Но в этот миг через разделяющее нас и наших врагов пространство
протянулась с шипением огненная полоса. Сверкнуло пламя, полетели обломки
камня, и тут же все заволокло черным дымом. Я вернулся на свою позицию и
стал поливать огнем эту черноту.
После этого в памяти у меня провал - я не помню момента, когда
нападающие оказались по эту сторону стены. Ближайшее воспоминание - как я
дрался с заросшим рыжей бородой детиной на две головы выше меня ростом и с
чудовищными клыками. Детина попытался разрубить меня алебардой вместе с
автоматом, но автомат оказался крепче, и я проломил громиле череп
прикладом. Дым постепенно рассеялся. Патроны у меня и в магазине, взятом у
Лина, давно кончились, так что я отстреливался из олеговского автомата от
двоих сразу, залегших за камнями, причем с разных сторон. Затем я
сообразил что к чему и забросал их гранатами.
Тут пустота перед нами расступилась вторично, и оттуда вылетел новый
отряд. Он стал обходить нас, прижимая к морю.
- За мной! - крикнул я Олегу, сгреб Лина в охапку и бросился туда,
где, судя по моим воспоминаниям, находился канал. По дороге я столкнулся с
Одорфом, а Ор, кажется, бежал следом. Добежать, однако, мы не успели.
Что-то с силой ударило меня в затылок и я сначала уронил Лина, а затем
упал сам.
Очнулся я от того, что на голову мне обрушился целый водопад ледяной
воды. Я открыл глаза и обнаружил, что лежу в лесу - над моей головой
шумели молоденькие деревья, но все было сильно не в фокусе. Справа
возвышалась гора, а слева, судя по треску, горел костер. Затем гора
зашевелилась и спросила басом: - Ну как, хватит или еще?
Я подумал и сказал, что хватит. Постепенно окружающие предметы
становились четче, впрочем, недостаточно быстро. Я попробовал потрясти
головой и буквально взвыл от боли. Гора усмехнулась. Теперь я видел, что
это огромных размеров громила, лет сорока, с длинными, до плеч, волосами,
спутанными и грязными, и с такой же грязной бородой.
- Ну? - поинтересовался громила.
- Что?
- Обычно спрашивают: "Где я"?
Я попытался было сесть, но результат был столь плачевен, что попытку
пришлось оставить.
- И где же? - поинтересовался я. - Впрочем, неважно. Скажи лучше, что
будет дальше? Я имею в виду - со мной. И где остальные?
- Остальные тоже здесь, - отозвался громила. - А вот что с тобой
будет... Вы положили слишком много наших, чтобы оставлять вас в живых.
Логично, подумал я. А впрочем...
- Знакомо ли вам, - спросил я, ощупывая голову, на которой, к моему
неудовольствию, в дополнение к шишке на виске, появилась шишка на затылке,
- знакомо ли вам такое понятие, как выкуп?
- Ага! - с удовольствием произнес мой собеседник и просиял. - Об этом
и речь!
- Тогда погодите нас убивать, - посоветовал я и попытался сесть. При
помощи громилы мне удалось наконец усесться, облокотившись спиной о ствол
молодой сосны. Теперь можно было и осмотреться.
Разбойничий лагерь... Лесное гнездо романтиков. Повезло еще, подумал
я, если это действительно честные романтики, а не наемники какого-нибудь
клана. Иначе нас, пожалуй, и слушать не станут. Громила не в счет, он
исполнитель. А вот его хозяева...
Я снова ощупал голову. С такими данными на побег рассчитывать явно не
приходилось.
- Кстати, - прогудел громила, - что это с вашим мальчуганом? Больной
он, что ли? Лежит и лежит, ас виду цел...
- В каком-то смысле, - отозвался я. Еще одна проблема! Что если Лин
не сможет противиться приказу?
Мое внимание привлекла фигура у соседнего костра. Одорф? Словно
почувствовав мой взгляд, Одорф обернулся, затем встал и быстро подошел ко
мне.
- Наконец-то! - радостно произнес он. - Я уж думал, одному придется
этих друзей сторожить. - Одному? А...
Одорф потупился, затем неуверенно произнес: - Может быть, они ушли?
Успели, а?
- Может быть... Впрочем, я точно помнил, что, когда бежал к каналу,
они все оставались сзади. Может быть, и убежали. Олег? - Ни царапинки! -
отозвался Одорф. - А Лин?
- Лину плохо. Что-то там с его браслетом. Знаешь, он, оказывается,
может восстанавливаться после разрушения.
- А аптечка Ора. цела?
- Скажешь тоже! - усмехнулся Одорф - После такого попадания! - То
есть?
- Ты что, забыл - реактивный снаряд. - Он попал в стену. - Первый. А
второй разнес фургон.
- Ясно, - с досадой произнес я. Надежда получить болеутоляющее
развеялась как. дым.
- Я принесу тебе одеяла, - предложил Одорф, - поспи, - Он встал и
пошел вглубь лагеря. Его провожали взглядами, но не останавливали.
То, что я поначалу принял за лесной лагерь разбойничьей банды,
оказалось на самом деле вполне комфортабельным палаточным городком.
Обитало в нем человек этак с тысячу. Оказывается, приметили они нас в
Центральном мире и пустились в погоню двумя бандами. Второй отряд проявил
активность, когда мы принялись колошматить первый. Бандиты были очень
довольны - подарки Си-Орета, которые достались им в результате операции,
имели, по крайней мере, в двадцать раз большую ценность, чем они
рассчитывали. Кроме того, крупные надежды возлагались на выкуп, который
они собирались за нас получить.
...Мало-помалу я разобрался, куда мы, собственно, попали. Мир этот
назывался Степь, что указывало бы кое на что. если бы я вздумал заняться
здешней историей. Но, разумеется, будучи человеком прагматичным, я больше
интересовался настоящим этого места. Итак, мир был молод. Удачно избежав
почти неизбежного после рабовладельческого застоя, он вступил в железный.
паровой, а затем и бензиновый век. сохранив моральные устои бронзового.
Создал Оружие - пороховое, но пока не атомное. Готовился к мировой войне.
И тут в мир явились гости - как я понимаю, кто-то из "романтиков", и
обитатели Степи узнали, что на свете есть каналы перехода.
- Понимаешь, - говорил я Олегу, - это обычная история. Сначала, когда
открывается канал, начинается некоторый подъем. Иногда даже доходит до
того. что в Центральный посылают армию. Военная добыча и все такое. Ну а
потом, в один прекрасный день, одно поражение сводит на нет все прежние
успехи. Это неизбежно. Потом наступает стабилизация - через каналы ходят
лишь те, у кого хватает духу, дело это, в общем, невыгодное, и оно быстро
глохнет.
- А как же тут? - не линял Олег. - А тут еще первая стадия. Резвятся.
- Меня удивляет, - продолжил я, - что они до сих пор не встречались
ни с торговцами, ни с кланами, ни с прочими... сильными миров сих.
Рассчитывать на авторитет торговцев нам не приходится, так что...
Готовься. Будем уходить.
Мой собеседник буквально подскочил с чурбака, служившего ему стулом.
- Как уходить?!
- Убегать, - пояснил я. - Вот пройдет моя голова - и сразу. - Снова в
Центральный мир?
Я усмехнулся. С нами - с торговцами, я имею в виду, - не очень часто
путешествуют посторонние, вот я и совсем забыл, что можно ТАК бояться.
- Надо, Олег. Ничего не поделаешь. Они довольно быстро разберутся,
что с этим самым выкупом мы морочим им голову.
- Скажи, - помолчав, обратился ко мне Олег, - неужели во всех
мирах... так? - Что ты имеешь в виду? Войны? - Да. И вообще... насилие.
- Вовсе нет, - возразил я. - С тем же Онизоти торговля шла около
века, и все это время там было спокойно. Тебе просто повезло, что ты попал
в заварушку. Что касается Центрального мира - там действительно
небезопасно. А что поделать? С одной стороны три великих клана, а с другой
- колоссальное количество дураков со всех концов Вселенной, которые лезут
туда в поисках удачи. Но большинство граничных миров вполне спокойны. -
Понятно. Значит, просто повезло... Удача. - В смысле, неудача. Пока - да.
- Я не стал уточнять, что произойдет, если за нами начнется
целенаправленная охота. Честно говоря, мне даже думать об этом не
хотелось.
- Как там Лин? - спросил я, чтобы переменить тему разговора.
- Все так же. Не есть, не пьет. Лежит. Боюсь, помрет мальчишка.
- Воины очень живучи, - рассеянно отозвался я. - Ну-ка, взгляни!
В этот момент из палатки шагах в тридцати от нас вышел один из
бандитов - долговязый и сутулый человек, мысленно я дал ему прозвище
"Гвоздь". - Что такое? - спросил Олег.
- Шкатулка! Шкатулка у него в руках! Шкатулка Таписа! Я не ошибся - в
рутах Гвоздь держал ту самую шкатулку, в которой лежали магические
сокровища нашего каравана. Торговцы не владеют Силой? И да и нет. Силы
поделены между тремя кланами в те далекие времена, когда никаких торговцев
в природе еще не существовало. И все же мы обладаем определенной властью
над ними. Я говорю определенной, потому что при переходе этих самых
"определенных" границ возникает ситуация из известной во многих мирах
легенды об ученике чародея.
Сила, каждая из трех, имеет свой центр - место в Центральном мире, и
несколько малых, центров. В этих центрах стоят замки кланов, а значит, для
нас они недоступны. Но мы можем пробить крошечный - с иголочный укол -
канал в нужное место и откачать немного Силы. Совсем немного, но этого
может хватить, чтобы, скажем, вернуть престол королю морской империи.
- Помоги, - велел я и, опираясь на плечо Олега, направился вслед за
Гвоздем. К счастью, тот и не думал скрываться. - Разыщи Одорфа и расскажи
ему об этом, - сказал я Олегу. - А может, не стоит? - захныкал этот
зануда. Я счел своим долгом наставить его на путь истинный, нимало не
заботясь о правдивости своих слов.
- Ты полагаешь, - спросил я страшным голосом, - что находишься на
прогулке? Зря. Или хочешь ждать выкупа? Мы были не столь богаты, и,
насколько я знаю, весь наш капитал Тапис вложил в эту чертову парусину.
Так что, как говорится... Понял? Марш к Одорфу!
Сам я направился навестить Лина. Как и вчера, он лежал, не двигаясь и
не реагируя ни на что вокруг. Я потряс его за плечо. - Лин!
- Уходите отсюда, - произнес он, не открывая глаз - Быстрее. - А ты?
- Тогда я.
Ну да, конечно, если мы уйдем, он будет свободен. И, пожалуй, сумеет
позаботиться о себе сам.
Одорфа Олег не нашел. По его словам, он обошел весь лагерь. - Ну что
же, - произнес я. - Тогда лезь туда сам. - ?..
- В палатку. Мне нужна шкатулка, и чем скорее, тем лучше. - Но Рат! -
взмолился Олег. - Если меня поймают... - Тебе набьют морду, только и
всего. Убивать не станут - ведь за тебя ждут выкупа. А без нее нам не уйти
из этого мира. - Я взял его за шиворот и подтолкнул в нужном направлении.
, Оставшись в одиночестве, я предался мрачным размышлениям. Нетрудно,
конечно, послать этого растяпу за шкатулкой, может быть, даже ему повезет
и он сумеет ее украсть, но... В свое время я изучал магию, ту жалкую ее
часть, что доступна торговцам. Однако с тех пор прошло немало лет. Смогу
ли я вспомнить, как открыть канал? Попытался проделать эту операцию
мысленно и потерпел полную неудачу. Впрочем, если передо мной будут
детали, я, возможно, и сумею собрать машину перехода. Тапис ограничивался
одним зеленым кристалликом, но я не умею так фокусировать волю.
Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас особенно и не охраняли
- видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я нашел то, что искал, -
легкую повозку, приводимую в движение двигателем внутреннего сгорания,
нечто среднее между телегой и автомобилем. Трехминутного осмотра оказалось
достаточно, чтобы понять, как она управляется. Минимум дизайна, максимум
прочности. Запасной вариант, на случай собственной магической
несостоятельности... Вернувшись на прежнее место, я стал ждать Олега.
Он явился примерно через час, гордый до невозможности своим подвигом,
- о небо! - с украденной шкатулкой в руках.
- Идиот! - яростно зашипел я. - Спрячь! Ну послала судьба помощничка!
Олег покорно уполз в кусты, а вернувшись, объявил, что закидал
шкатулку ветками, так что найти ее невозможно. В последнем я сильно
сомневался, но надеялся, что до вечера, по крайней мере, тайник не
обнаружат.
- Пленник по имени Рат? - раздался глубокий, чуть хриплый голос. Я
обернулся. Передо мной стоял среднего роста человек лет тридцати, темные
волосы которого удивительно плохо сочетались с яркими голубыми глазами.
Человек, чье превосходство над собой полагается признавать сразу и
добровольно. - Идите за мной.
Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни разу еще
не был, да и не пытался - в силу понятных причин меня больше интересовали
границы. Перед большой палаткой, в сущности, шатром, стоял складной
походный столике расстеленной на нем картой. Вокруг стола стояло человек
пять. Судя по тому, как они обращались к моему провожатому, я решил, что
это их начальник. Они звали его не иначе как генералом.
- Пленник Рат, - произнес генерал, - взгляните сюда. Я подошел к
карте. Это была схема, составленная, видимо, из данных нескольких
разведгрупп и изображавшая тот самый район Центрального мира, в который
выходил здешний канал. Взяв один из лежащих на столе карандашей, я по
памяти добавил несколько деталей - реку, пару оврагов, развалины
доисторического бастиона, болото и замок Света.
- Я так и думал, что. вы двигались не вслепую, - заключил генерал. -
Итак, кто же вы, собственно такие?
- Торговцы, - отозвался я, со всей возможной твердостью встретив его
взгляд. Но либо он не знал, что это такое, либо умел хорошо скрывать
подобные знания. - Торговцы? Просто торговцы? - удивился он. Я вздохнул и
в нескольких словах объяснил ему, что такое торговый клан, как и зачем он
функционирует и каковы его возможности.
- Да-а, - задумчиво протянул генерал, - мы предполагали, что подобная
организация может существовать, но до сих пор не встречали ничего
подобного.
- Вы давно открыли Центральный мир? - поинтересовался я.
- Центральный? - переспросил он. - Ах да, понятно. Около двух лет.
- И теперь ведете разработку этого... открытия силами вот такого
отряда?
- Ну что вы, - рассмеялся генерал, - это лишь часть. У нас не
менее... - он явно собирался назвать число, но столь же явно передумал. -
Не менее армии. - Ясно.
- Значит, вы - торговцы - хорошо знаете этот ваш Центральный мир и
могли бы помочь нам в составлении маршрутов?
- Да, - ответил я. А почему бы, собственно, и нет? Здесь это даст мне
определенную безопасность, а когда дело дойдет до "там"... Ну что же, я их
легко покину.
- Взгляните. - Новая карта легла поверх предыдущей. Та же местность
была исчерчена стрелками и стрелочками. Разобравшись, я понял, что генерал
рассчитывает захватить изрядный плацдарм. Я вздохнул.
- Скажите, генерал, вам известно, сколько в мире... э... миров? -
Наши ученые полагают, - ответил он, - что бесконечное количество.
- Тогда почему же, - поинтересовался я, - вы решили, что эта мысль, -
я постучал по карте, - пришла в голову только вам?
- Что вы имеете в виду? - спросил генерал. Выглядел он озабоченно.
- Вот здесь, - я показал пальцем, - стоит замок Света. То, что вы
планируете сделать сейчас, они проделали больше тысячи лет назад.
- Что с того? - нахмурился мой собеседник. - Мы их уничтожим, - подал
голос один из подчиненных. - Надеюсь, - произнес я, - вам известно, что
огнестрельное оружие там не действует?
- Да. - Генерал пожал плечами. - Не беда. Мои солдаты владеют и этим
антиквариатом, - он похлопал по висящей на бедре сабле.
- Клан света владеет силами, способными заменить пушки - там, в
Центральном. - Я развёл руками. - Поверьте мне, генерал, у вас не будет ни
одного шанса. Единственная возможность - использовать Центральный лишь как
способ попасть куда-то еще.
- Я подумаю, - неопределенно пообещал он и высокомерным кивком дал
понять, что более в общении со мной не нуждается.
Забравшись в кусты, где Олег спрятал шкатулку, я переправил ее
содержимое к себе в карманы. Затем лег и заснул, а проснулся уже в
сумерках. До полной темноты, по моим подсчетам, оставалось не менее часа,
и я решил навестить Лина - главное неизвестное в уравнении, которое
предстояло решить. К моему удивлению, мальчишка уже не лежал, а сидел и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг