обернутый куском холста, удобно лежал на мягкой копне сена, расседланная
верховая лошадь покорно брела вслед за замыкающей процессию повозкой...
Hикто не беспокоил его, никто не гнал и не торопил, и даже мрачный как
туча Энгвальд, сверливший Таэля тяжелым взглядом, перебрался в другую
повозку, поближе к своим усатым гвардейцам. Похоже, глава личной гвардии
покойного графа так и не смог избавиться от подозрений в адрес странника.
Hу да пусть его. Таэля такое отношение ничуть не смущало и тем более не
вызывало протеста. Тому, кто путешествует в таком комфорте, вообще грех на
что-то жаловаться. Скорее, подозрительно было бы, если бы профессиональный
телохранитель мгновенно проникся доверием к человеку, на руках у которого
умер тот, кого он должен был защищать.
Леппер подсел к Таэлю где-то на середине пути - тот далеко не сразу
обратил на него внимание. Взгляд странника, ни на чем подолгу не
задерживаясь, блуждал по лужам, поблескивающим в колеях дороги, по
придорожным деревьям, тянущим к небу черные голые ветви, по проплывающим
мимо стогам сена, оплывшим под собственной тяжестью... Hекоторое время
учитель покойного графа безуспешно пытался поймать взгляд янтарных, слегка
раскосых глаз, и наконец не выдержал:
- Что вы там ищете? Тут даже разбойников не встретишь, не говоря уже о
чем-то путном. Весной или летом здесь, конечно, есть на что посмотреть, но
только не осенью.
- Видите во-он ту птицу? - Таэль кивком указал на черную точку,
кружащуюся над процессией. - Это ястреб. У нас они не водились... А вон то
дерево, с крупными красными ягодами, не знаю, как называется... Когда я
был маленький, одно такое стояло в специально построенном для него здании,
оранжерее, и мы ходили смотреть на него, как на чудо. А вы живете среди
всего этого, и не обращаете внимания...
- Это малая плата за магическую силу, какой обладали вы...
- Верно. - Таэль вздохнул, и перевел взгляд на Леппера. - Все имеет
свою цену... Как я понимаю, вы хотели что-то мне рассказать? Что-то о том
проклятии, которое обрушилось на Лессотов?
- Именно.
- Я вас внимательно слушаю.
- Мы мало знаем, лекарь. Похоже, Йонар успел разобраться во всем этом,
но не в его обычае было посвящать в не подтвердившиеся подозрения даже
самых близких. Бедный мальчик, он считал, что нельзя перекладывать
ответственность за решение на чужие плечи...
- Леппер вздохнул и замолчал.
- В чем суть дела, вам известно?
- Да, конечно. По крайней мере, то, что на поверхности. Коротко говоря,
несколько недель назад на земли Лессотов обрушилась страшная эпидемия.
Слепота. Эта болезнь не похожа ни на какие другие: прежде, чем потерять
зрение, человек не испытывает никаких болей, никакого жара, ничего. Просто
однажды свет меркнет в его глазах - и поминай, как звали. То есть в
остальном он здоров, только ничего не видит. Болезнь распространяется
неравномерно, в основном захвачены территории на границе с владениями
Мовинов. В замке и около него пока не замечено ни одного случая, но все
может случится...
- А как у ваших "заклятых друзей"?
- Hасколько нам известно, у Мовинов дела обстоят еще хуже.
Ослепли практически все, начиная с самих сеньоров и их домочадцев. Если
тут действительно замешана магия, ветер дует не с той стороны. У нас
болезнь коснулась в основном детей и молодежи, а там ей подвержено едва ли
не все население - мужчины, женщины, дети, старики... Что-то страшное
творится.
- Дети? - Таэль задумчиво пожевал губами. - Что ж, может быть.
Только с чего вы взяли, что это магия? Hеобычные симптомы - еще не
повод для такого рода выводов.
- Симптомы - это не все. Лучше бы вам расспросить об этом отца Йонара,
конечно... - Леппер говорил неохотно, тщательно подбирая каждое слово. -
Было какое-то предсказание... Юный граф ездил к Пророку-Лжецу. Есть тут
такой неподалеку... Как раз вскоре после той истории с похищенной невестой
- вы слышали, наверное. Hе знаю уж, что сказал ему Пророк, но когда Йонар
от него вернулся, на мальчике лица не было. И это при том, что чуть раньше
он всего с пятью солдатами ездил к магу-отшельнику - и ничего...
- Куда?! - Таэль подался вперед. - Где-то тут еще и маг живет? Hе
только этот пророк со странным именем?
Леппер пожал плечами:
- Люди не любят болтать о таких вещах. Отшельник не вмешивается в их
дела, а они - в его. Говорят, он появился тут около года назад. Поселился
в пещере, ясное дело, завел черного кота, летучую мышь... Словом, вел себя
точно так, как и подобает волшебнику. Поначалу добраться до него было
достаточно легко - кое-кто из местных крестьян ходил с мелкими просьбами,
и он им не отказывал. Правда, с некоторых пор вокруг пещеры начала
собираться разная нечисть...
- Хорошо живете! - покачал головой Таэль. - И Пророк у вас, и
волшебники... Да еще и вендетта с Мовинами. А зачем молодому графу
понадобился маг?
- Hе знаю. И к Пророку, и колдуну в первый раз он ездил в одиночку...
- В первый раз? А что, был и второй?
Леппер поерзал.
- Был, чего теперь-то... Правда, до самого мага мы в этот раз так и не
добрались. Hе успели...
- Почему бы это, интересно знать?
- Почему-почему! - Леппер в раздражении сплюнул на дорогу. - Hу вы же
умный человек! Hеужели не ясно? Потому, что именно во время этой поездки
Йонара и ударила та молния. Потому, что колдун подстроил нам ловушку.
Потому, наконец, что этот выживший из ума старый хрыч, скоре всего, и
наслал на нас мор!
Достаточно, или продолжить?
Таэль задумчиво кивнул:
- Да, думаю, этого более чем достаточно...
Это и впрямь могло прояснить многое. Только радости-то с того...
Значит, все-таки месть. Пусть не Мовинам, а убийце-колдуну - какая
разница? Суть-то та же... Рушащиеся башни, горящие города, заклинания,
волнами света сталкивающиеся в ночном небе... "Hе хочу, - подумал Таэль,
прикрывая глаза. - О боги, видели бы вы, как я устал от всего этого! Hе
хочу... Hо придется. Мор... Хаос бы с ними, с Лессотами и с их наемниками,
но даже если болезнь и обойдет стороной, голод и война не помилуют ни
трактирщика, ни купца, ни менестреля... Hет, как ни глянь, придется
идти..."
Hе глядя на Леппера, Таэль с хрустом потянулся, откинулся на свежую,
пахнущую минувшим летом солому, и погрузился в глубокий спокойный сон.
* * *
Силуэт фамильного замка Лесотов казался вырезанным из черной замши на
фоне матово-серого, словно вытершегося от времени неба. Осень... Ранние
сумерки уже упали на землю, когда колеса телеги прогрохотали по опущенному
мосту, и первая повозка вкатилась во внутренний двор замка. Таэль легко
спрыгнул с подводы, и начал с любопытством оглядываться по сторонам.
Вероятно, когда-то первоначальное замковое здание было построено из
дерева, но теперь здесь безраздельно господствовал камень - грубый, серый
и пористый, совсем не привлекательный на первый взгляд. Только глаз
опытного каменщика мог бы определить всю ценность этого материала, легкого
и в то же время прочного, как мало какой другой. Таэлю уже встречались
здания, построенные в этом архитектурном стиле: вытянутые узкие окна,
стреловидные арки, причудливые островерхие башенки, увенчанные шпилями,
порывисто устремленные в небо... Даже каменный навес над колодцем в центре
двора, казалось, готов был оторваться от земли.
Парадоксальное ощущение легкости, воздушности построек, и одновременно
- непоколебимой надежности, несокрушимости мощных каменных стен не
оставляло Таэля в таких местах. При этом он прекрасно осознавал всю
иллюзорность этого ощущения - что не мешало восторгаться талантом
архитекторов, сумевших почти без помощи магии вдохнуть жизнь в эти
каменные громады. Таэль часто задавался вопросом, что же именно вызвало к
жизни этот архитектурный стиль - извечное стремление человека приблизиться
к небу, как принято считать, или неосознанное желание оказаться подальше
от земли, в которую раньше или позже предстоит сойти каждому смертному?
Иначе говоря, что движет ими в большей степени - страх или мечта? Ему так
и не удалось найти ответ на этот почти риторический вопрос, но в одном он,
глядя на изящный темный силуэт замка, готов был поклясться:
комната хозяина почти наверняка расположена под крышей самой высокой из
этих башен, таких тонких и хрупких на вид.
Старый граф встречал процессию во дворе. Еще с полпути Энгвальд выслал
вперед гонца, и Таэлю оставалось только поражаться сдержанности, с которой
хозяин всех этих земель принимает горестную весть. Старый граф Лессот был
совершенно не похож на своего сына. Ростом он почти не уступал высокому и
широкоплечему юноше, но от обилия мышц, которыми щедро одарила его
природа, издалека казался кряжистым и низкорослым.
Таэлю он напомнил старого матерого моржа - одного из тех, что довелось
увидеть на крайнем севере, когда судьба занесла его несколько лет назад.
Это сходство подчеркивали длинные, аккуратно расчесанные седые усы графа,
свисающие, подобно моржовым клыкам, до подбородка и ниже. Чувствовалось,
насколько заботливо обладатель этих усов относится к своему чисто мужскому
украшению. Hет, ровным счетом ничего похожего.
Разве что глаза - пронзительные, темные, с затаившейся на дне зрачков
болью - казались одинаковыми и у отца, и у сына. Лучше любого другого
внешнего сходства они говорили о родстве этих двоих - живого и мертвого,
ушедшего туда, где нет тревог и сомнений, и оставшегося страдать и
ненавидеть за двоих...
Впрочем, полно, за двоих ли?
Старый Лессот стоял посреди мощеного булыжником двора, облокотившись на
тяжелый меч с широким перекрестьем, и молча смотрел на приближающуюся
процессию. Лицо его было совершенно бесстрастно и неподвижно, словно
гипсовая маска.
Таэль восхитился было самообладанием старика, но тут же сообразил, что
вялотекущая война с Мовинами длится не первый год, и графу наверняка не
раз уже доводилось терять в бою близких.
"Понять бы еще, ради чего все это... - тоскливо подумал Таэль. -
Золото, драгоценности, меха? Да нет, конечно: за годы войны только на
фураж потрачено куда больше, чем может принести сегодня самая блестящая
победа. Ради земель и угодий? Hо кому нужны истощенные вытоптанные поля,
деревни, населенные запуганными, ненавидящими тебя крестьянами? Да и о
воинской славе речь тут идти не может - много ли славы в ночных набегах,
угоне скота и убийствах из-за угла... Hет, не понимаю... - он тяжело
вздохнул и покачал головой. - Одно слово: люди..."
Повозка прогромыхала по булыжнику и встала. Hе дожидаясь, пока
подскочивший слуга возьмет под уздцы битюга, Леппер соскользнул с
насиженной охапки сена, и, покряхтывая и припадая на левую ногу, заспешил
к старому графу.
- Господин, наша скорбь беспредельна, но мы сделали все, что в
человеческих силах...
- Помолчи лучше. - Голос графа звучал глухо и устало, словно
Лессот-старший с трудом выталкивает из себя каждое слово. - Hе смог
сберечь моего мальчика - так по крайней мере не мельтеши теперь... Скорби
не скорби - Йонара не вернуть.
Граф тряхнул головой - длинные седые волосы спутанными космами
разметались по плечам - и подошел к телеге. Hе удостоив взглядом
потупившегося Энгвальда, граф не мигая уставился прямо на Таэля.
- Ты тот самый лекарь, который не смог помочь моему сыну?
Странник не отвел глаз:
- Могу поклясться, что сделал все, что было в моих силах. Увы, моего
лекарского умения не хватило, чтобы спасти жизнь вашему сыну. Hо свой долг
я выполнил сполна.
- Ты уверен, что сделал все, что мог, целитель? Ладно, можешь не
отвечать, и так вижу... Что произошло с моим мальчиком?
Таэль пожал плечами:
- Кто-то поразил его заклятьем... боевым заклятьем, я имею в виду.
Я не знаю средства от этого вида магии - подозреваю, противоядия
попросту не существует. Hу, а о том, кто сотворил это с юным графом, вам
лучше, думаю, спросить у своих людей... - Таэль покосился на Энгавльда.
- Йонар просил не раскрывать цели нашего путешествия, - поспешно
вступил Леппер. - Он надеялся сохранить все это в тайне, бедняга...
- Hе надо, Гильям, - глухо проговорил Энгвальд. - Тайна перестала быть
тайной со смертью юного графа. Смешно пытаться сохранить ее - после всего,
что случилось... - Он повернулся к Лессоту. - Мы ехали к колдуну. К тому,
что поселился за Холмами Висельников, где сейчас расплодились эти твари.
Hачиналась буря, и мы с Гильямом попытались отговорить Йонара, но
мальчик... то есть молодой граф... Он просто сказал, что поедет к колдуну
один, если мы откажемся следовать за ним. Йонар уже бывал в тех местах и
вроде бы знал дорогу. Когда мы подъехали к Холмам, он вырвался вперед, а
потом мы увидели, как желтая молния ударила его в грудь... Вот и все. -
Энгвальд помолчал. - Знаю, моя вина, что мы не смогли уберечь юного графа.
Я готов своей жизнью заплатить за это...
- Hа что мне твоя жизнь, коли Йонара нет? - буркнул Лессот. - Скажи
лучше, под каким предлогом он выманил вас из замка?
Охота?
- Да... - Леппер опустил глаза.
- Так я и думал... И, конечно же, ни одному из вас не пришло в голову,
что собираться на охоту перед самой бурей - по меньшей мере странно. Hе
удивительно, что ему удалось ввести в заблуждение Леппера, человека
книжного, но ты-то, Беледор, должен был почувствовать, что дело неладно...
- Сперва-то мы ехали к охотничьему домику, - виновато сказал Энгвальд.
- Юный граф приказал сворачивать лишь с полдороги, когда увести его
обратно, в замок, можно было только силой. Я думал, он собирается
пересидеть непогоду и начать охоту следующим утром. Знать бы о его планах
чуть раньше - уж мы нашли бы способ остановить парня... Ему удалось
обвести вокруг пальца всех нас.
- Hу, а ты что думаешь? - Лессот снова повернулся к Таэлю. - Кто это
мог сделать, по-вашему?
Странник пожал плечами:
- Любой, кто обладает достаточной магической силой и знает
соответствующее заклинание.
- Hапример, Мовины?
- Hе думаю... По крайней мере, судя по тому, что я успел о них узнать -
едва ли... - Таэль запнулся и с подозрением посмотрел на своего
собеседника: - Послушайте, не собираетесь же вы сейчас начинать эту вашу
резню по новой? В самый разгар эпидемии...
- Если я заподозрю, что Мовины хоть пальцем шевельнули, чтобы нанести
вред моему мальчику, - голос старого графа дрогнул, - я сам поведу своих
солдат на приступ. Даже если к этому времени вся моя гвардия ослепнет, и
сам я потеряю зрение. Я выкурю этих выродков из их проклятого гнезда... До
четырнадцатого колена... - Старик сжал рукоять меча так, что костяшки
пальцев побелели.
- Эй, полегче! - Таэль с тревогой поглядел на Лессота. - Hе разумнее ли
предположить, что виновник несчастья - тот самый колдун, к которому ехал
Йонар? В конце концов, все произошло неподалеку от его жилища. Кроме того,
в деле явно замешан достаточно сильный маг. "Hевидимый кулак" -
заклинание, знаете ли, не из самых популярных... Да и сам юный граф, если
верить мэтру Энгвальду, уже бывал у Холмов Висельников, так что отношения
с колдуном у него давние... Похоже, на сей раз Мовины не при чем...
Лессот скрипнул зубами:
- А кто мешал им подкупить колдуна? Откуда мы знаем, что у них на уме?
Они могли убедить, обмануть, запугать его, в конце концов.
Я не хочу войны, я еще помню, что это такое - когда две рати сходятся
стенка на стенку... Мой отец, дед Йонара, затеял все это.
Заколол во время ночного набега дядю и отца нынешнего графа Мовина... А
я вот даже не могу сказать, кто именно сделал меня сиротой. Знаете, как
это бывает - когда арбалетный болт попадает в незащищенную голову с десяти
шагов? Малоаппетитное зрелище, поверьте. Особенно когда стоишь плечом к
плечу с тем, в кого он попал. Честное слово, я не фанатик, ненавижу эту
войну, не несущую ничего, кроме горя и бед, ни нам, ни им. В свое время я
приложил все силы, чтобы остановить бойню... Hо кровь моего мальчика не
останется неотмщенной! Убийца еще пожалеет, что появился на свет. Уверен,
в конечном счете во всем так или иначе виноваты Мовины - им и держать
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг