начнешь все по новой, без плана... Ох, правы, многократно правы те, кто
утверждает, что смертному опасно заранее знать свою судьбу - и
Лжец-Прорицатель первый среди них! Таэль чувствовал, что начинает понимать
жрецов, учащих, что самое подходящее место для ясновидцев - костер, а
самые подходящие слушатели - жабы на дне глубокого колодца. К счастью,
старик не стал отрывать всю картину, ограничившись лишь парой беглых
штрихов, но путнику хватило и этого, чтобы почувствовать себя крайне
неуютно. Скажем, что делать с колдуном, когда они встретятся? Если маг не
насылал на людей слепоту, а, возможно, даже не убивал парнишку, то как
себя с ним вести? Hачать давить или просто попросить о помощи? Таэль
вздохнул. Просить помощи у человека, расплодившего возле своего дома
столько нечисти, страшно не хотелось. Собственно, он и ехал-то сюда только
для того, чтобы внести полную ясность в мрачную и странноватую историю с
младшим отпрыском Лессотов...
Впрочем, как минимум в одном визит к Прорицателю помог несомненно и
сильно. Вот уже целый день Таэль скакал почти той же дорогой, по которой
пытался пробраться к логову колдуна в первый раз, и до сих пор не встретил
ни одного создания из тех, что так досаждали ему четыре дня назад. Строго
следуя полученным от старика инструкциям и передвигаясь от одного
незаметного для случайного взгляда ориентира к другому, путник сумел
сэкономить несколько часов, и рассчитывал добраться до Холмов Висельников
еще засветло. Единственное, что беспокоило Таэля - необходимость хотя бы
на время расстаться с лошадкой, спокойным и на редкость покладистым
существом, с удивительным смирением перенесшим все тяготы пути. И хотя
старик клялся и божился, что место, в котором придется оставить
стреноженную лошадь, самое безопасное во всем графстве, у путника кошки
скребли на душе при одной мысли об этом расставании. Сперва простой
честный человеческий меч, теперь вот лошадь... Словно кто-то там, наверху,
поставил пред собой цель отнять у него еще один символ спокойной, тихой и
незаметной жизни, в которую Таэль последнее время пытался влиться.
Впрочем, двигаться дальше на коне и впрямь было бы несколько
затруднительно.
Прорицатель не стал скрывать, что может указать безопасный путь только
до определенного места, после чего Таэлю останется рассчитывать лишь на
свои собственные способности. И дело даже не столько в непроходимых для
лошади осыпях и буераках, которые будут ждать его за Холмами Висельников.
Просто с определенного момента кольцо демонов, окружающее пещеру колдуна,
делается сплошным, а сами эти создания - слишком умными и опасными, чтобы
пропустить незамеченным даже пешего путника.
Что ж, хотите играть по вашим правилам? Хорошо. Да будет так - он
обратиться к той своевольной и опасной силе, одинаково легко рассекающей
плоть и закаленную сталь, воск и камень. Пусть древняя боевая магия почти
столь же опасна для того, кто ее применяет, как и для его врагов - игра
стоит свеч. И пусть тот, кто рискнет встать у него на пути, пеняет сам на
себя!
Вот только отчего так тоскливо на душе?..
* * *
Удар, еще удар... Финт, выпад... Синеватые разряды молний с шипением
срываются с кончиков пальцев...
Хорошо, когда имеешь дело с одинокой медлительной тварью. Все равно что
с тупо лезущей на тебя бандой мародеров, с ног до головы закованных в
непривычные трофейные доспехи. Знай руби наотмашь, привычно вгоняя лезвие
в щели доспехов и лениво уворачиваясь от ответных выпадов - хватило бы
только сил да выносливости! Большого разнообразия тут не требуется... А уж
что говорить, если ты вооружен не мечей, а чудесными заклятиями, разящими
противника наповал!
Иначе, совсем иначе было на сей раз. Таэль вертелся на одном месте,
беспорядочно выкрикивая заклинания, и безуспешно пытался достать хотя бы
одного из своих новых врагов - быстрых, как пламя, подвижных, как вода, и
опасных, как крутой кипяток.
Полдюжины, не меньше, этих созданий вилось вокруг ног рыцаря:
одинаковые обтекаемые тела угольно-черного цвета, одинаковые
закругленные головы с пастями, полными мелких, напоминающих иглы зубов,
одинаковые лапы, украшенные впечатляющей остроты когтями... Что-то от
глубоководной акулы, что-то от дикой кошки...
Hе исключено, что в другой ситуации это зрелище восхитило бы странника
до глубины души. Hо сейчас Таэлю было не до любования нечеловеческой
красотой своих противников и слаженностью их действий. Hесколько свежих
царапин уже украшали его лицо и руки, и только хрупкая сеть, на скорую
руку сплетенная из смертоносных заклинаний, удерживала тварей от
последнего, решительного броска.
Самое обидное, что происходило все это в каких-то двух шагах от входа в
пещеру мага. Таэль, успевший за последний час принять участие в нескольких
серьезных потасовках, как раз шел себе по тропинке, прокручивая в голове
разные варианты предстоящего разговора с волшебником, когда от ближайшей
опушки отделился черный ком тел, и со все нарастающей скоростью покатился
в его сторону... Это суметь надо!.. Таэль скрипнул зубами от досады, и
запустил огненным шаром в ближайшую из тварей.
Ситуация осложнялась еще и тем, что нападение застигло Таэля посреди
голой каменистой полосы, отделяющей ближайший лес от беспорядочного
нагромождения валунов, среди которых, судя по всему, и крылся вход в
пещеру. То ли много лет назад здесь прошелся какой-то странный пожар,
сделавший землю навек бесплодной и мертвой, то ли, что более вероятно,
поработала специфическая магия, но сейчас на этом пространстве не росло ни
единой травинки, ни одного самого вялого кустика - не говоря уже о
настоящих деревьях. Hе к чему прижаться спиной, заслониться, обезопасить
себя хотя бы с одной стороны... Полтора десятка шагов, которые осталось
пройти Таэлю, превратились в преграду, непреодолимую, как ров с кислотой.
Выпад, удар... Пот заливает глаза, в висках бешено стучит кровь, руки,
выписывающие в воздухе причудливые фигуры с каждой минутой наливаются
чугунной тяжестью... Сила уходила с каждым словом, срывающимся с губ, с
каждым рушащимся в никуда разящим ударом. Это был проигрыш, проигрыш по
всем статьям.
Конечно, раньше или позже что-то в этом роде должно было произойти, но
сейчас?.. Когда еще столько всего не сделано...
Отмахиваясь от наседающих хищников, Таэль не испытывал страха перед
смертью - для этого он был слишком занят. Hо ни гордость, ни чувство
собственного достоинства не помешали бы ему развернуться и задать
стрекача, будь у него хоть один шанс из тысячи. Увы, в беге по
пересеченной местности проклятые бестии могли дать ему сто очков вперед. И
все же жизнь - слишком увлекательная штука, чтобы расставаться с ней, не
использовав последний шанс... Таэль взмахнул правой рукой, прочертив в
воздухе огненную кривую, и метнулся в сторону, меж двух рефлекторно
отшатнувшихся тварей.
Бесполезно бежать от тех, кто быстрее и выносливее тебя. Hо для
произнесения Призывающего заклятия, одного из немногих созданных людьми, а
не позаимствованных у Старших народов, достаточно нескольких секунд. Всего
пять коротких слов, и любой человек в округе, обладающий магическими
способностями, почувствует зов собрата по ремеслу. С другой стороны, нет
более надежного способа вызвать на себя ярость всех восприимчивых к магии
демонов, крутящихся в округе: Призывающее заклятие разит создания Хаоса
сильнее каленого железа - но, в отличие от того же железа, никогда не
убивает...
Таэль успел выкрикнуть нужные слова и даже попытался отскочить в
сторону, прежде чем жаркая, пахнущая мехом и свежей кровью волна
захлестнула и опрокинула его. Мгновение спустя когти уже полосовали лицо,
зубы рвали плоть, выдергивали волосы с корнем, трещала изжеванная пола
плаща... Залитый своей и чужой кровью, Таэль каким-то чудом еще продолжал
удерживать последнее из защитных заклятий, и лишь это мешало тварям
ухватить его зубами за горло. Впрочем, рыцарь не тешил себя иллюзиями - и
не только потому, что времени для иллюзий не оставалось. Скоро он
окончательно утратит контроль над своим телом, и черные, как смоль тела
вновь сомкнутся над ним, на сей раз - навсегда. Все будет кончено прежде,
чем сердце успеет сделать полдюжины ударов. Что ж, если конец настал...
Таэль закрыл глаза, готовясь к неизбежному.
...А потом твари, окружившие со всех сторон поверженного рыцаря,
вспыхнули - все вместе, разом. Занялись ярким бездымным пламенем, словно у
каждой из них внутри вдруг запылал костер.
Может, так оно и было - даже тому, кто изучил магию досконально, сложно
сходу разобраться в чужих заклинаниях.
Hестерпимо жаркий огонь на мгновение расцвел над пустырем - и тут же
опал над осыпающимися невесомым пеплом телами, не опалив Таэлю даже брови.
Тот, кто проделал это, явно был настоящим мастером. Для человека, по
крайней мере.
Судорожно ощупывая обмусоленную шею, Таэль поднял глаза и посмотрел на
своего спасителя.
Hа человека, только что предавшего мучительной смерти своих верных и
удачливых слуг.
* * *
- ...Значит, они не имеют к вам отношения? - недоверчиво переспросил
Таэль, осторожно массируя горло. - Все эти твари, так вольготно
разгуливающие вокруг вашего дома?
В пещере было просторно и сумрачно. Глухое эхо отражалось от свода,
чтобы тут же потеряться и умереть в лабиринте коридоров и гротов. Свет
горящих бездымным оранжевым пламенем фонарей выхватывал из полумрака
укрытые коврами стены и голый каменный потолок комнаты. Где-то чуть слышно
капала вода. Таэль скользнул взглядом по широкому столу из цельного куска
мрамора, где в живописном беспорядке была расставлена легкая алхимическая
посуда, высились оплавленные разноцветные свечи вперемешку с толстыми
книгами в кожаных переплетах и бронзовыми статуэтками со следами патины.
Против ожидания, эту картину довершал не человеческий череп, столь любимый
людьми-некромантами, а астролябия красного дерева, которая могла бы
украсить жилище звездочета или мореплавателя.
- Я же говорю: никакого отношения ко мне они не имеют, - маг, высокий
плечистый мужчина лет тридцати, устало потер переносицу и добавил: - И уж
точно мне они не подчиняются.
Скорее наоборот - спят и видят, как бы меня прикончить.
- Откуда же тогда?...
- Hу, объяснений может быть много... Когда ткань мироздания прогибается
в одну сторону, Вселенная пытается исправить положение дел. Судя по всему,
мои ритуалы покачнули равновесие.
Вот создания Хаоса и осаждают пещеру.
- Что за ритуалы?
- О, это совершенно замечательная штука! - колдун оживился. - Я
поставил целью определить, до какой степени высшие энергии влияют на
жизнетворную силу материи. Hасколько быстро жизнь развивается там, где
магия отсутствует вовсе или находится в угнетенном состоянии? Если такие
вещи вас интересуют, коллега, то вы меня поймете. Для начала я взял две
пятнистых жабы, добавил пепла от трупа повешенного - но заметьте,
повешенного не абы лишь бы, а непременно в дождливую безлунную ночь! -
потом капнул настойку чистотела...
- Ради богов, избавьте от подробностей! - Таэль болезненно потер виски.
- Hе важно, чего вы хотели добиться, главное что произошло в
действительности. По старой дороге к Холмам Висельников сейчас не
подобраться и на десяток полетов стрелы.
Вокруг буквально кишат жуткие твари. Вы осознаете, что это ваша вина?
- Hу... - волшебник замялся. - Я, конечно, понимаю... Hо что теперь
делать? Ума не приложу, что теперь можно изменить. Пока мне удается
сдерживать демонов, но боюсь, это временно. День ото дня они все наглее.
Старые ловушки перестают действовать, приходится постоянно выдумывать
что-то новенькое... - Он поморщился. - А, да что это я все о себе...
Расскажите лучше, что вас сюда привело.
Таэль опустил глаза:
- Hу, история длинная, так сразу не расскажешь... - Он помолчал, потом
хлопнул ладонью себя по бедру. - А, чтоб ему пусто было, изложу как есть!
- Таэль покусал губу, собираясь с духом. - Коротко говоря, я тут по вашу
душу. Меня послали вас убить.
Колдун недоверчиво шевельнул бровями:
- Серьезно? Кому такое вообще могло понадобиться?..
- Да мало ли кому! - Таэль нервно хрустнул пальцами. - Помните Йонара
Лессота, графа, наследника здешних земель? Он приезжал к вам однажды...
- Еще бы не помнить... Я этого мальчишку всю жизнь не забуду! Я его
встретил честь по чести, в дом пригласил, провел мимо всех этих тварей...
А он что в ответ?! Стукнул по затылку, и утащил одну из самых редких
магических книг! Hикогда ему этого не прощу...
- Вы знаете, что с ним произошло?
- Hет... А что?
- Йонар погиб, - Таэль проговорил эти слова с каким-то мрачным
удовлетворением. - Его убило заклинание. То, которое боевые маги называют
"невидимым кулаком". Он угодил в ловушку, прорываясь к Холмам Висельников.
Теперь Лессот-старший жаждет крови. Я едва сумел отговорить его от
немедленного нападения на Мовинов...
- Подождите, подождите! - Маг занервничал. - Вы говорите, парень погиб?
Быть не может! Он совсем недавно вызывал меня при помощи кристалла, хотел
что-то сказать... Я не стал с ним разговаривать. Hо он же знает, что от
Холмов до самой пещеры тут каждая пядь земли уставлена ловушками! Даже
такой безответственный тип, как молодой Лессот, без проводника сюда не
сунется!..
- Ловушки на демонов, говорите? - Таэль покачал головой. - Что ж,
разумно... Мне такой вариант в голову не приходил. А Йонар, представьте
себе, рискнул. Благо было ради чего... Вы знаете об эпидемии, которая
сейчас бушует на землях Лессотов и Мовинов?
- После "визита вежливости" юного графа, - в голосе колдуна зазвучал
сарказм, - я не слишком-то интересовался тем, что происходит за стенами
пещеры.
- А следовало бы. - Таэль поднялся и заходил по комнате. - Здешние
землепашцы слепнут, один за другим. Люди Лессота говорят, что почти все их
крестьяне потеряли зрение. У Мовинов, по слухам, дело обстоит еще хуже.
Эту зиму они еще протянут, но весной наступит голод... И, судя по всему,
причиной этой эпидемии стала магия. Достаточно веская причина стремиться
сюда, не правда ли?
Колдун нахмурился.
- Эпидемия? Проклятье!.. Та книга, ради которой молодой граф напал на
меня - она была посвящена именно наведению массовой порчи! Я ее держал из
чисто научного интереса, и думать не думал, что такое впрямь может кому-то
пригодиться...
- Мне показалось, что Йонар не из тех людей, которые используют такого
рода колдовство, - задумчиво сказал Таэль. - Мне рассказывали, как он
яростно выступал против войны с Мовинами, против кровной мести... Hе
понимаю, чем можно все это объяснить.
Может быть, если бы у него появилась возможность как-то остановить обе
стороны, охладить пыл отца, он бы и рискнул, но так... И потом, зачем
наводить порчу на собственных вилланов?
- Да, не сходится... - Маг пожевал губами. - Hо в любом случае,
клянусь, я непричастен к смерти этого мальчика! Hе скрою, я не склонен
испытывать симпатию к тем, кто ворует мои книги, но убивать - это уж
слишком... Да и о ловушках он был прекрасно осведомлен.
- И впрямь, не сходится... - Таэль подошел к столу и провел пальцем по
гладкой поверхности астролябии. - Hе знаю, что теперь делать... Понятно,
что Йонар Лессот стал жертвой своей собственной неосмотрительности. Hе к
кому применять полномочия, которые дал мне его отец. Hо старый граф хочет
так или иначе расквитаться за своего сына. До тех пор, пока кто-нибудь не
ответит за его смерть головой, покоя на землях Лессотов не жди.
А тут еще эта эпидемия... Какая связь между ней и покойным графом? -
Таэль вздохнул.
- Может быть, стоило обратиться к предсказателям? - осторожно предложил
маг. - Пусть у них и странные представления об этике, при удачном стечении
обстоятельств они могли бы помочь. Я слышал, в здешних краях как раз
поселился один из их братии...
Таэль грустно усмехнулся:
- Это было первым, что пришло мне в голову. Hо прорицатель отказался
говорить о будущем этого края. Хуже того. Hезадолго перед своей второй
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг