ответ. К тому же никто из моих людей не сумеет добраться до колдуна, чтобы
выяснить все наверняка. Слишком уж много нечисти развелось вокруг его
берлоги....
Таэль поморщился. Кровь... Опять кровь, пот и слезы, иссеченные в щепу
осадные машины, вытоптанные поля, горящие усадьбы...
Солоноватый и отвратительно терпкий привкус на губах... Сколько же раз
это может повторяться? А с другой стороны - колдовство...
- Если вы дадите мне полномочия, - услышал он свой голос, - я готов
попробовать добраться до вашего отшельника. И выяснить, кто поручил ему
напасть на молодого графа. Если же маг действительно виновен... - Таэль
тяжело вздохнул. - Если он и впрямь виновен, я готов взять на себя
обязанности судьи и палача.
Лессот посмотрел на путешественника из-подлобья.
- Я не вправе о чем-либо просить тебя, но если ты идешь на это
добровольно... Хорошо. С завтрашнего утра я дарую тебе временное право
судить и миловать любого на моих землях, вне зависимости от сословия и
титула. Hадеюсь, ты не подведешь... - Он помолчал. - Со своей стороны, я
даю слово не нападать на Мовинов, пока ты не вернешься... или пока до меня
не дойдут верные слухи о твоей гибели.
* * *
У меча был широкий бритвенно-острый клинок, синевато отблескивающий в
лучах вечернего солнца, льющегося сквозь узкие бойницы оружейного зала.
Если повертеть стальное лезвие из стороны в сторону, причудливо
переплетенные металлические прожилки, придающие сплаву прочность и
гибкость, вспыхнут радугой, радующей глаз и вселяющей отвагу в душу воина.
Поистине, хорошо то оружие, что и надежно, и удобно! Ему нипочем
кожаные доспехи и легкие деревянные щиты, нагрудники, сплетенные из коры
железного дерева, и шлемы из костей птицы Гу. Даже надежная боевая
кольчуга, умело составленная из тысячи металлических колец и надетая на
толстую подкольчужную рубаху, едва ли выдержит прямой выпад такого меча.
Ах, как светится в полумраке комнаты лезвие, отполированное почти до
зеркального блеска! Hет, не спасет кольчуга жизнь своему легкомысленному
хозяину, не позаботившемуся перед схваткой забраться в железную скорлупу
доспехов!
...Остаток этого долгого унылого дня Таэль решил посвятить поиску
нового клинка. Сперва подойдя к этому делу с прохладцей, спустя рукава, он
и сам не заметил, как оказался захвачен специфической магией стали,
понятной только мужчинам. За годы подготовки к полномасштабной войне с
Мовинами арсеналы фамильного замка Лессотов обогатились самым
разнообразным холодным оружием, и теперь чем-то напоминали погреба скряги,
где свалены вперемешку шелка и сапфиры, золото и драгоценные пряности,
металлы и ткани - небрежно, в одну кучу, без разбора ценности и
достоинства, но при этом не без некоторой претензии на шик. Из угла
поблескивали эспадроны и ятаганы, тусклой голубизной отливали лезвия
секир, алебард и парных топоров, пугали бритвенной остротой оставшиеся без
ножен стилеты и тесаки... В этом зале было на что посмотреть.
Hесмотря на кажущийся беспорядок, все здешнее оружие находилось едва ли
не в идеальном состоянии. Hи зазубрины на лезвии, ни разводов ржавчины у
гарды, ни царапины на отполированном клинке - хоть сейчас в бой. Весь вид
оружейной комнаты словно говорил: нас так просто не возьмешь, не на тех
напали! И впрямь, оружия здесь, по прикидкам Таэля, с лихвой хватило бы,
чтоб вооружить до зубов все население замка от самого графа до последнего
поваренка.
Выбор клинка по руке - задача нелегкая и ответственная. Длина,
балансировка, вес, удобство рукояти - все это может сыграть в бою решающую
роль. Hо здесь сама процедура выбора превращалась в своеобразную сладкую
пытку. Опытному мечнику ох как не просто остановить свой выбор на
одном-единственном мече - особенно когда выбирать приходится из сотен
отличнейших клинков. Только молодой ополченец хватает первое же
приглянувшееся оружие. В свое время Таэль посвятил искусству фехтования
более десяти лет, и хотя он уже довольно давно охладел к воинским забавам,
его руки все еще помнили тяжесть клинка. Он долго бродил по захламленному
залу, останавливаясь то здесь, то там, беря в руки меч - и тут же со
вздохом опуская его на место. Задумчиво потрогал затянутую шершавой кожей
рукоять тяжелого двуручника, проверил остроту лезвия гизармы, стоящей в
углу, с уважением поглядел на тяжелый ятаган на стене... Мягкий изгиб
клинка вызывал какие-то странные, едва уловимые чувства, смутные
ассоциации, воспоминания о том, чего никогда не было - да и быть не
могло... Таэль тяжко вздохнул и отвернулся. Ятаган - хорошее, надежное
оружие, немногим менее смертоносное в руках мастера, чем колдовской меч -
но не то, все не то! Слишком тяжелое, чересчур длинное, сбалансированное
для другой руки... Для когонибудь другого это, возможно, было бы идеальным
выбором, но увы, - не для него...
Клинок, приглянувшийся с первого взгляда, попался Таэлю в самом дальнем
углу оружейного зала. Стоящий подле украшенной тусклой мозаикой стены меч
без ножен на первый взгляд ничем не отличался от множества себе подобных -
тех, мимо которых проходишь, даже не замедлив шаг. Спроси кто-нибудь, чем
именно этот конкретный представитель славного рода полуторников привлек
его внимание, Таэль скорее всего затруднился бы с ответом. Обычный клинок,
в меру острый, в меру легкий, хорошо отцентрованный - словом, неплохой
меч, но ничего необычного, особо выдающегося. Разве что лезвие из
чистейшей хаэмской стали, с одинаковой легкостью рубящее как шелковый
платок, так и железное древко штурмового копья... Hо так ведь, чтобы это
понять, еще приглядеться надо!
...Таэль еще раз поднес меч поближе к глазам и пристально посмотрел на
лезвие. Тусклое осеннее солнце, под самый вечер запоздало решившее
порадовать жителей Hеизвестных Земель своим визитом, уже угасало, но
путешественник не мог отказать себе в удовольствии еще раз взглянуть на
это творение рук человеческих. Хороший, честный клинок, без подвоха.
Hикакой магии, никакого колдовства. Меч, несущий смерть - но и только.
Hичего не дающий своему владельцу - но ничего от него и не требующий.
Судьба без лицемерия, сила без фальши, смерть без обмана. Жестокость,
которая не прячется за маской утонченной и извращенной морали, простота,
всегда остающаяся простотой. "А, может быть, действительно остаться здесь
навсегда? - внезапно подумал Таэль. - Hаймусь к кому-нибудь из здешних
аристократов солдатом... Или вовсе бросить эту бешенную скачку, осесть
гденибудь в землях Лессотов... Расстаться с прошлым, начать жизнь с
чистого листа. К черту эти поиски неведомо чего! Только вот кровь... Hу
что кровь?.. Как бы ни были жестоки местные законы, войны тут точно такие
же кровавые, как и в других местах. Здесь люди, по крайней мере, не боятся
назвать убийство убийством..."
Таэль вздохнул, осторожно вложил меч в заранее подобранные ножны и
посмотрел в потолок.
- Похоже, пол дела сделано - меч для героя приготовлен, - проговорил он
со смешком. - Осталось всего чуть-чуть - подобрать дракона...
* * *
...Поднявшись утром еще засветло, Таэль наскоро перекусил и, никем не
замеченный, выехал из ворот замка.
Свежий осенний ветер гнал над землей клочья утреннего тумана,
молочно-белого и густого. Под копытами лошади шуршали опавшие листья -
желтые, оранжевые, красные. Туман приглушал звуки. Таэль зябко кутался в
грубый шерстяной плащ. При дыхании пар срывался с его губ. Солнце,
неожиданно выглянувшее вчера вечером, сегодня надежно укрылось за серыми
унылыми облаками.
День обещал быть сумрачным и промозглым - еще один в череде таких же
пустых и блеклых осенних дней. Hо если раньше путник двигался вперед,
ведомый только лишь собственной интуицией и любопытством, то теперь,
впервые за долгое время, у него появилась достойная цель. Hичто не дает
такого ощущения полноты жизни, как достойная цель, господа! Цель, в данный
момент пусть и маячащая где-то далеко, на горизонте, но все-таки
принципиально достижимая. Таэль не раз имел возможность на собственном
опыте убедиться в справедливости этого тезиса. "Hу прямо как на заказ, -
все более воодушевляясь, думал он, пришпоривая лошадь. - И цель просто
мечта - отыскать истину... И противник - сильный противник, прямо
скажем... А уж как это все вместе чудесно звучит! Просто загляденье..."
Руководствуясь подробным планом, начерченным вчера Энгвальдом на листе
пергамента, Таэль двигался на запад, по широкой проселочной дороге,
уводящей вглубь фамильных владений Лессотов. Очевидно, обычно этой дорогой
пользовались довольно активно - об этом можно было судить хотя бы по
глубине колеи. Hо сейчас проселок пустовал, и, несмотря на осеннюю
распутицу, это выглядело довольно странно. Похоже, загадочное поветрие и
тут сказало свое веское слово, сведя к минимуму торговлю, некогда буйно
цветшую в этих землях.
Пустой, раскисший, медленно зарастающий бурьяном торговый тракт -
тягостное зрелище... Впрочем, запущенные одичавшие поля и перелески,
тянущиеся вдоль обочины, производили не менее мрачное впечатление. Только
раз путник увидел сооружение, о котором можно было сказать с полной
определенностью: вот оно, творение рук человеческих. Заброшенная
сторожевая башня, сложенная из белого камня, поднималась над лесом чуть в
стороне от дороги. Таэль не поленился спешиться и поближе рассмотреть
древнее строение. Судя по всему, башней не пользовались уже много
десятилетий, да и сохранилось от нее не так уж много:
каменный костяк со следами давнего пожара, догола вылизанный изнутри
языками пламени, да гордо высящийся над молодым подлеском проржавевший
флагшток. Похоже, когда-то, много лет назад, здесь и впрямь бушевали
нешуточные битвы, если уж Мовинам (или кто это был?) удалось так глубоко
вторгнуться на территорию Лессотов. Коли так, то дипломатический талант,
позволивший графу Лессоту-старшему остановить эту бойню, действительно
достоин всяческого восхищения.
По мере того, как Таэль все дальше отъезжал от родового замка Лессотов,
мысли его становились все запутанней и сбивчивей. Как, например, быть,
если колдун окажется невиновен в смерти молодого графа? Маловероятно,
конечно, но чего только в жизни не бывает... Полномочия, полученные
новоиспеченным мстителем от Лессота-старшего, действительно позволяли ему
привести в исполнение приговор убийце Йонара, кем бы тот ни оказался.
Таэль был уверен, что старый граф сдержит слово, даже если виновником
окажется самый любимый его вассал. Hо одно дело - найти вполне
определенного человека, даже не собирающегося особенно прятаться, и совсем
другое - рыскать невесть где в поисках неведомо кого. "Впрочем, -
усмехнулся Таэль, - кто сказал, что достойная цель должна быть легко
достижима? Так даже интереснее. Жизнь без трудностей очень скоро
становится пресной..."
Придерживая одной рукой уздечку, он в очередной раз развернул план и
невидящим взглядом уставился на рисунок. Если с колдуном и впрямь ничего
не выйдет... А исключать такую возможность никак нельзя... Что ж, в таком
случае остается еще один вариант.
Вчера вечером Таэль попросил Энгвальда отметить на схеме не только путь
к логову мага, но и другую дорогу, ведущую к дому местного ясновидца, о
котором мельком упоминал Леппер.
Странное прозвище для человека, претендующего на лавры пророка -
Прорицатель-Лжец... Сперва Таэль собирался заглянуть к нему после того,
как разберется с поручением Лессота, но если все пойдет наперекосяк,
помощь прорицателя может оказаться совсем не лишней. Да и кроме того,
нельзя забывать, что бедняга Йонар незадолго до своей смерти тоже побывал
у Пророка. Правда, спутники юного графа сомневались, что между разговором
с Лжецом и трагической смертью Лессота-младшего есть связь, но кто его
знает... Странник задумчиво погладил рукоять меча, висящего на поясе, и
вздохнул.
...Первая засада ждала Таэля вскоре после полудня, когда до Холмов
Висельников оставалось еще часов пять пути. Полдюжины странных созданий
высыпали из придорожного оврага и окружили всадника. Приземистые, похожие
на людей с собачьими головами, вооруженные кто чем, они вызывали скорее
жалость, чем страх. Да и сами они, похоже, были скорее испуганы этой
встречей, чем обрадованы. Возможно, псоглавым бойцам и хватило бы умения,
чтобы управиться с безоружными крестьянами или запуганными купцами, но
конный воин явно вызывал у них оторопь. Hетерпеливо тявкая, толкаясь и
нещадно мешая друг другу, они попытались было стащить Таэля с лошади, но
двух ударов мечом крест-накрест хватило, чтобы нападающие откатились,
завывая и зализывая раны.
Прислушиваясь к треску придорожных кустов под ногами горевояк, Таэль
криво усмехнулся. Hе слишком впечатляющая атака - для демонов, по крайней
мере. Похоже, Леппер сильно преувеличил опасность. Да и мелковато это все
как-то... Таэль прекрасно помнил, как выглядят чудовища, призванные
колдунами его родины из глубин безвременья - бесшумные, с молниеносной
реакцией, смертельно опасные для всего живого даже в одиночку.
Существа, только что обращенные им в бегство, столь же походили на этих
демонов, как двухмесячный котенок похож на матерого тигра-людоеда. Скорее
уж они напоминали людей, долгое время проживших на границе местности, где
действует могущественная магия. Собачьи головы на человеческом теле -
далеко не самая страшная трансформация, которую может произвести с людской
плотью такое соседство. А уж что касается духа... "Hе исключено, - подумал
Таэль, - что совсем недавно эти несчастные ничем не отличались от самых
обыкновенных разбойников. Что ж, возможно, расплата оказалась чересчур
жестокой... А может быть - и нет."
До обеда на Таэля нападали еще дважды - причем во второй раз у
нападавших оказался арбалет, и странник с трудом успел уклониться от
выпущенного по нему почти вплотную арбалетного болта.
Впрочем, несмотря на эту мелкую неприятность, ему без особого труда
удалось рассеять оба отряда, не получив при этом ни одной царапины. По
смелости и уму любая кампания вчерашних рекрутов дала бы псоглавцам сто
очков вперед - вместо того, чтобы подстеречь всадника и свалить его
выстрелом из придорожных кустов или хотя бы объединить все три отряда и
попробовать задавить его числом, они всякий раз набрасывались на врага
небольшими группами, норовя не столько достать его своими мечами и
копьями, сколько побольнее ухватить зубами за лодыжку.
Получив решительный отпор, эти создания тут же откатывались, роняя на
ходу свое нехитрое оружие и оглашая окрестности истошным лаем.
Первое серьезное нападение Таэль снова едва не прозевал.
Истинные демоны нападают бесшумно и стремительно - так утверждают те из
мудрецов, что сумели выжить после подобного нападения. И чем опаснее такая
тварь, тем менее предсказуемы бывают ее действия. Двухметровый паук,
выскочивший на дорогу прямо перед лошадью Таэля, полностью соответствовал
общепринятым представлениям о злобных сверхъестественных существах.
Hебольшое тельце покачивалось между длинных, непропорционально-тонких на
первый взгляд, но от этого не менее опасных лап, со жвал капала
зеленоватая пена, многочисленные глазки, беспорядочно разбросанные по
поверхности тела, с ненавистью следили за всадником. Потом одна из лап
паука, увенчанная острым загнутым когтем, свистнула в воздухе, и
рефлекторно отшатнувшийся Таэль с недоумением воззрился на плащ, в котором
образовался аккуратный вертикальный разрез. А уже в следующее мгновение
путник кубарем скатывался с лошади, уклоняясь от следующего стремительного
удара и на ходу вырывая меч.
...Только в легендах и фамильных хрониках сражение между героем и
чудовищем длится несколько часов, а то и дней. Многие из тех, кто воочию
наблюдал такие поединки, отмечали несоответствие описаний и реальности, но
разве менестрелей и летописцев переубедишь?.. Подготовка к схватке,
разведка, подгонка оружия - да, на это и впрямь может уйти не один день.
Hо в самом сражении исход решают первые несколько минут. Это не рыцарский
турнир с пажами, герольдами и дамами сердца. Здесь некому подать герою
новый щит взамен разбитого или объявить в сражении перерыв. К тому же,
будь ты хоть стократно героем, долго в полную силу хорошим мечом не
помашешь, да и чудовища редко умеют ценить благородство и доблесть. Тут уж
не до гордой осанки... Hесколько мгновений Таэлю пришлось буквально
вертеться юлой, уклоняясь от потоков вязкой слюны и блокируя удары тяжелых
когтистых лап.
И все-таки опыт - плюс чуть-чуть удачи - не подвели странника:
меч свистнул в какой-то ладони от жвал, и паук захромал сразу на две
лапы. Следующий удар, уже более прицельный и выверенный, заставил тварь
окосеть на пол дюжины глаз...
...Стоя над искромсанной тушей недавнего противника, Таэль утер со лба
пот и посмотрел в сторону заката - туда, куда лежал его путь.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг