называть боевой техникой. И вот теперь, на моих глаза, корабль-призрак
топит суда и рушит скалы способом, один намек на который в долю секунды
должен был превратить суденышко в пылающий факел.
Может быть. Хранитель уже пал, и пока я тут возился с Олегом, кому-то
посчастливилось вырвать из запретного мира его соотечественника?
Я перевел взгляд на берег и охнул. Гор не было! Мы шли теперь мимо
пологого песчаного пляжа-пустыни с редкими островками колючих кустов. Юг?!
Задумчивые верблюды провожали нас глазами, а чуть позади догорал у берега
вертолет - видимо, экипаж вывел его сквозь канал, не зная, что двигатель в
Центральном работать не сможет. Не сможет?! - Выходит, запрет все-таки
остался? И потом - как мы сюда попили? До южных берегов - а это, конечно,
южные берега - нам пришлось бы добираться месяцы...
Тут бриг заложил поворот и направился к устью реки, которой - я готов
был поклясться - минуту назад здесь не было.
Пустыня тоже куда-то делась, мы плыли под сводами исполинских
деревьев, в приятном полумраке.
- Как ты думаешь, - поинтересовался Олег, - какой клан захватил нас в
плен на этот раз?
- Не знаю, - признался я. - Честно говоря, не думаю, чтобы это были
кланы - не тот почерк. К тому же... - Я поделился с ним своими
наблюдениями по поводу недавней баталии. Глаза Олега расширились.
Может быть, это сам Хранитель? - прошептал он. Тут я не выдержал и
расхохотался.
Еще двадцать минут пути - и бриг подошел к левому берегу реки. С
громом сорвались вниз якоря, а потом, к моему удивлению, между бортом
брига и берегом повис невесть откуда взявшийся мостик.
- Кажется, наш выход, - пробормотал я. Мы сошли на берег.
- Что теперь? - поинтересовался Олег и вдруг издал изумленный
возглас. Я резко обернулся и обнаружил, что корабль исчез.
- Вот так - озадаченно пробормотал я.
- - Остается два пути, - продолжил эту мысль Олег, - идти или ждать.
- Пошли.
Мы вошли в лес и, не пройдя и сотни шагов, увидела лестницу. Каменные
ступени, вырубленные граните вели к темному провалу Пещеры, находящейся в
скале на высоте в два человеческих роста. Откуда взялась на низменной
равнине гранитная скала? Кто пробил эту лестницу?
- Лестницу пробил я. - Из пещеры нам навстречу вышел невысокий - едва
мне по грудь - старик. Остановился на миг, вглядываясь, а затем проворно
сбежал по ступеням. Очертаниями лысого черепа он напоминал скорее
вырезанную из слоновой кости обезьянку, чем человека. Одет был старик в
красную хламиду, - свободными складками спадающую до земли и, скрепленную
на плече крупной треугольной брошью, так что наружу торчала лишь голова на
тонкой шее.
- Прошу, - произнес старик, указывая на пещеру. Мы с Олегом
переглянулись. Видимо, чтобы рассеять наши сомнения, собеседник
снисходительно пояснил:
- Черный клан обходит сейчас скалу с запада, белый подходит к ней с
юга. Что же касается ваших друзей, Хамелеонов, то их парусник уже причалил
к берегу в том самом месте, что и ваш. Итак?
- Пошли, - сказал я Олегу и стал подниматься по лестнице. Олег
последовал за мной, а странный старик замыкал шествие. Сам не знаю, почему
я так поступил. Раньше я никогда не был столь легковерным.
Когда гранитная глыба с тяжелым грохотом встала на место, я
обнаружил, что, вместо ожидаемой темноты, в пещере царит приятный
полумрак. У моих ног начиналась крутая лестница, раза в два уже той, по
которой я поднимался сюда. Лестница вела вглубь скалы, и конца ее не было
видно.
- Спускайтесь, - произнес старик. Я вздохнул и стал спускаться.
Задавать вопросы сейчас было бы праздным любопытством. Как никак, хозяином
положения был он.
- Следующий час я только и делал, что перебирал ногами. По моим
ощущениям, мы спустились не меньше чем на лигу. Когда колени начали
подгибаться, лестница неожиданно кончилась, и мы оказались в огромном
зале. Множество колонн и зеркала, зеркала... По крайней мере, это не было
похоже на архитектуру кланов... Теперь старик шел впереди, показывая
дорогу. Глянув ненароком на отражение в зеркальной поверхности, я обомлел.
Наш провожатый отражался в виде плечистого красавца с гордо поднятой
головой и густой копной черных как смоль волос.
Я отразился в своем нормальном виде, с той только разницей, что на
бедре у отражения качалась шпага.,
А Олег был... Я не знаю даже, как назвать подобное существо. - Демон?
Наверное, демон... Невольно я обернулся, чтобы бросить взгляд на оригинал.
Нет, все было в порядке.
- Не отвлекайся! - буркнул на ходу старик. - Зеркала лгут, разве ты
не знаешь?
Мы пошли дальше, а отражения на стенах и колоннах двигались следом и
навстречу, сталкивались и дробились. Отражение отражения не походило уже
ни на оригинал, ни на первое отражение, оно жило своей жизнью и не желала
повторять наши движения. Один бедный Рат, идущий между Рыцарем и
Чудовищем, всегда отражался как Рат, менялось лишь вооружение. Затем один
из Ратов остановился и поднял высоко над головой сверкнувший золотом меч,
В следующий миг отражения Олега растаяли без следа. Вот тебе и раз!
Старик отворил дверь, и мы оказались в маленьком кабинете, оставив
беснующихся призраков в зале.
- Садитесь, - старик указал на кресла и уселся сам. Взмах руки - и в
камине вспыхнуло пламя. Интересно, подумал я, куда девается дым?
- Дым уходит в канал, - пояснил старик в ответ на мои мысли. - Не
считаешь же ты, в самом деле, что кроме Олега до такой простой штуки никто
не додумался?
Этим ответом старик сообщил мне, помимо сведений о дымоходах, две
вещи, причем от обеих я отнюдь не был в восторге. Первое - он читает
мысли. Маги, телепатия, психомоторика - существует немало способов,
позволяющих проделать этот фокус. И очень часто человек, способный читать
мысли, умеет их и передавать, а от передачи недалеко и до того, чтобы
навязывать свою волю окружающим. И второе - он засек нас, и засек давно.
Учитывая обстоятельства нашей встречи, не удивлюсь, если узнаю, что с
самого начала - я имею в виду, с появления Олега в системе Центрального
мира.
Добравшись в своих размышлениях до этого места, я заметил, что старик
с любопытством разглядывает букашку по имени Рат. Именно так, букашку. С
иронией и свысока.
- Итак? - сказал я, чтобы прервать это разглядывание.
- Итак, - повторил старик, - правила хорошего тона требуют, прежде
всего, взаимных представлений. Вас я знаю, так что процедуру можно
упростить. Зовите меня Древним.
- Что?!?! - я вскочил на ноги.
- Сядь! Черта с два бы я сел, но колени мои согнулись сами собой, и
ничего не оставалось, как плюхнуться в кресло. Древний, подумал я. Живая
легенда. Не человек-бог. Бог, но все-таки не человек. Плохо.
Мои подозрения, что нас собираются использовать как пешки в неведомой
игре, превратились в уверенность. В довершение к тому, я вдруг
почувствовал, как давят на меня эти миллионы тонн гранита, нависающие над
крохотным пузырьком кабинета. Наверное, я был, недалек от истерики, но
тут, на счастье, увидел перекошенную физиономию Олега и мгновенно
успокоился.
- Древний, - пробормотал я. - Что, Древний, и вам тоже не нравится
Хранитель? Старик кивнул и сделал неопределенный жест.
- Точно сказано - не нравится. Он мне, а я, в свою очередь ему... А
между тем, - он перестал улыбаться, - ведь это мое детище. Заметив наше
недоумение, он пояснил:
- Я сам его сделал. Когда строили Центральный, каждый делал что-то
свое. Кто-то соединял каналы и пробивал новые, Кто-то конструировал Силы,
кто-то создавал континент или силу тяжести на нем, ну и так далее. Я делал
Хранителя.
Мы, - продолжал Древний, - были, очень мудрой расой и очень сильной.
Мы такими и остались. Взгляните! - Он щелкнул пальцами.
На мгновение я словно ослеп, а затем оказалось, что я лечу. высоко в
небе, а на горизонте вырастает город. Я задохнулся от восторга. Это была
сказка - ожившая сказка из стекла и камня. И из чего-то еще, чему я не
знал названия, красота, доведенная до того рубежа, за которым она может
причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.
- Ну как? - услышал я голос Древнего. Мы снова находились в его
кабинете.
- Земля, - прошептал Олег. - Земля, лучше...
- Естественно, - кивнул старик, ничуть, похоже, не удивленный. - А
потому вы просто заинтересованы помочь мне.
- В чем же?
- Со мной случилось несчастье, - пояснил Древний. - Когда мы уходили
в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья сочли меня погибшим - увы! И
канал закрылся навсегда...
Сначала я не особенно испугался, - продолжал он. - Я думал -
какие-нибудь ничтожные двести-триста лет, и я найду способ обмануть
Хранителя, ведь я знаю его устройство... Но прошло шесть тысячелетий, а
решение не найдено. Его просто нет, Точнее, не было... до того момента,
как появился Олег. И теперь - я хочу домой. Я и так ждал слишком долго...
- Зачем вообще надо было затевать все это? - поинтересовался я. -
Зачем вам понадобился Центральный мир, Силы, Хранитель, наконец?
- Странный вопрос, - пожал плечами Древний. - Мы хотели вам добра.
Вам, людям. Мы подарили вам всю Вселенную, кроме нескольких миров, которые
вам лучше было не трогать. Видите, мы уважали разум, даже столь ничтожный,
как ваш.
Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город, счел за благо
промолчать. -
- Что же касается Сил и Хранителя, продолжал Древний, - то я не вижу
в их существовании ничего плохого. Силы нужны, чтобы управлять миром, а
кланы - всего лишь паразиты - на них. Они, не опасны.
- Не опасны?!
- Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не
захвати они власть. Да и власть этапе вечна, поверь мне. Рано или поздно
люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но - люди. Древним тут делать
нечего.
- А Хранитель?
- Хранитель Гармонии Мира, Древний назидательно поднял палец, - нужен
для того, как следует из самого названия, чтобы сохранить...
- Гармонию мира, - иронически подхватил я.
- Вот именно. Люди так любят разрушать... Я промолчал.
- Примером тому, - продолжал старик, - могут служить нынешние
действия кланов.
- В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили огромное войско,
забыв на время свой раздор. Работают в основном люди Тьмы, но и остальные
помогают им чем могут.
- Кланы объединились? Против кого??
- Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять трем силам
сразу. - Древний усмехнулся. - Хотя, конечно, он справится.
- А войско? - поинтересовался я. - Оно-то зачем? Что они собираются
завоевывать?
- Черную Зону.
- Что?!!!
- Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения - то
количество человек, которое она может отсеять за раз. Они надеются, что
Зона отключится при перегрузке.
- Но это не так?
- Это не так.
- И эти люди погибнут, как стадо баранов? - возмущенно воскликнул я.
Древний кивнул.
- Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.
- Из-за вашего Хранителя.
- Допустим, его нет..Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет
лучше?
- Чего же вы хотите от нас? - поинтересовался я. - После того, как вы
привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?
- Чего я хочу... Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат,
как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за
собой дорогу.
- Это... возможно?
- Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на
время перехватить его власть.
"Помни, Рат, - подумал я, - то, что говорят вслух, не всегда
совпадает..."
- ...с тем, что думают, - закончил Древний, окончательно убедив меня
в своей способности читать мысли. - Не, бойся, Рат, я не лгу.
- Что вы предлагаете?
- Вы с Олегом сольетесь с расположенной. в Теккаме армией и примете
вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из
запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня - и займет на время
место Хранителя.
- Я?! - столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог
сдержать улыбки.
- Да, ты - громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его
внешностью, произнес старик. - Встань!
Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось - ноги
подкосились, и он грохнулся на пол... Мы с Древним, полагаю, испытали
одинаковые чувства.
- Он не дойдет, - спокойно сказал я. - Ты зря затеял эту канитель.
- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Древний.
- То, как он сюда попал, - любезно ответил я. - Уж коли мир находится
под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?
- Не надо! - причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола...
Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение.
Не всем же быть героями.
- Верно, - кивнул Древний, не обращая на него внимания. - Я. помог
Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое,
когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.
- Кстати, что с ним?
- Пока жив. Я кивнул.
- Ты доволен, торговец?
- Нет, - широко улыбнулся я, - конечно, нет! Дальше!
- Дальше? - Древний помолчал, затем продолжил: - Что же, давай
дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я
вел вас, вел от начала де) конца, то есть - до данного момента. Теперь
все?
- Вел от начала до конца, - протянул я, - так значит.... Старик
усмехнулся.
- Человек отличается от животного наличием разума, а от раба -
наличием воли. Вмажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай?
- Все, - сказал я. - Но Олег не пройдет.
- Так что за беда? Пройдешь ты.
- Я? Вы не ошиблись? Я - торговец, а не гость из запретного мира.
- Ну и что? - возразил Древний. - В храме Тени ты был Богом Серого
клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей.
- Что вы имеете в виду?
- Сейчас я сниму с Олега его... Назовем это "странностью". Сниму его
странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты.
Встань!
Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.
- Кланы этого не знают? - сказал Древний. - И не узнают никогда. А
между тем все так просто. Подойди! - велел он Олегу. Постойте! -
запротестовал я.
- Так надо, - отозвался Древний, а я подумал - что ж! Защищать себя
проще, чем Олега. Пусть.
. Он подошел. На мгновение наши глаза встретились - и я стал другим.
Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому
привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. "Я" остался и в то же время
исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.
- Что с ним?
- Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. - Древний
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг