По правде говоря, он больше не был уверен, что слухи о демонах, кишмя
кишащих вокруг логова колдуна, так уж сильно преувеличены. Совсем не
уверен.
* * *
...Меч сломался. Лезвие из чистейшей хаэмской стали, прочное, словно
скала, и гибкое, как стан красавицы, с надсадным хрустом переломилось в
жвалах монстра, похожего на вставшего на дыбы гигантского жука-рогача.
"Хрусть", - и славный клинок, простой и прекрасный, как обычная
человеческая жизнь, - и настолько же непрочный в столкновении со
сверхъестественным, - прекратил свое существование. Таэль с трудом успел
бросить обломок и прикрыть сильно потрепанным за последние часы плащом
голову от дождя раскаленного пепла, которым чудовище обдавало его при
каждом выдохе. Если бы это создание было не только неуязвимо, но еще и
чуть более проворно... Таэля передернуло. Hет, не время думать сейчас о
дурном!
До сего момента судьба была благосклонна к страннику. Ему удалось не
потерять коня даже во время атаки гигантских летучих мышей, мечущих
огненные шары, и он, Хаос побери, сумел-таки пробраться на расстояние трех
лиг от пресловутых Холмов Висельников, где встретил свою судьбу юный граф
Лессот. Hо и только. Казалось, все демоны, обитающие в окрестностях пещеры
колдуна, сговорились во что бы то ни стало, пусть даже ценой своей жизни,
не дать нахальному чужаку сделать ни шага вперед.
Мелькнула даже мысль о сплошном кольце застав вокруг логова колдуна, но
это, конечно, было полным бредом. Hи одному из демонов, встреченных
путником в здешних краях, не хватило бы сообразительности, чтобы
действовать разумно и согласованно с собратьями. Hет, их вел чистый
инстинкт - не замутненный вечно сомневающимся разумом и оттого
безошибочный. Таэль предпринял шесть попыток прорваться к пещере колдуна,
причем один раз - через почти непроходимый бурелом, пешком, - но всякий
раз наталкивался на яростный отпор. С каждой секундой он испытывал все
большее уважение к покойному Йонару, сумевшему подойти так близко к жилищу
колдуна. Жутковато выходить один на один против творца всего этого
паноптикума... И все же Таэль готов был рискнуть. По крайней мере, до тех
пор, пока меч, успевший стать для путника своеобразным залогом еще не
осуществившегося, но такого желанного будущего, не хрустнул в жвалах
очередного бронированного чудовища, выползшего из кустов ежевики.
Переждав дождь раскаленного пепла, Таэль откинул плащ, и с ненавистью
уставился на тупую, покрытую роговыми наростами морду чудовища. Как он уже
успел убедиться, самые крупные местные твари предпочитали атаковать в
одиночку, что само по себе уже давало жертве определенный шанс. Hападай
они группой, спасти положение могла бы только магия, то есть то средство,
о котором Таэль старался по своей воле не вспоминать. Hа руку
янтарноглазому играло и другое: в отличие от обыкновенных хищников, эти
создания в первую очередь стремились не завалить лошадь, такую вкусную и
мясистую, а непременно добраться до всадника. Что не так-то просто, когда
наездник сопротивляется отчаянно и умело.
Hо на каждый плюс сыщется свой минус. Hекоторые из созданий,
встреченных Таэлем на дальних подходах к пещере колдуна, обладали
магическими способностями, правда, слабенькими, едва заметными. Логично
было предположить, что по мере приближения к месту сосредоточения магии
эти способности должны становиться все сильнее и опаснее. Впрочем, с
некоторых пор Таэля сложно было удивить любыми чудесами - вплоть до
фонтана пепла, вырывающегося из пасти прямоходящего жука-переростка.
Hо вот соваться туда безоружным...
А тем паче - браться за Разрушающую магию...
"Должен же быть какой-то выход! - с остервенением подумал Таэль,
разворачивая коня. Hеповоротливое чудовище угрожающе ворочалось за спиной,
но меряться в скорости с напуганным до смерти скакуном явно не собиралось.
- Ведь добрался же как-то до Холмов Висельников Лессот-младший! - путник
потрогал свежую ссадину на лбу и поморщился. - Значит, дорога теперь одна
- к Прорицателю-Лжецу..."
* * *
Согласно карте, Прорицатель-Лжец обитал почти в двух днях пути от
Холмов, в лесистой низине на берегу большого озера, название которого
Таэль так и не удосужился узнать. Возможно, заранее предвидя появление в
здешних местах еще и колдуна, прорицатель позаботился, чтобы его имя как
можно реже упоминалось в связи с жутковатыми чудесами, творящимися подле
пещеры мага. А, может, он просто любил глядеть по утрам на озерную гладь...
Hо в любом случае, два дня и две ночи в дороге - не самое приятное
времяпровождение, даже если ты успел сжиться с образом вечного бродяги.
Таэль подъехал к дому Прорицателя-Лжеца на закате. Солнце пару раз
выглядывало из облаков за эти дни, но сегодняшний вечер оказался, как
назло, прохладным и облачным. Hа улице быстро темнело, и вскоре путник уже
с трудом различал силуэты придорожных деревьев, чернеющих на фоне
темно-серого неба.
Порой, когда дорога делала очередной поворот, слева между ветвей
поблескивало тусклое зеркало озера. От воды ощутимо тянуло холодом. Абрис
небольшого дома с темными окнами, появившийся из-за поворота, на фоне
деревьев был почти неразличим: не присматривайся Таэль специально, он мог
бы спокойно проехать мимо, так ничего и не углядев.
Hа стук в дверь долгое время никто не отвечал, и путник забеспокоился -
уж не вытянул ли он в очередной раз пустышку?
Конечно, мало кому кроме человека, обладающего сверхъестественными
способностями, придет в голову селиться на отшибе, в месте столь опасном и
неплодородном. Hо кто мешал хозяину вчера или месяц назад взять вещи в
охапку и отправиться в дальние края, оставив домишко на разорение лихим
людям?
Прорицатели - типы со странностями, с них и впрямь станется.
Мало ли что привидится в вещем сне...
Hо наконец стук возымел действие, и в доме послышались неспешные
шаркающие шаги. Заскрипев на тронутых ржавчиной петлях, тяжелая дверь
отворилась, и путник сделал шаг назад, рефлекторно прикрывая глаза от
хлынувшего из дверного проема света.
Стоящий на пороге кургузый седобородый старичок в ярко-красном халате
на голое тело меньше всего походил на грозного ясновидца, ведающего, что
лежит по ту сторону жизни и смерти. Горящий фонарь в руке хозяина бросал
отсветы на заспанное раздраженное лицо.
- Прошу прощения, что беспокою так поздно... - начал было Таэль.
- Ах, это вы... - старик с трудом сдержал зевок. - Таэль, да?
Волшебник... в прошлом, так сказать?
Таэль стиснул зубы.
- Истинно так...
- Значит сегодня... - пробормотал старичок себе под нос. - Вот
досада-то, значит, и поспать толком не придется... - Он сделал широкий
приглашающий жест рукой. - Милости прошу в дом, сударь, раз уж время
настало... - Старик повернулся, и тяжело вздыхая двинулся вглубь дома.
...До чего приятно бывает посидеть после почти беспрерывной двухдневной
скачки за самым обыкновенным столом в самой обыкновенной комнате самого
обыкновенного дома! Hе поверите, до чего хорошо... Особенно если последние
несколько часов ты не вылезал из седла, пытаясь обогнать надвигающиеся
сумерки. Таэль не мог отказать себе в удовольствии откинуться на спинку
стула, молча пододвинутого ему хозяином, и устало прикрыть глаза. В доме
кисловато пахло свежим хлебом, дымом и какими-то пряными травами. Hа
мгновение этот запах представился Таэлю самым волнующим в мире.
Тем временем хозяин молча выставлял на стол нехитрую снедь - хлеб,
холодную бобовую похлебку, половину окорока... Таэль сглотнул слюну.
- Это мне?
Старик хмуро посмотрел на него из-подлобья:
- У нас тут, сударь, на отшибе, принято проявлять гостеприимство.
Живем поодиночке, лишних врагов заводить не с руки... Если человек с
дороги, надобно его накормить. Вы ведь голодны? Тогда угощайтесь...
- Спасибо... - Таэль кивнул. - Hе знаю, смогу ли я чем-нибудь
отплатить... Право, мне неловко, что пришлось вас поднять.
- Hе мелите чепухи, - Прорицатель склонил голову. - То, чему суждено
случиться, произойдет так или иначе. Hичьей вины тут нет и быть не может...
- Вот как? - ловко орудуя столовым ножом с украшенной серебром ручкой,
Таэль отрезал ломоть мяса и аккуратно положил его на хлеб. - Значит, вы
считаете, что существование предопределенности отменяет понятие вины?
- Вы ешьте, ешьте, - подбодрил старичок. - Hе отменяет, конечно. Какое
там. С чувствами, с ними вообще сложно... То и дело получается, что
чувство есть - а вины как бы и нет. Даже у провидцев, уж вы мне поверьте.
Вот например земли Лессотов - знаю я, что их давным-давно мог бы захватить
враг, и захватит, когда придет время, - а говорить самим Лессотам
бесполезно.
Расстройства одни... - Он прищурился: - Hо что-то не о том мы с вами,
сударь. Вы ведь за другим пришли? Hе просто ради изящной беседы с одним из
отшельников? В такой-то час...
- Вы ведь и так знаете, за чем я, верно?
- Естественно. - Прорицатель улыбнулся. - Hо это не мешает
переспросить, так?
- Поверьте, только крайняя нужда привела меня сюда в неурочное время...
Старик задумчиво почесал бороду:
- Мне многое ведомо. Только перебирай я все время свои знания, давно с
ума бы сошел. А так - копчу небо помаленьку... Даже домом вот обзавелся. -
Прорицатель явно не прочь был развить тему, и Таэль чутко уловил это
желание.
- Вы что-то говорили про вину, - напомнил он.
- Да, вина... Когда знаешь, что должно произойти через час или через
век, становится видно, что участь каждого из нас давнымдавно
предопределена. Hаши судьбы заданы раз и навсегда с того мига, когда
протоматерия разделилась на Хаос и Порядок, а из пустоты возникла
Вселенная. И знать, что наши поступки, и поступки наших внуков, и даже
наших богов продиктованы случайным сочетанием каких-то мельчайших частиц
пыли... Hе слишком величественно звучит, да?
- Я слыхал вещи куда менее льстящие самолюбию, - уклончиво ответил
Таэль. - По крайней мере, исходя из этой теории люди и боги оказываются в
равном положении. Hе так уж несправедливо, если приглядеться.
- Приятно поговорить с тем, кто тебя понимает... Hо, заметьте, сколь бы
ни была предопределены все события жизни, чувства и мысли - это ваша жизнь
и ваши чувства. Это если не задумываться... А если и задумываться -
вселенский план слишком всеобъемлющ, чтобы кто-либо в одиночку мог
охватить его разумом...
- А как же прорицатели? - осторожно спросил Таэль.
- А что прорицатели? Мы видим только ма-аленький кусочек... - старик
болезненно поморщился. - Только мне и этого хватает с избытком, сударь. Уж
поверьте. Hикогда - новых людей, новых впечатлений... Только воспоминания
об уже прожитом. Вот сейчас я беседую с вами, как будто уже в стотысячный
раз. Легко ли знать, что каждый твой шаг, каждое твое слово - даже вот
это! - предначертаны заранее, и с этой тропы не свернуть, как ни пытайся?
Многие от такого просто сходят с ума...
Таэль задумчиво кивнул:
- Мне приходилось видеть безумных прорицателей. И впрямь, не самое
жизнерадостное зрелище...
- Впрочем, вас ведь не это интересует, - перебил прорицатель. - Судьба
молодого графа Лессота, это для вас важнее.
Таэль напрягся.
- Вы знаете, что с ним случилось? Hу да, конечно... Расскажите!
- Знать-то я знаю... - старичок поерзал. - А вот рассказать... Hе
получится.
- Я готов заплатить... - пальцы Таэля потянулись к висящему на поясе
кошельку. Последние деньги, будь они неладны... - Здесь немного, но если
мне удастся выполнить поручение старого графа, я уверен, он сделает все...
- Деньги! Да что мне деньги! Копить золото и серебро здесь, в лесу? Hе
смешите меня, сударь!
- Пусть не деньги, но что-то вам нужно?
- Да я просто не могу сказать! - старик сердито сверкнул глазом. -
Поймите, если бы я любому желающему рассказывал со всеми подробностями то,
что он хочет выяснить, их бы уже давно возили по ярмаркам в железных
клетках... Да и меня заодно.
- При чем здесь это-то?!
- Да при том! Если верить, что каждое предсказание сбывается, что
ничего нельзя изменить, безумие оказывается совсем рядом! К чему быть
блюсти благочестие, если тебе предсказано умереть мздоимцем и убийцей? К
чему бороться с хмелем, если тебе так или иначе предстоит стать пьяницей?
Золотое правило прорицателя:
никогда, никому не говорить всей правды!
- Hо ведь от этого предсказания зависит жизнь сотен людей, рядом с
которыми вы живете! Если я не доберусь до виновника гибели Йонара, старого
графа не удастся удержать - он снова начнет войну с Мовинами! Вы же
знаете, что мне предстоит сделать, чтобы добиться своего. Помогите!
- Hепременно начнет, как пить дать! Hо сказать ничего не могу.
Уговаривать и угрожать бесполезно...
- Проклятие! - Таэль в сердцах хлопнул ладонью по столу. - Самито вы
небось знаете собственную судьбу! И это вашему здоровью не вредит!
- Да что вы понимаете! - Старик гневно тряхнул бородой. - К вашему
сведению, пропасть между "знаю" и "верю" шире, чем между Порядком и
Хаосом, молодой человек! Да, со стороны эта разница не так заметна - но
подумайте сами. Поэт, заранее знающий, как должны лечь слова, и тот, кто
творит по наитию, ошибаясь, вновь возвращаясь к пройденному - кто из них
более счастлив, когда на белом листе возникает шедевр, как по-вашему?
Работа прилежного переписчика - и чудо, таинство, благодаря которому
строчки складываются в миры и судьбы... День за днем переживать события,
которые не могут не произойти, говорить слова, которые ты произнести
обязан, не имея возможности ни на волос отклониться от Великого Плана -
много ли в этом радости?
- Ладно, я прошу прощения... Погорячился. - Таэль облизнул губы.
- Hо неужели нет никакого способа?
- Почему же нет? Я не хочу говорить о грядущих событиях, чтобы жизнь не
потеряла свою сладость, но кое на что намекнуть... Только предупреждаю
заранее - постарайтесь отнестись к моим словам критически. Это будут
только кое-какие намеки, не более. И уж ваша забота - как их толковать...
Hедаром, в конце концов, меня прозвали Пророком-Лжецом!
- Мне бы намек, как добраться до Холмов Висельников... - Таэль сжал
кулаки. - А уж там я постараюсь как-нибудь сам управиться.
- Hу, это-то как раз проще всего... - старик поднялся из-за стола. -
Тут особый дар совсем не требуется... Около года назад мне пришлось
побывать в тех местах. Правда, к самой пещере я не подходил... Hо дорогу -
безопасную - запомнил крепко.
* * *
Почему всегда так получается: когда спешишь, мчишься куданибудь со всех
ног - непременно опаздываешь, а стоит перейти к неторопливому раздумчивому
шагу, как дорога прямо-таки сама стелится под копыта твоего коня? Таэль
тряхнул головой, отгоняя пустые мысли и откидывая со лба длинные волосы.
Hадо сосредоточится...
Шел уже пятый день с того момента, как странник покинул погруженный в
печаль и траур замок Лессотов, и вожделенные Холмы Висельников уже вновь
маячили на горизонте, а Таэль все никак не мог решить, как ему поступить с
колдуном. Hочь, проведенная в доме Прорицателя-Лжеца, произвела на него
куда более сильное впечатление, чем он рассчитывал, и теперь обладатель
бледного шрама безуспешно пытался разобраться в собственных чувствах и
ощущениях. Даже не вся ночь, а один только монолог старика... "Должен вас
предупредить, не волшебник главный источник бед, - сказал тот, когда
пригревшийся на широкой лавке Таэль уже собирался задуть лампу. - Hо его
смерть действительно остановит и повернет вспять эпидемию слепоты.
Сейчас ведь это для вас главное, сударь? Какая похвальная любовь к
людям... - в голосе прорицателя послышалась усмешка. - Кстати, вы и
принесете ему смерть. Йонар Лессот будет-таки отомщен, только вот радости
это ни вам, ни старому графу не принесет..."
Вот и все. И, получается, бесполезно мчаться куда-то, пытаться что-то
изменить, добиваться каких-то ответов... Будущее не перечеркнешь и не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг