повернулся ко мне.
- Ты-то дойдешь, Рат?
- Возможны, - варианты? - поинтересовался я. - Я-то полагал, что под
вашим контролем...
- Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за
власть будут бороться все три клана, дан Хранитель в придачу. Я помогу,
чем сумею.
- Как я понимаю, "странности" у Олега больше нет? Значит, если я
погибну, проблема решится сама собой...
- Рат! - Похоже, Древний начал терять терпение.
- Ладно, ладно.
- Если не дойдешь ты, - печально произнес Древний, - другого шанса
вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны...
- Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для
спасения одного Древнего гибнет столько народу.
- По твоей вине, - Древний подчеркнул слово "твоей", - никто не
погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого
гонят в нее кланы.
- Но это не решение проблемы, - заметил я. - Странность... Странность
пропадет после выполнения твоей миссии, - парировал Древний. - К тому же,
ты закроешь свой любимый мир... - В его голосе явственно слышалась ирония.
- Да и выбора у тебя нет... Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы
отделаться от "странности", тебе надо или войти в Черную Зону, или
умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску. Я хмыкнул.
- Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной
Зоны, я точно не сохраню странность?
- Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем. В
диалог?
- Ты сможешь отдавать ему приказы.
- Ясно, - сказал я. - Ладно, допустим. А что я должен сделать для
вас?
Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об
Олеге - ему нечего тут делать.
- Как я туда пройду?
- Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, - не знаю.
Но я строил Хранителя, - и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я
беру на себя. Идешь? Я сделал глубокий вздох.
- Уговорили. Ваша взяла. Иду. - Несмотря на все мои усилия,
успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я
сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!
- Ну и что теперь?
Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова,.. и я вновь
ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить...
- Видишь ли, Торговец... Там... в Инкбаре...
- В этом мире, где собирают армию? - спросил я, чтобы прервать
затянувшуюся паузу.
- Да, в мире Теккам, в стране Инкбара... Боюсь, мне не удастся в
полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.
- Что это означает? - искренне удивился я. - Они сильнее вас?
- Не так, - повел плечом Древний, - просто их методы... - Он вновь
надолго замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: -
Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан
подвергает всех своих воинов испытанию. На всякий случай... А точнее, на
случай, если один из союзных кланов ведет двойную игру... А мне будет не
до тебя в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и
некоторые их шаги придется... компенсировать. Не я положил начало этим
событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число жертв...
- Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?
- Я, - ответил старик, - и не сделай я этого - Черную Зону уже
штурмовали бы многие сотни тысяч человек. Тут я счел за благо
промолчать...
- Итак, - вновь заговорил Древний, - мне будет не до тебя. Поэтому я
изменю твою память.
Что-о? - почему-то я вспомнил мир Завий, там "изменением памяти"
называли фронтальную лоботомию. - Хотите сделать из меня кретина?!
Марионетку?!
- Не навсегда, Торговец, не навсегда. Твоя память вернется к тебе
после... После испытания, когда будет гарантия, что ни один из кланов не
сумеет тебя разоблачить.
- Ну и ну... - протянул я. - Вы хотите лишить меня памяти, провести
через это ваше испытание и вернуть ее обратно. Так? Древний смотрел сквозь
меня и, казалось, не слышал вопроса.
- Слушай дальше, Торговец. Тебе будет угрожать только человек из
вашего каравана...
- Кто?!! -
Вспыхнувшая было надежда, что уцелел еще кто-то из наших, угасла.
- Что нужно Одорфу? - устало поинтересовался я.
- Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на помощь,
или, скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть что сказать,
Торговец.
- Кому сказать?
- Хамелеонам. Он создал и оснастил несколько хорошо обученных групп и
теперь готовит захват власти в торговом клане...
- Что?! - Я едва не расхохотался. - Это невозможно! Сила здесь ничего
не значит - ведь торговые отряды настолько автономны...
- Автономны... - задумчиво произнес Древний. - А думал ли ты, Рат,
зачем вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру, для тебя торговля -
образ жизни. Ну а для. Шанта и других из Совета? Ведь они должны
определять стратегию развития, а значит, иметь в виду какие-то
перспективы... Я промолчал.
- Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, - заявил Древний. - Вы
накопили огромные знания, не сегодня-завтра судьбы миров будут зависеть
нот вашего слова... Кланы еще не осознали это - Одорф попытается помочь
им. Говоришь, невозможно захватить власть? Возможно, если использовать
помощь Серого клана.
- Серого...
- Совместив свою власть в Центральном с вашей властью в прочих мирах.
Хамелеоны могли бы в заметной степени контролировать деятельность
остальных кланов.
- Зачем вы мне это говорите?
- Чтобы ты понял, Торговец: я твой друг. Не хозяин, а друг. И еще, -
Древний усмехнулся, - чтобы ты помнил об этой опасности... в стране Вечной
весны... Дело в Сером клане. Запомни. Одорф - лишь его орудие. И главное -
я не могу его убить. Он нужен Черному клану, без него события могут сильно
задержаться...
- Ну и что? - не понял я. Впрочем, я уже основательно запутался в
этих выкладках и только старался получше все запомнить.
- Это даст преимущество клану Света, - возразил Древний. - И создаст
опасность новой войны... Словом, я выбрал бы вариант, при котором Одорф
тебе нужен.
- То есть?.
- Без него ты попал бы в Черную Зону в числе последних, а с его
Помощью - ты будешь там первым. Первым, Рат, и успеешь спасти остальную
армию. Согласен?
- Да.
- Тебе при этом крепко достанется. Я вздохнул, вспомнив, сколько раз
мне доставалось за последние пару недель. Пусть.
И с потолка мне на лову опустился шар канала. Строго говоря, это не
было обычным каналом. Я по-прежнему стоял на каменном полу глубокой
пещеры, а вокруг меня словно возник сферический экран. Канал двигался, и
двигался вместе со мной!
Далеко внизу проплывали пески с редкими островками пыльной зелени,
двигались крошечные фигурки всадников. Значит, это не технический мир, по
крайней мере, здесь нет этих... на чем ездят... Слово вылетело у меня из
головы, и все попытки восстановить утерянное не привели к успеху. Через
некоторое время я с испугом понял, что вообще забыл, о чем идет речь.
Теккам велик, но лучше верблюдов тут еще ничего не придумали...
...Земля приближалась, я несся теперь над самыми вершинами песчаных
холмов. Как это получилось, что я лечу? Я чувствовал, что должен бы это
знать... Пустота.
"Не забыть бы собственное имя, - подумалось мне. - А кстати... Что
такое? Меня зовут..."
- Я изменю твою память, - сказал кто-то, кого я уже успел забыть. Но
нельзя же отнимать все, вплоть до имени... Тут земля рванулась навстречу,
усильный удар швырнул меня на песок.
Барабаны были обтянуты верблюжьей кожей, выделанной и растянутой
особым образом, тонкой, как пергамент, и звонкой, как медь. Самое чуткое
ухо не уловило бы в их грохоте и намека на гармонию.
Двести восемнадцать воинов стояло передо мной, и лишь трое - сзади.
Все мужчины племени Мадияк, способные носить оружие. Солнце находилось
почти в зените, и я в полном боевом снаряжении, со всеми щитками, панцире,
шлемом и стальной сеткой, затягивающей суставы, плавился полого лучами.
Доспехи принадлежали Аши, десятнику, во всем этом великолепии моим был
только меч.
Путь к месту церемонии лежал через толпу воинов Посланника. На нас
смотрели. Я видел, как приветствуют идущих первыми вождя и его всадников,
слышал крики и звон медных монет, которые бросали из толпы. Бросали не
мне.
Я стиснул зубы от унижения. Помни, сказал я сам себе. Сейчас ты -
почти никто. Осанси, позабывший.
Но придет день, подумалось мне, и я буду первым. И это мне будут
предназначены пригоршни меди, а в хвосте племени - моего племени! - будет
плестись другой, обливаясь потом, в чужих латах. И в этот день я раскрою
череп каждому, кто посмеет назвать меня Осанси.
Я погладил рукоять Желтого Брата - единственного моего друга и
защитника. Говорят - сам я этого не помню - что когда торговый караван
Медияк наткнулся на меня в пустыне, этот меч был воткнут в песок рядом со
мною. Раз так, то, по крайней мере, однажды, он уже спас мне седине жизнь,
то хотя бы честь. Человека мечом - воин, и его нельзя продать в рабство.
Барабаны грохнули в последний раз и смолкли. Несколько секунд над
толпой висела тишина, нарушаемая лишь звяканьем оружия да хриплым ревом
боевых верблюдов. Затем зазвучала флейта, выводя простую и плавную
мелодию. Контраст с грохотом и треском был ошеломляющий. Вождь отбросил
мечи поднялся на сложенное из валунов возвышение, на вершине которого
стоял простой походный котел. Началось Великое Испытание.
Собственно говоря, никто или почти никто в многотысячной толпе не
воспринимал происходящее как чудо, разве что варвары с северо-западных
долин Инкбары, лежащих у Чужого берега. Был наркотик, обладающий
удивительным свойством. - убивать лжецов. Если же человек произносил
правду, он оставался жив. Думаю, сам по себе напиток Великого испытания не
являлся ядом - он лишь усиливал до предела способность человека к
самовнушению.
Навстречу вождю с трех сторон возвышения поднялись три. человека,
символизирующие группы населения Инкбары: одетый в боевые доспехи, но без
меча воин-авсит, символизирующий кулаки Посланника; задрапированный в
бесконечные складки материи авсит-переселенец - воля посланника и
не-авсит, представитель племени, не успевшего еще или не пожелавшего
принять религию Посланника, но уже принявшего его покровительство. Вождь,
таким образом, предстал как бы перед лицом всей Империи, принося ей свой
вудсиф - просьбу о покровительстве. В сущности, подумал и, это есть ничто
иное, как торжественно оформленная капитуляция. Во имя Посланника.
Вождь осушил предложенную ему чашу и произнес слова клятвы. Затем
настала очередь всадников... Я вновь почувствовал себя стоящим в конце
племени. Авситы справа и слева от нас, на расстоянии двух шагов,
откровенно рассматривали новоприбывших. Они-то были в собственных доспехах
- военная добыча Империи неизмеримо превышала то, о чем могли бы мечтать
воины Медияк, да и сейчас, в мирное время, они получали немалую пенсию.
Наконец подошла моя очередь. В отличие от всех остальных, я не
отбросил Желтого Брата в сторону, чтобы подобрать на обратном пути, а
аккуратно воткнул его в каменистую землю. По рядам воинов пробежал
одобрительный рокот.
Авсит-воин неторопливо зачерпнул из котла зеленую. жидкость и,
протягивая мне ковш, произнес коротко: "Пей".
Напиток оказался сладковатым я терпким, с сильнейшим ароматом
каких-то трав. После первого, же глотка я почувствовал странную легкость в
теле. Солнце уже не пекло, лямки панциря не резали плечи, а заливающий
глаза пот не казался помехой.
- Клянись. -
- Клянусь, - произнеси громко, - служить делу Посланника до самой
смерти, а если понадобится, то "после нее! В толпе вновь возник
одобрительный шумок. Спустившись с возвышения, я выдернул из земли Желтого
Брата и, поскольку церемония была, по сути дела, закончена, пошел прочь.
Теперь дистанция между мною и авситами вроде бы сократилась, меня хлопали
по спине и поздравляли, но кто и что - я уже не помнил. Видимо, начиналась
вторая стадия действия наркотика. С большим трудом я добрался до шатра
Аши, отдал доспехи одной из его многочисленных жен и, отойдя в тень,
растянулся на песке. Воин Посланника.
В полусне я лениво наблюдал за стервятником, описывающим в вышине
круги над лагерем. Войско третий месяц стояло лагерем в пустыне близ
оазиса Нуа, принимая в себя все новые и новые племена и семьи. Армия
чудовищной империи, история которой едва насчитывала сотню лет. Истории
здесь не стыдились, наоборот, стремительный излет служил предметом
гордости, считалось, что он доказывает истинность веры, принесенной
Посланником и Советниками людям. Однако год назад экспансия Империя
завершилась...
Империя занимала теперь весь континент, и перед наместником встал
естественный вопрос - что делать дальше? Все враги были сломлены, все
соседи ассимилированы. Тогда-то Советники и показали князьям Инкбары
огненные ворота, ведущие в ад, страну черного дыма. Ад, сказали они,.
следует уничтожить, и тогда царство Бога будет построено на земле.
Итак, армия стояла в оазисе Нуаи вокруг "ждала выздоровления
наместника от лихорадки низин. Обычного человека эта болезнь убила бы за
неделю, но наместник не был обычным человеком, и мало кто сомневался в его
выздоровлении.
Солнце, сместилось, и я передвинулся, возвращаясь в тень шатра.
Интересно, кто же я все-таки, такой? Что за сила лишила меня памяти? Кто
бросил меня умирать в пустыне, отобрав все, кроме меча, - странного меча
из желтой стали? А ведь я, наверное, был важной птицей - взять хотя бы
манеру логического мышления и систематического сбора информации. Насколько
я, знаю, для обычного воина история Империи - цепь легенд, не более, а вот
Осанси-позабывший сумел разложить ее по полочкам.
От размышлений меня отвлек шорох песка под сапогами. Я обернулся и
увидел незнакомого человека, безусловно, воина. Судя по вышитым на одежде
гербам, он состоял в свите принца. Вида человек был атлетического, и я
решил, что это один из знаменитых телохранителей. - Воин присел на песок
рядом со мной.
- Рат?
- Он явно обращался ко мне. Рат? Запомним. Это вполне могло быть
именем, причем даже моим, а могло быть и званием или. просто приветствием.
- Да? - на всякий случай я, улыбнулся.
- Клянусь Белой Дорогой, - воскликнул воин. - Куда ты делся? - Белой
дорогой, подумал я. Ни какой-нибудь, а именно Белой.
- Почему - делся? Я - вот...Мой собеседник нахмурился, затем
произнес:
- Постой-постой, а где остальные? Ор, Биг, Си-ву... от, как его...
Лин? Тут я счел за благо: промолчать, и только пожал плечами.
- А этот, - продолжал воин, - пленник.... Да, Олег? Где он?
- Где ему быть... - пробормотал я. Видимо, я сказал что-то не то,
потому, что лицо воина перекосилось.
- Ты соображаешь, что говоришь?! - прохрипел он.
- Ты... отдал его Хамелеонам?! , Хамелеонам, подумал я. Очень мило.
- А, что делал ты? - спросил я.
- Постой-постой, - забормотал воин, - ты что, не доверяешь мне?. - Я
вновь пожал плечами.
- Ладно, поговорим серьезно. Ты понимаешь, что это - Власть?! - Мой
собеседник схватил меня за плечи и сильно встряхнул. Я по-прежнему ничего
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг