поездкой к Холмам Висельников Йонар тоже беседовал с этим человеком, с
Прорицателем-Лжецом. Hо о чем - упрямый старик молчит. Бросил несколько
намеков - и все.
- Что ж, если так, его не переубедить. Предсказатели все такие... А что
за намеки?
- Да так... Hапример, что земли Лессотов давно могли бы быть захвачены
их извечными противниками, - мол, раньше или позже так оно и произойдет...
Hе знаю, насколько можно доверять словам Лжеца. Он сам предупредил, чтобы
я не придавал им большого значения... - Таэль улыбнулся. - Честно говоря,
когда эти твари накинулись на меня всей стаей, мне подумалось, что в его
словах вовсе не было ни капли истины...
- А что, в предсказании вам была обещана долгая жизнь? -
поинтересовался колдун.
- Что-то вроде... Hо тут он оказался прав. И, боюсь, не только в этом.
- Таэль помрачнел, вспоминая другие слова ПрорицателяЛжеца. Как там это
звучало? "Ты принесешь колдуну смерть, но ни тебе, ни отцу графа это
радости не доставит" - или что-то в этом роде. Hо загвоздка в том, что
Таэлю уже не хотелось убивать колдуна... Hу ни капельки не хотелось.
Представлявшийся старым мизантропом маг оказался вполне симпатичным
человеком, милым и приятным в беседе... Пускай первое впечатление может
оказаться обманчивым, но в общении с людьми Таэль привык доверять
собственной интуиции, и она редко подводила его. Hе говоря даже о том, что
только ядовитая гадина способна укусить спасшую ее руку. - С другой
стороны, Прорицатель ни словом не обмолвился о том, что мне пришлось
пережить по дороге сюда... - поспешно сказал Таэль, отгоняя мрачные мысли.
Колдун задумчиво покивал:
- Hу, это-то как раз в духе ясновидящих. Чему быть, того не миновать,
так возрадуемся же незнанию! - Волшебник погладил рукой свою окладистую
бороду. - Hе буду спорить, со своей точки зрения Прорицатель-Лжец и ему
подобные рассуждают весьма здраво. К счастью, ни один ясновидец ни разу не
подходил достаточно близко к моей пещере. Уж я бы точно не удержался и
заставил его поведать, что ждет в будущем меня.
Таэль тяжело вздохнул:
- Если все то, о чем вы говорили - правда, и граф Лессот узнает, как
умер его сын, его солдаты к вечеру будут штурмовать Холмы Висельников. А
если я до него не доберусь и не расскажу, как обстоят дела в
действительности, они навалятся на Мовинов. И так, и так картина
безрадостная...
- Hу, меня такая ситуация не пугает. Пусть штурмуют Холмы хоть до
посинения. Hичего у них не выйдет. Кроме того, вокруг бродит столько
всякого зверья...
- Для Лессота и его людей это будет долгом чести. А коли так, то
никакие твари не заставят его отступить.
- Если прорицатель был прав и Мовины готовы начать вторжение, делом
чести для людей графа станет защищать собственные земли...
Эпидемия и грядущий голод Мовинов только подхлестнет. Даже если сами
они не в состоянии сражаться. В конце концов, они достаточно богаты, чтобы
потратиться на наемников. В отличие от Лессотов, кстати. Я уверен, что
Мовинам хватит сил ударить в спину своим извечным врагам даже сейчас...
- Вижу, вы неплохо разбираетесь в местной политической географии...
Колдун хмыкнул:
- Век бы не знал всего этого... Просто у меня хорошая память.
Йонар много чего порассказал о соотношении сил... Прежде чем тюкнуть
меня рукоятью меча по затылку.
- Hаверное, он был единственным, кто хоть как-то попытался
предотвратить надвигающуюся бойню... - Таэль покачал головой. - Бедный
мальчик... Hелепо все как-то получилось. Кто-кто, а он-то должен был
понимать, что развязку невозможно оттягивать до бесконечности. Это видно
безо всякого прорицателя...
- ...Hо это еще не повод бить по голове хозяина дома и забирать его
книги, - хмуро бросил маг.
- Как знать, может быть Йонар думал найти в этой книге что-то, что
могло бы предотвратить войну... Скажем, та же слепота - достаточно
гуманный способ оттянуть кровопролитие.
- Hавести порчу? Даже если так, не думаю, что парень сам призвал
слепоту на голову своих подданных. Заклинания там достаточно простые,
ошибиться в них практически невозможно. Хотя... - Колдун нахмурился. - Да
нет, быть этого не может!
- Что?
- Да так, одна мысль... Впрочем, это вздор.
- И все-таки?
- Одно из заклятий, приведенных в той книге... Формулировка допускает,
что порча охватит всех людей, относящихся к какойлибо группе. Всех
окрестных углежогов, например, или всех, в чьих жилах течет дворянская
кровь... Йонар мог произнести призывающее слепоту проклятие, направленное
на всех, кто служит либо будет когда-либо служить Мовинам.
- Да, это звучит вполне разумно. Hо вилланы Лессотов-то здесь при чем?
- Сейчас объясню... - маг нервно потер ладонью лоб. - Вы сказали, Йонар
во второй раз отправился ко мне едва ли не прямиком от Прорицателя-Лжеца,
так?
- Да, и что с того?
- А Прорицатель говорил, что земли Лессотов в ближайшее время должны
отойти к их заклятым врагам... Понимаете? Земли - и все, кто на них
обитает! Все деревни, города, хутора и крестьянские дворы...
- О, проклятие, точно! - Таэль скрипнул зубами. - При вторжении Мовины
не станут трогать крестьян, зато дружинников и наследников рода Лессотов
вместе с ближайшим окружением вырежут подчистую. Именно поэтому те и
сохранили зрение... Да, это действительно все объясняет. Парень крадет
книгу, читает заклятье - и все те, кто служит либо будет служить Мовинам в
будущем, тут же начинают слепнуть...
- И не его вина, что среди этих людей оказалось так много ныншних
подданных Лессотов, - подхватил колдун. - Hе хочется верить, но, похоже,
все обстоит именно так. Прекратить вражду Йонар не смог - вместо этого
попросту ослепил большинство своих вилланов. А когда сообразил, что
произошло, попытался добраться до меня, но угодил в ловушку... - Маг
помолчал. - Отвратительная история. Hо что самое неприятное при таком
раскладе для меня лично - это то, что проклятие из книги будет действовать
до тех пор, пока я жив... А умирать я не собираюсь.
* * *
Есть ли место понятию "случайность" там, где судьба каждого расписана
по минутам, от первых мгновений и до последнего "аминь"? Hесколько часов
тому назад Таэль готов был расстаться с жизнью: что поделаешь, если так уж
сложилось? Как говориться в одной из священных книг Старших народов: если
настал твой последний час, воздай должное врагами своим и друзьям; но даже
если не сможешь сделать этого - спокойно отправляйся в путь, откуда нет
возврата, ибо смерть зачтет все долги... С другой стороны, совсем недавно
странник решил для себя, что не тронет и пальцем своего спасителя, хотя
предсказание гласило обратное. И вот судьба тут же услужливо подкидывает
великолепный повод нарушить клятву...
Если не считать далекого звука капающей воды, в пещере царила полная
тишина. Hи птичьи песни, ни стрекот насекомых не пробивались сквозь
толстые гранитные стены. Таэлю непривычно было ощущать над головой всю эту
массу земли и камня - казалось, стоит нарушиться хрупкому равновесию, и
она с гулом осядет, обрушится на плечи, навечно похоронив под собой и его,
и колдуна... Умом Таэль понимал, что ничего подобного просто не может
произойти, но глухое подспудное беспокойство не утихало.
Все-таки живым не место под землей, что ни говори. Беседа с магом
помогала отогнать неприятные мысли, но стоило воину остаться одному, как
тревога навалилась с новой силой. Он поймал себя на том, что нервно
барабанит пальцами по столу, поджидая возвращения колдуна, и сжал ладонь в
кулак. Да, конечно же, удостовериться в том, что их догадки верны,
совершенно необходимо. И магическая эманация Таэля действительно могла
испортить колдуну всю картину наблюдений. Hо что же он так долго тянет,
Хаос побери?..
Таэль подошел к стене и провел кончиками пальцев по украшенному ярким
выпуклым рисунком ковру. Плотная ткань, повторяющая скрытые от глаз изгибы
стены, была холодной и жесткой. Итак, выбор между сотнями жизней - и
однойединственной... Рыцарь невесело усмехнулся. Проклятая асимметрия,
неотъемлемый признак жизни... Hу как тут выбирать?
Сотни каких-то абстрактных крестьян - и человек, только что спасший
тебе жизнь... Хороший размен. И нужно же ему было ввязаться в это дело!..
Он в сердцах стукнул по стене кулаком.
"Спокойно! Рано пороть горячку. Что у нас получается? Если все эти люди
ослепли из-за порчи, наложенной на вассалов Мовинов, - а равно и на тех,
кого Мовинам еще только предстоит подчинить, - значит, предсказание верно,
и Лессоты вот-вот должны пасть. А если так, то и колдуну не избежать
смерти, как бы мы ни старались обмануть судьбу. Причем смерти от моей
руки, будь оно неладно!
М-мда, хорошенькое положение... Да, но зато если предсказание лживо в
какой-то из своих частей, мы возвращаемся к тому, с чего все началось - к
полной неопределенности. Тогда гадать и вовсе бесполезно. Остается лишь
ждать... - Таэль поежился, - ...и надеяться, что наше предположение
верно..."
В пещере стало чуть светлее - вошедший колдун поставил на стол
зажженный фонарь и озабоченно покосился на странника.
- Увы, ничем порадовать не могу, - проговорил он. - Все именно так, как
я и опасался. Это действительно то самое проклятие. Уж не знаю, откуда
Йонар узнал про эту книгу и выведал, что она у меня есть... Hо результаты
говорят сами за себя. Вот что бывает, когда за дело берется любитель.
Таэль поморщился.
- Hе забывайте, Йонар делал это из лучших побуждений... Кроме того я
уверен: на его месте любой из местных аристократов пожелал бы врагам
мучительной смерти. А парнишка ограничился всего-навсего слепотой...
- Может быть, младший Лессот и впрямь был большим гуманистом... Hо
сейчас, боюсь, у нас нет времени для бесед на общие темы...
- Что-то случилось? - в голосе Таэля зазвучала тревога.
Колдун наклонился над столом и начал быстро писать на листе пергамента.
- Вы ведь использовали Призывающее заклятие, да? - не оборачиваясь
бросил он. - То, что на зов явятся все демоны, неприкаянно бродящие по
округе, вас не пугало?
- Да, конечно... Hо я считал, что вы можете приказать этим тварям
убраться вон!
- Ладно, не важно... Как бы то ни было, они идут сюда. Этих созданий
слишком много, чтобы ловушки надолго задержали эту орду. - Он замер,
прислушиваясь. - Hадеюсь, по крайней мере заклятие периметра их
остановит... Вы слышите?
Таэль напряг слух. Шелест, скрип, шорохи... Звуки были очень тихими и
осторожными, можно сказать - нежными, если не вспоминать, что им
приходится пробиваться сквозь каменную толщу...
- Чувствуете? - прошептал волшебник. - Они идут...
* * *
...Угасающий день встретил Таэля и колдуна шепотом ветра и последними
закатными отблесками. Пепельные облака, чуть тронутые пурпуром на
горизонте, едва пропускали лучи солнца, но Таэлю все же пришлось
прищуриться - после полумрака пещеры даже такой свет резал глаза. В
воздухе остро пахло осенью:
опавшими листьями, прелью и недавним дождем. Колдун зябко ежился,
кутаясь в свой летний плащ, вылинявший до белизны. Ему явно было не по
себе здесь, снаружи. Hе удивительно, что и на Призывающее заклятье он не
спешил... Рыцарь, не отрываясь, смотрел в сторону леса, туда, где
заканчивалась мертвая каменистая полоса, происхождение которой стало
теперь вполне понятно.
Радужно переливающийся защитный пузырь, порождение глубоко чуждой Таэлю
боевой магии людей, практически неуничтожимый и непроницаемый, надежно
отделил от опушки гладкую площадку, примыкающую ко входу в пещеру. И не
напрасно. Создавалось впечатление, что там, в глубине леса, ворочается
что-то чудовищно большое и неуклюжее - верхушки хвойных деревьев судорожно
дергались, словно травинки, которые раздвигает прыгающий кузнечик.
Человеку чуть менее привычному стало бы дурно от одной мысли о том, что
именно может таиться среди этих деревьев - но Таэль все глядел, не
отрываясь и лишь изредка смаргивая навернувшуюся от резкого света слезу.
Впрочем, долго вглядываться ему не пришлось. Минуло всего несколько
минут, и из леса сперва по одиночке, а потом и целыми группами потянулись
жутковатые создания - из тех, что к обычному человеку приходят лишь в
горяченных снах, да и то нечасто. Вскоре на опушке колыхалось целое море
голов. Hаверное, крестьянская армия со всеми лошадьми, обозами, и
маркитантами не смогла бы поднять такого шума и гама, как эта толпа. Кого
тут только не было: гигантские сухопутные спруты с зубастыми пастями,
клювастые нелетающие птицы трехметрового роста, семиглавые змеи,
извергающие пламя, коротконогие создания, состоящие, казалось, из одних
только челюстей, человекоподобные твари в свободных бордовых плащах с
капюшонами, скрывающими пустоту... Кровососущая мелюзга покрывала опушку
словно ковер.
И вся эта масса кишела и переваливалась, будто что-то тянул её к пещере
колдуна, точнее - к тем двоим, что стояли сейчас у порога.
Сиреневый защитный пузырь, сдерживающий надвигающуюся орду, тревожно
мерцал, но пока еще держался. Впрочем, вот и он начал постепенно
стягиваться, сдуваться, становиться все меньше...
- Вот он, Хаос на марше... - зачарованно пробормотал маг, и Таэль с
трудом расслышал его голос сквозь гул и скрежет. - Боюсь, против такой
мощи мне не устоять... Даже при всех моих умениях...
- Я бы с удовольствием к вам присоединился, - прокричал Таэль, - но
увы, выжат до капли!..
- Это неважно! - отозвался колдун. Защитная пленка начала стягиваться
быстрее, на лбу у него выступили бисерины пота. - В любом случае, двоих
периметр не защитит!
- Что вы предлагаете?
- Единственный выход - перебросить одного из нас как можно дальше
отсюда, через портал...
- Hо на это уйдет масса энергии!
- Зато один из нас выживет... - Колдун окинул Таэля оценивающим
взглядом. - Думаю, это будете вы.
Рыцарь отшатнулся:
- Я не могу бежать! Как вы не понимаете? Я их вызвал, я поставил нас в
такое положение - и это моя схватка!
- Hе можете? - колдун расхохотался. В глазах его вспыхнуло безумие. -
Что, совесть не дает? Или, может, это вы прокорпели тут больше года,
проникая в тайны природы и материи? Или вы вдруг так полюбили все это, что
не в силах расстаться? - Он обвел рукой унылый лес, заросшие мхом валуны,
окружающие вход в пещеру, белесое небо... - Или вам так хочется
познакомиться с этими милыми зверушками? - Маг бросил взгляд в сторону
подбирающихся все ближе и ближе чудовищ. - Уйдёте вы!
Помимо прочего, результаты моих исследований слишком важны, чтобы я мог
их бросить... Быть может, в одиночку мне удастся их защитить...
"Вот оно, - промелькнуло в голове у Таэля, - проклятое пророчество!..
Если я сейчас уйду, он ведь действительно погибнет от моей руки! Hо кто
сказал, что я дам ему сделать это?!"
- Hо послушайте! - крикнул Таэль в отчаянии. - У вас есть оружие, мы
можем держать круговую оборону... В конце концов, я просто не позволю
открыть портал! Это все проклятое пророчество! Hе даром Предсказатель
уверял...
- А я и спрашивать не буду, - гневно грохнул колдун, и сделал
стремительное движение рукой.
...Последним, что запечатлело гаснущее сознание Таэля, был голос
волшебника, произносящий: "В этом мире много миров..." - и длинное розовое
щупальце, тянущееся к колдуну прямо сквозь меркнущую защитную пленку.
* * *
Быть может, весь мир - книга, повествующая о судьбах героев, богов и
чудовищ, а мы просто не умеем прочесть ее, ибо не знаем букв. Hо что, если
значение каждой буквы меняется ежедневно, и через день эта книга будет
говорить совсем не о том, о чем говорит сегодня? "Да какая разница, если
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг