- Долгожданную встречу! - вдруг заявил Владимир так гром-
ко, что проснулись все. - По-моему, приближаются марсиане.
Сон у всех мгновенно пропал. Космонавты сразу оживились.
Проворный Владимир был уже внизу и торопливо открывал люк.
Холодный ветер и пыль ворвались внутрь, но это теперь никого
не смущало. Быстро опустили запасной трап и выбрались нару-
жу.
Рассвело. Раннее марсианское утро казалось зеленым. На
востоке разгоралась бледно-лимонная заря, выше небо играло
чистым изумрудом, ближе к зениту оно приобрело оттенки морс-
кой воды, и только на западе, куда отступала ночь, господс-
твовали густые синие и фиолетовые краски.
Ветер заметно ослабел и временами стихал совершенно. Пес-
чаное облако умчалось куда-то далеко, и по пустынной корич-
нево-красной равнине кружились, догоняя друг друга, лишь от-
дельные облачка пыли.
- Где же ваши марсиане? - спросил академик.
Космонавты стояли около ракеты небольшой тесной кучкой.
Виктор Петрович, высокий, худощавый, заложив руки за спину и
слегка прищурив глаза, смотрел на пустынную равнину, стара-
ясь разглядеть что-либо в утренней полутьме,
- По-моему, они приближаются со всех сторон, - воскликну-
ла Индира. Ее острые глаза первые увидели неясные, колеблю-
щиеся очертания каких-то движущихся темных предметов далеко
на горизонте.
- Поглядите? - Владимир протянул Яхонтову свой бинокль.
Тот, медленно поворачиваясь, осмотрел горизонт. Глаза Ин-
диры не обманули ее и на этот раз. .В превосходный оптичес-
кий прибор стало видно, что далеко на равнине быстро движут-
ся .непонятные предметы. Неопределенная темная масса, слива-
ющаяся с красноватыми тонами пустыни, колыхалась и временами
поблескивала.
Что-то двигалось к ракете со всех сторон, но что именно?
Какая встреча ожидает пришельцев с другой планеты? Как ни
владели собой космонавты, понятное волнение охватило каждо-
го. Чувство неосознанной тревоги невольно проникало в серд-
це.
Сейчас они, по-видимому, встретятся с разумными существа-
ми. Если в этом отношении еще могли быть разные точки зрения
на Земле, когда шли споры о значении принятых сигналов, то
теперь уже не оставалось никаких сомнений. Приближались
бесспорно разумные создания, обладающие высокой техникой.
Но как воспримут они появление гостей с другой планеты?
Далекое солнце выглянуло из-за горизонта, и яркий свет
озарил равнину. Теперь стало видно, что к стоянке ракеты
приближаются машины.
Да! Это несомненно были машины, более всего напоминающие
современные танки. Широкие, низкие, приземистые, они ползли,
видимо, на гусеницах, скрытых под броней. Ничего похожего на
колеса не было видно в сильный бинокль. В первые минуты эти
механизмы шли на большой скорости, затем стали ползти мед-
леннее, постепенно стягиваясь в кольцо вокруг горсточки зем-
лян...
Башни, характерные для боевых машин, применяемых на Зем-
ле, на марсианских танках отсутствовали. В передней их части
блестели три выпуклые полусферы, похожие на глаза гигантских
насекомых. Видимо, это были смотровые иллюминаторы.
Космонавты невольно оглядывались по сторонам, потому что
машины имели явно угрожающий вид. Со всех сторон их колонны
медленно приближались к ракете. Они двигались пятью группа-
ми. Впереди шла головная машина, за ней три другие, соблюдая
строгие интервалы и равнение, дальше - два ряда по пяти штук
в каждом.
- Четырнадцать машин в каждой группе, а всего семьдесят,
- процедил сквозь зубы Владимир. - И все это против шести
космонавтов!
- Не делайте преждевременных выводов, - ответил Яхонтов.
- Ведь они не знают, кто мы такие и на что способны...
Ли Сяо-ши был внешне спокоен и невозмутим, а Паршин с
трудом сдерживал волнение. Наташа стояла твердо, слегка нак-
лонив голову и засунув руки в карманы комбинезона. Индира
тоже не проявляла внешних признаков беспокойства, но неволь-
но жалась к подруге.
По-видимому, между марсианами поддерживалась связь. Слов-
но по команде, машины вдруг остановились. Затем одновременно
открылись ранее незаметные люки. Оттуда поднялись предметы
непонятного назначения. Это были круглые, параболические
рефлекторы. Рядом с ними показались короткие толстые трубы,
соединенные по пять штук, - одна в центре, четыре вокруг. Из
маленьких люков по бокам далеко вперед выдвинулись тонкие и
гибкие стержни, снабженные остриями. Полусферы в передней
стенке вдруг закрылись металлическими колпаками с узкой го-
ризонтальной щелью. Все эти действия сопровождались громким
лязганьем пружин и шарниров.
Путешественники молча наблюдали за достаточно красноречи-
выми приготовлениями.
- Торжественная встреча весьма похожа на психическую ата-
ку, - не выдержал Паршин.
- Молчите! - резко бросил Владимир.
Очевидно, марсиане получили новую команду. Машины вдруг
пришли в движение и быстро перестроились. Теперь они окружи-
ли ракету тремя сплошными кругами, а пять головных машин ос-
тались в центре, метрах в пятидесяти от космонавтов. Вслед
за тем снова послышалось лязганье металла, и грозные предме-
ты нацелились на пришельцев.
- Зачем же было подавать сигналы и звать гостей? - недоу-
мевала Индира.
- А черт их разберет, что тут на Марсе происходит! - не
удержался Паршин.
- Что будем делать? - спокойно спросил Ли Сяо-ши.
- Безумие сопротивляться, - сказал Яхонтов. - Нужно убе-
дить их в нашем миролюбии. Сохраняйте полное спокойствие.
Малейшее проявление паники или неосторожные движения погубят
все дело. Стойте на месте, что бы ни случилось!
Он спокойно и неторопливо вышел вперед и остановился один
шагах в пяти от остальных астронавтов. Владимир рванулся бы-
ло за ним, но не посмел ослушаться приказа и замер на месте,
рядом с Наташей.
Напряженное молчаяие продолжалось недолго. Боковые стенки
машин заднего ряда откинулись, и оттуда, как горох, посыпа-
лись марсиане. Они оказались очень похожими на людей, только
были много ниже ростом. Цвет кожи у них был совершенно чер-
ный. Одежда состояла из пушистой ткани ржаво-красного цвета,
плотно облегающей тело. На голове, на груди, на руках и на
бедрах была, по-видимому, броня из красноватого металла,
легкая, не стесняющая движений.
Марсиане быстро построились в боевые порядки во главе с
офицерами. которые отличались от солдат какими-то сложными
знаками на круглых шлемах и грудных панцирях. Оружие состоя-
ло из коротких широких трубок, которые солдаты держали в ру-
ках.
Приближалась решающая минута. Владимир оглянулся. Наташа
исчезла.
Послышалась команда - странный гортанный звук, - и марси-
ане бросились на космонавтов, не оказавших никакого сопро-
тивления. Не прошло и минуты, как участники экспедиции были
крепко связаны. Повернув голову, Владимир увидел, что Наташа
выпрыгивает из люка ракеты с большим кислородным баллоном в
руках. "Молодец". - подумал он.
- Что ты успела сделать? - крикнул Владимир.
- Передала на Землю: "Окружены войсками марсиан. Участни-
ки экспедиции захвачены в плен".
Марсиане кинулись к ней и связали так же, как и осталь-
ных.
Глава II
Пленники марсиан
Тонкие, гибкие шнуры из полупрозрачного материала крепко
опутывали космонавтов.
Руки были связаны у кистей и плотно прижаты к груди. Мож-
но было лишь поднимать их, соединенные вместе, и пользовать-
ся пальцами: поправить маску кислородного прибора, потереть
глаза. По-видимому, марсиане угадали значение одежды и шле-
мов и понимали трудности, какие испытывали в незнакомых ус-
ловиях пришельцы с другой планеты.
Владимир напряг мускулы, попробовал, крепки ли путы. Шну-
ры натянулись как струны, но несколько подались. "Ничего, -
подумал он, - в крайнем случае можно высвободиться. Марсиане
пока еще понятия не имеют о физической силе жителей Земли.
Пускай остаются в счастливом неведении".
Пленников поместили по трое в двух машинах. В одну попали
Яхонтов, Владимир и Ли Сяо-ши, в другую - обе женщины и Пар-
шин. Крупных жителей Земли никак не удавалось втиснуть в
низкие и тесные кузова, пока один из офицеров не догадался
раскрыть верхние металлические плиты и борта. В открытых ма-
шинах пленники могли расположиться сидя и видеть все вокруг.
Самое страшное заключалось в том, что людей могли разлу-
чить. Тогда их положение стало бы трагическим. Особенно вол-
новался Владимир, видя, как его жену готовятся увезти в не-
известном направлении.
- Виктор Петрович, быть может, лучше проявить характер? У
меня хватит силы порвать эти шнурочки. Пока не поздно!
- Успокойтесь и не делайте глупостей! Чего вы добьетесь?
Они найдут канаты покрепче, тем дело и кончится. А отношения
будут испорчены. Не думаю, чтобы нас поместили далеко друг
от друга. Самим марсианам это неудобно. Нас придется изу-
чать, кормить, поить. Все это лучше сосредоточить в одном
пункте, а марсиане, по-видимому, далеко не глупый народ. В
самом крайнем случае, если нас разлучат, то, поддерживая хо-
рошие отношения, мы сумеем разыскать всех. Ведь на Марсе жи-
тели Земли - явление довольно редкое.
- Знаете, Виктор Петрович, - сказал Ли Сяо-ши. - Конечно,
вы рассуждаете вполне здраво, но нельзя не волноваться за
судьбу наших товарищей. Как бы то ни было, они слабее нас.
Яхонтов только пожал плечами.
Разместив пленников, марсиане проворно забрались в маши-
ны, и колонна двинулась в путь. Когда они тронулись, Влади-
миру показалось, будто далеко на горизонте появились еще ма-
шины, но, вероятно, он ошибся.
Настроение космонавтов никак нельзя было назвать бодрым,
однако новизна обстановки отвлекала их внимание. Машины дви-
гались очень быстро и почти бесшумно, но сильно раскачива-
лись на неровностях почвы. По-видимому, у них имелись хоро-
шие амортизаторы, смягчающие удары.
Колоняа построилась в определенном порядке. Одна машина
шла впереди, за нею в первом ряду держали равнение еще две,
потом два ряда по три. Дальше двигалась первая машина с кос-
монавтами, снова три ряда по три, вторая машина с пленниками
и, наконец, арьергард.
Владимир убедился, что Наташу везут туда же, куда и дру-
гих, и на сердце у него немного отлегло.
- Интересно, - сказал он, - какая сила приводит в дейс-
твие эти механизмы?
- Несомненно, электричество, - ответил Яхонтов. - Здесь
просто нет места для двигателя другого типа.
Солнце поднялось высоко. Космонавты рассмотрели, что на-
ходятся в кузове из металла золотистого оттенка. Откинутые
бортовые крышки обнажали среднюю часть корпуса, общая длина
которого достигала шести метров. Впереди была закрытая каби-
на, где виднелись головы и спины трех марсиан. Один из них
управлял движением. Самый двигатель размещался сзади и рабо-
тал ровно, без толчков, издавая легкий, еле слышный гул.
- А ведь неплохо устроена эта штука, - произнес Владимир.
- Смотрите, как легко и быстро она идет. Но где же источник
тока?
- Аккумуляторные батареи, как мне кажется, - ответил Ли
Сяо-ши, - очевидно, расположены вдоль корпуса под скамьями,
где сидят солдаты. Видите - провода.
Дул резкий ветер, еще усиливавшийся быстрым ходом машины.
Темно-лиловое небо висело над головами. Легкие белые облачка
появились в зените и плыли высоко-высоко. Багровая равнина с
пятнами голубой растительности не имела ни конца, ни края. В
воздухе было холодно, но черные меховые одежды космонавтов
на ощупь казались теплыми. Владимир убедился в этом, когда
поправлял маску кислородного прибора.
- Ничего особенного, - заметил Ли Сяо-ши, увидев недоуме-
ние на его лице. - Активность солнечных лучей здесь не ниже,
чем на Земле. В разреженной атмосфере нет существенных по-
терь. Поэтому все тела, способные поглощать длинноволновые
излучения, например почва, любые темные предметы, сильно
нагреваются, а окружающая их прозрачная среда остается хо-
лодной. Перепад температур достигает тридцати градусов. Ин-
тересно другое - облака. Водяных паров в атмосфере Марса
быть не должно. Откуда же взялись эти белые образования? Из
чего они состоят?
- Полагаю, это и есть знаменитый "фиолетовый слой", -
вмешался Яхонтов, - который удается уловить лишь при съемках
через синий светофильтр. Возможно, это мельчайшие кристаллы
твердой углекислоты, находящейся во взвешенном состоянии.
Любопытство исследователей победило у космонавтов чувство
беспокойства за свою судьбу. Беседа отвлекала пленников от
тревожных мыслей об их положении, о том неизвестном, что их
ждало.
- Смотрите, друзья, - продолжал Виктор Петрович, - мы
едем уже долго, а ни разу не заметили ничего, напоминающего
дорогу. Правда?
- Мы же среди пустыни, - ответил Владимир.
- Видите ли, - пояснил Виктор Петрович, - со словом "пус-
тыня" на Марсе придется обращаться осторожно. Это, надо по-
лагать, области, где нет постоянного населения. Но плохо ве-
рится, что при их развитой технике передвижения здешние жи-
тели не используют как-то и эти пространства. Дороги в нашем
смысле слова им просто не нужны. К чему они, если всюду
плотная, твердая почва, способная выдержать любой транспорт.
- В самом деле, зачем тратить много сил и средств на пос-
тоойку узких полос дорог, когда всюду можно проехать и без
них, - поддержал Ли Сяо-ши.
Мягко раскачиваясь на неровностях почвы, то взбираясь на
невысокие холмы, то спускаясь в ложбины, машины быстро мча-
лись к неведомой цели.
Солнце оставалось все время впереди, чуть-чуть справа.
Владимир заключил поэтому, что колонна держит курс на вос-
ток.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг