому что народ не может судить о вопросах,
доступных пониманию одних лишь богов, обладающих высшим ра-
зумом, или жрецов, как их представителей на Анте.
Несколько столетий эти реакционные идеи проповедовались в
храмах, внедрялись в сознание школьников, излагались на уни-
верситетских кафедрах, как последнее слово науки. Не удиви-
тельно, что в конце концов правящая верхушка при поддержке
жрецов полностью захватила в свои руки власть. Вот к чему
пришло государство Ант теперь. Дело не обошлось без борьбы,
формы государственного устройства неоднократно менялись, но
общий курс был направлен в сторону полного абсолютизма.
- Правда, Совет Мудрейших имеет некоторые, хоть и весьма
ограниченные права, - говорил Элхаб. - От прошлых времен до-
шел до наших дней закон, по которому каждый член Совета Муд-
рейших, а значит, и я, пользуется полной личной неприкосно-
венностью. Мой дом недоступен для армии и полиции. Вот поче-
му я так уверенно утверждаю, что здесь вы в безопасности.
- Но почему же солдаты Иргана не постеснялись применить
при погоне оружие? - спросил Ли Сяо-ши, внимательно слушав-
ший Элхаба.
- Тогда мои люди были на свободной территории, - пояснил
Элхаб, - и правом неприкосновенности не пользовались. Вот
почему боевые машины Ассора так стремились навязать вам бой
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг