род узнает, что жители Звезды Тот сумели преодолеть прост-
ранство и достигнуть Анта! Мы запретили даже говорить о
дерзких попытках Унара и объяснили его гибель гневом богов.
Страшно подумать, какой вихрь сомнений и неоправданных на-
дежд возникнет в сознании черни, если она узнает, что чуже-
земцы осуществили греховную затею Унара и боги Анта не пока-
рали их. Грозные, ужасные дни наступят в нашем государстве,
если пришельцы со Звезды Тот останутся в живых! Смерть чуже-
земцам - вот единственное мудрое и справедливое решение, ко-
торого я прошу у тебя, Владыка!
Ирган слушал молча. Его длинные тяжелые руки лежали на
подлокотниках, голова склонилась на грудь, неподвижный
взгляд был устремлен вдаль. Он долго молчал, сурово нахмурив
брови.
- Глубокая мудрость содержится в твоих словах. Великий
жрец, - медленно начал он, - и знания твои беспредельны. Бо-
ги даровали нам огромную власть, но безмерно и бремя нашей
ответственности. Мы обязаны решать дела мудро, неторопливо,
глубоко проникая в самую суть вещей, мы трое знаем истину,
ужасную истину! Нам троим известна грозная судьба Анта. На-
род блаженствует в счастливом неведении, а мы знаем, что
пройдут еще два-три столетия, иссякнут последние запасы вла-
ги, и некогда прекрасный Ант превратится в безжизненную пус-
тыню. Грядущие поколения обречены! Муки голода, холода и
жажды - вот их судьба. И нет сил, которые могли бы изменить
неумолимое предначертание судьбы.
Мы железной рукой ограничиваем численность населения, ре-
гулируем потребление, но знаем, что все это может лишь нена-
долго отсрочить неизбежное. Лучше других предвидя будущее,
мы сознательно ведем наш народ к смерти. Таков закон! И нет
другой дороги, если...
- Ты сказал "если", Владыка! - взвизгнул Ассор. - Значит,
ты полагаешь, что возможен другой выход?
- Да, я сказал "если", имея в виду, что Ант и дальше ос-
танется один. Но истинная мудрость заключается в том, чтобы
уметь заранее осмыслить неизбежное. Теперь есть новое...
Пришельцы со Звезды Тот сумели преодолеть пространство, а
этого не могли сделать лучшие мудрецы Анта. Значит, культура
на той планете не так низка, как мы твердим народу. И, может
быть, их неведомый мир, который мы привыкли презирать, спо-
собен оказать нам помощь, как это обещал седобородый. Легко
уничтожить пришельцев, но в этом ли заключается истинная
мудрость? Не будет ли разумнее на время сохранить им жизнь,
использовать их знания и опыт?
- Ты хочешь дождаться, пока сторонники Элхаба сумеют их
освободить? Хочешь, чтобы наши враги получили сильную по-
мощь, даешь им оружие против нас же?
- Пришельцы в нашей власти, а Элхаб бессилен. Наоборот,
используя их знания, мы сами получим смертоносное оружие...
- Я понял твою мысль, Ирган, - прошипел Ассор.
- Послушаем теперь королеву, - сказал Ирган.
Матоа не торопилась с ответом. Все время, пока говорили
мужчины, она спокойно слушала. Однако за холодной, непрони-
цаемой маской внешнего равнодушия скрывалась целая буря про-
тиворечивых чувств. С одной стороны, она горела желанием
отомстить и считала, что только смерть чужеземцев может
смыть нанесенное ей оскорбление. С другой стороны, она пони-
мала, что ее чувство к Владимиру гораздо больше и глубже,
чем минутный каприз всемогущей королевы: в ее сердце впервые
пришла любовь.
Вместе с тем у Матоа был широкий и смелый ум. Судьбы на-
рода, будущее страны заботили ее весьма глубоко. Она лучше
Иргана понимала, какое огромное значение для Анта могло
иметь общение с разумными существами, обитающими на соседней
планете.
Поэтому Матоа не спешила высказывать свое мнение, стре-
мясь найти выход из круга терзавших ее противоречий. Но пос-
ле прямого обращения Иргана нужно было на что-то решиться.
- Ирган говорит как мудрый и дальновидный Владыка госу-
дарства, - начала она. - Уничтожить пришельцев можно в любую
минуту. Сделать их полезными - вот в чем истинная мудрость.
Твое же требование, Ассор, неразумно. Таково мое мнение, я
сказала!
Ассор побагровел от злобы. Его черное сморщенное лицо
стало темнолиловым. Не часто случалось, чтобы он встречал
такие возражения.
- Королева слишком скоро забывает оскорбления, - многоз-
начительно прошептал он.
При всем своем самообладании Матоа вздрогнула от неожи-
данности: намек был слишком ясен.
- Что ты хочешь сказать? - воскликнула она. - Твои слова
звучат по меньшей мере странно!
Ирган поднял голову и бросил испытующий взгляд на старого
хитреца, затем перевел глаза на Матоа. Она выдержала немую
сцену, но глаза ее засверкали от гнева. Ассор понял, что с
этой минуты у него появился сильный враг.
- У меня нет и никогда не будет тайн от супруга и Влады-
ки, - громко сказала она. - Настанет час - я все скажу сама.
Пока еще не время.
Ирган погрузился в глубокое раздумье. Прошло несколько
долгих минут, прежде чем он принял решение. Наконец он под-
нял голову.
- Властью, данной мне всесильными богами, повелеваю, -
начал он глухим, низким голосом. - Пришельцев держать под
стражей, но сохранить им жизнь. Залогом в этом пусть будет
голова Ассора. У чужеземцев жизнь должна быть полна как у
гостей, прибывших по приглашению Владыки. Мы будем держать с
ними совет, но сохраним в тайне их слова и мнения. Их зна-
ния, полезные для Анта, нам следует разумно использовать.
Когда же пришельцы станут нам бесполезны, мы отправим их об-
ратно на Звезду Toт. Пусть они там расскажут, что великий
Ант не нуждается ни в помощи, ни с совете Звезды Тот, чтобы
никогда ни один житель этой планеты не переступал больше по-
рога нашего мира. Да будет так, как я сказал!
Он поднялся. Матоа встала вслед за ним и бросила насмеш-
ливый взгляд на Ассора. По законам Анта в подобных случаях
решение Владыки было окончательным, и все обязаны были пови-
новаться. Ассор смиренно склонил голову, выражая свою покор-
ность, но в душе у него клокотала злоба.
Глава VII
Проблеск надежды
Когда Владимир показался в дверях камеры, космонавты по-
разились при виде его лица. Он был бледен, глаза ввалились,
рот плотно сжат. Таким его еще никто никогда не видел.
- Что случилось? - бросилась к нему Наташа.
Владимир только безнадежно махнул рукой. Да и что он мог
сказать?
Передать в подробностях беседу с королевой? Для чего? Или
сохранить в тайне все и сообщить друзьям лишь конечный ре-
зультат, ничем не объясняя причин внезапного гнева Матоа?
Получится неубедительно, бессвязно и непонятно. А главное,
не все ли равно?! Теперь, когда всевластная королева уже
сказала роковое слово, вся вина лежит на нем. Может быть,
рассказать, ничего не скрывая, Виктору Петровичу, как на-
чальнику экспедиции? Но это бросится в глаза остальным. Ка-
кие могут быть секреты среди шести путешественников!
Так думал Владимир, лежа на койке и глядя на своды камеры
отсутствующими глазами. Понимая его состояние, друзья ни о
чем не спрашивали.
Постепенно он стал приходить в себя.
- Мы обречены, друзья! - неожиданно сказал он. - Нас хо-
тят уничтожить. Так решила королева. Этого же давно желает
Ассор. Значит, два голоса из трех в составе здешнего триум-
вирата будут поданы за смертельный приговор.
Установилось тяжелое молчание. Если бы речь шла о смерти,
вызванной гибелью космического корабля, условиями жизни на
Марсе или другими причинами стихийного порядка, космонавты
встретили бы ее спокойно. Но оказаться в мире, где человек
мог жить даже без кислородных приборов, прибыть на соседнюю
планету с миссией дружбы и ни с того ни с сего попасть в
тюрьму и принять смерть от руки палача, не чувствуя за собой
никакой вины, - с этим человеческий рассудок не мог прими-
риться.
- Бежать! - предложила Наташа. - Уничтожить стражу, выб-
раться наружу и попытаться добраться до ракеты. Пускай по-
гибнет кто-нибудь из нас, может быть, спасется хоть один. Да
если и все умрем, то хоть встретим смерть в честном бою. Все
легче!
- К чему себя обманывать, - возразил Паршин. - Мы нахо-
димся глубоко под поверхностью планеты, нас охраняет много-
численная и хорошо вооруженная стража. Мы не знаем даже пла-
на здания, не имеем представления, где находится ракета.
Смешно думать, что ее оставили на прежнем месте. Я уже не
говорю, что мы не знаем и этого пункта, расположенного дале-
ко от столицы. Если каким-либо чудом мы вырвемся отсюда, -
куда деваться дальше?
- Во время прогулки, - предложила Индира, - мы будем на-
верху. Набросимся на стражу. Солдаты не знают наших сил...
Затем спуск или прыжок вниз...
- Разбиться о камни и снова оказаться в руках обозленных
тюремщиков? - сказал Ли Сяо-ши. - Это все несерьезные планы.
Если говорить о побеге, то единственная возможность, дающая
нам хотя бы один шанс против тысячи, - это использовать мо-
мент, когда нас поведут на казнь. Быть может, тогда...
- Откуда мы знаем, где и как они соберутся нас убивать, -
хмуро возразил Владимир. - Хорошо, если всех сразу. И пове-
зут куда-нибудь за город... Могут выводить поодиночке и
уничтожить одного за другим где-нибудь в подвале.
- Подкоп, - бросила Наташа.
- В какую сторону? - грустно усмехнулся Ли Сяо-ши. - Ка-
кими инструментами, в какой срок можно продолбить эти камни?
Предложение Индиры и то реалистичнее. В конце концов, мы мо-
жем разорвать одежды... несколько одеял, связать из них по-
добие каната...
Яхонтов не принимал участия в споре. Едва Владимир сделал
роковое признание, как он встал и принялся молча расхаживать
из одного конца камеры в другой.
- Я не могу, никак не могу примириться с мыслью, что мы
должны погибнуть так бессмысленно, по доброй воле попав в
мышеловку, - произнес он после замечаний Ли Сяо-ши. - Еще
раз повторяю: мы не одиноки на Марсе, у нас есть друзья - те
самые, которые подали сигнал. Несчастье в том, что мы, едва
прибыв, тотчас попали в руки врагов. Но, очевидно, есть дру-
гие силы, дружественные по отношению к нам. Появление ракеты
не могло остаться незамеченным. Кто-то должен думать сейчас
о нашем спасении и, вероятно, думает. Для нас же главное -
не терять присутствия духа и с достоинством встретить любую
опасность...
Щелканье замка прервало его.
Как обычно, появились два марсианина. Они поставили на
стол сосуды с питьем и блюда с пищей и направились к выходу.
Один из них почему-то задержался и, выждав, когда второй уже
вышел, вдруг бросил на пол маленький бумажный шарик и тороп-
ливо выбежал из камеры. Послышалось лязганье замков. Пленни-
ки переглянулись.
- Ну вот! - удовлетворенно сказал Яхонтов. - Насколько я
понимаю, письмо от друзей, переданное по всем правилам конс-
пирации. Посмотрим!
- Хорошо, что мы успели изучить язык марсиан и их пись-
менность, - продолжал он, вооружаясь очками. - Вот слушайте:
"Вас окружают враги, которые хотят, но боятся вас уничто-
жить, опасаясь волнений народа. Но в стране Анта есть
друзья, которые сумеют вас освободить. Ждите!" Подписи нет.
Виктор Петрович поглядел на всех поверх очков.
Начиная с дня, когда блеснул этот луч надежды, настроение
космонавтов резко улучшилось. Они снова принялись за работу.
Возобновились регулярные занятия гимнастикой. Индира позна-
комила остальных с физической тренировкой по системе йогов -
широко распространенной на ее родине гимнастикой, состоящей
из целой серии необременительных для сердца и легких упраж-
нений, особенно ценных в здешней разреженной атмосфере.
Так прошло несколько дней. Марсианин, передавший письмо,
каждый раз приносил пищу, но ни единым взглядом не давал по-
нять, что он состоит в заговоре. События разыгрались внезап-
но, совершенно неожиданно для пленников.
Глубокой ночью, когда все спали. Ли Сяо-ши, лежавший на
ближайшей к двери койке, проснулся от света фонаря, направ-
ленного прямо в глаза.
- Тихо! - произнес чей-то голос. - Меня зовут Янхи. Здесь
друзья, которые пришли, чтобы освободить вас. Без шума раз-
будите остальных и следуйте за нами.
Ли Сяо-ши мгновенно пришел в себя, вскочил и принялся бу-
дить товарищей. Все были внутренне подготовлены и не вырази-
ли никакого удивления. Не прошло и пяти минут, как они были
на ногах. Спали не раздеваясь из-за холода, личные вещи каж-
дого - записные книжки, фотоаппараты, бинокли, автоматичес-
кие ручки, часы, компасы - быстро разложили по карманам.
- Внутренняя стража спит, - прошептал марсианин, - нам
удалось подмешать им снотворного. Все дело в том, чтобы не-
заметно перебраться через стены. У нас готовы веревочные
лестницы. Дело за вами, пошли!..
Космонавты во главе с неизвестным спасителем вышли в ко-
ридор. Два стражника валялись на полу поперек прохода в сон-
ном забытьи. Беглецы осторожно переступили через них и бро-
сились дальше. Стража у лифта тоже спала.
Подъемник работал бесшумно, и узники без помех выбрались
на крышу. Деревья оцепенели от жестокой стужи, звезды горели
в вышине- Среди них ярко выделялась крупная голубая Звезда
Тот, при виде которой у беглецов защемило сердце. Маленький
Фобос сиял среди холодного неба, слабо освещая спящий город.
По знаку проводника космонавты притаились в тени деревь-
ев. Три стражника, дежуривших на башне, лежали у перил,
крепко связанные, с кляпом во рту. Они беспомощно глядели на
беглецов, следя глазами за каждым их движением. Здесь же на-
ходились еще пять марсиан - участников заговора. Они и свя-
зали охрану.
- Смотрите, - тихо шепнул Янхи, указывая вниз.
На освещенной площадке у подножия башни мерно ходил часо-
вой.
- Его необходимо убрать, тут главная опасность, - продол-
жал Янхи. - Мы попытаемся напасть на него сверху. Понимаете?
Трое марсиан из числа пяти хлопотали в углу террасы. Об-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг