Шеф вызвал Джонни через неделю. Он сказал:
- Мелвин, вы парень способный. Я хочу дать вам возможность отличиться и
заработать.
- Благодарю вас, сэр.
- Газете нужна сенсация. Доброкачественная. Вне политики - читатели
устали от войны во Вьетнаме. Детективный роман с продолжениями тоже не
годится. Как это ни странно, современный читатель заинтересовался наукой.
Книга Хогланда за короткий срок выдержала шесть изданий. Вы помните
историю этого норвежца на плоту?
- Тура Хейердала, сэр?
- Что-то в этом роде. Так вот, Мелвин, я намерен послать вас на
необитаемый остров.
- Зачем?
- Вы сами подали мне идею вашей статьей. Современный человек среди
дикой природы. Может получиться отличная серия корреспонденций и даже
книга.
- Где этот остров?
- В Полинезии. Вы поедете туда один, без Пятницы мужского или женского
пола, без продовольствия, без радио. Проживете на острове месяц. Газета
финансирует вашу поездку и гарантирует достойный гонорар.
- Сколько?
- По тысяче зелененьких за тысячу хорошо написанных строк. Жалованье
сохраняется.
- О'кэй.
- Хороший мальчик. Вы свободны, Мелвин - до четверга.
Сколько строк он напишет? Десять тысяч, не меньше. Уж тут он
постарается!
Весь остаток дня Джонни думал об острове, но не мог вообразить ничего
кроме рекламных плакатов туристских фирм, приглашающих насладиться
красотами Таити и Самоа. Коричневые полуголые девицы в венках из красных
цветов гибикуса.
Пальмы и попугаи. Лазурное море.
Вечером Джонни и Бэсси пошли в Варьете. На эстраде унылый клоун
разговаривал с сиамской кошкой.
- Кисанька, ты ведь из Индо-Китая. Не хочется ли тебе поехать на родину?
Кошка выгнула спину и страшно зашипела. Глаза ее загорелись красными
огоньками.
- Неужели не хочется?
Кошка мяукнула и покачала головой.
- Не любишь когда стреляют?
Кошка мяукнула снова.
- Вы видите, леди и джентльмены, что самая умная кошка много глупее
людей.
Не любит когда стреляют, не хочет ехать во Вьетнам!
В зале захлопали, но раздалось и несколько свистков. Клоун исчез вместе
со своей кошкой.
Официант принес заказанный коньяк.
- За нового Робинзона! - сказала Бэсси.
Они выпили. Это была уже третья порция. Бэсси оживилась. А Джонни,
напротив, помрачнел.
- Чертов Хогланд. По его милости я должен тащиться на край света и
целый месяц жить под кокосовой пальмой. Сущий идиотизм.
- Милый, в этом есть глубокий смысл. Исчисляемый в долларах.
- Там крабы ползают. И купаться нельзя - акулы.
- И не купайся. Мне нужно чтобы ты вернулся целиком. А какой у тебя
будет загар!
- Хогланд прав в одном. Я действительно не понимаю зверья. Ты видела
как у этой паршивой кошки глаза загорелись красным? Может она и не кошка
вовсе.
Может она - оборотень.
- Вряд ли. У всех сиамских кошек глаза светятся красным светом. А у
простых - зеленым. Из двух разных кошек можно соорудить светофор.
- Таинственный остров. Остров Хуан Фернандес. Остров Святой Пасхи.
Остров Сокровищ. А вдруг я найду в сундуке клад под тремя скелетами?
Интересно, какой вкус у черепашьих яиц?
До четверга Джонни удалось кое-что узнать о плацдарме, на котором ему
предстояло развернуться, и даже повидать человека, побывавшего там, -
спокойного и до удивления безалкогольного норвежца Кнута Бондесена. По
словам норвежца, остров этот, находящийся в Каролинском архипелаге, к югу
от острова Хок, туземцы зовут Пуа-ту-тахи, что означает - Одинокий
коралловый утес. Размеры острова невелики - примерно пять на пять
километров, но на нем имеется и пресная вода и богатая растительность.
Кокосы и еще какие-то желтые плоды, о которых Бондесен плохо помнил. Он
пробыл на берегу не более часа и ничего интересного не заметил.
Полинезийцы, однако, остров не посещают, побывали на нем японцы, но,
насколько Бондесену известно, вскоре смылись. Американцы тоже его
игнорируют.
Шеф связался с Вашингтоном, но особо ценной информации не получил. Было
подтверждено, что остров не заселен - и только.
Определить маршрут не составляло труда: рейсовым самолетом в Мельбурн
(наибольший расход), оттуда поездом до Тоунсвилла (некоторая экономия),
пароходом в Порт Морсби и дальше - на попутных судах.
Последним из этих попутных было "Торнадо" водоизмещением тысяча тонн,
приписанное к порту Дарвин. Оно шло со скоростью семнадцать узлов из Папуа
к Филиппинам. За небольшой крюк заплатила газета.
На восьмые сутки, в полдень капитан показал на облачко, стоявшее над
горизонтом и сказал:
- Вот ваш остров, мистер Мелвин.
- Как, на небе?
- Если угодно. Вы видите, у облака зеленоватый оттенок. Оно отражает
воду лагуны острова. Лагуна мелкая и вода в ней зеленее, чем вокруг.
Был ли он доволен поездкой? Несомненно. Появилось настоящее дело, хотя
и странное. Утренняя рефлексия почти исчезла. Похоже, что он наконец
дорвался до своего большого шанса. Теперь все в его руках. Суровая и
мужественная жизнь на острове в течение месяца - срока совсем небольшого.
Блестящие статьи, ударная книга. Соединение с Бэсси - уютный дом с садом.
Поездки в Европу. Он станет процветающим писателем, получит премию
Пулитцера.
К острову добрались только вечером. Судно вошло в лагуну и бросило
якорь.
Темнеет вблизи экватора быстро. Высыпали звезды и мгновенно включились
на полный накал. На утро шлюпка с "Торнадо" доставила Джонни на берег.
Остров был что надо!
Невысокая, не выше трехсот футов гора, покрытая густой растительностью,
омывалась прозрачными водами лагуны. Вход в нее был свободен, и небольшое
судно могло войти в бухту без затруднений.
Джонни поставил свою палатку у ручья, стекавшего со скалы, близко от
берега.
Он честно выполнил условия - высадился на берег без всяких
продовольственных запасов, что было удостоверено письменно капитаном
"Торнадо". Поэтому о пище следовало позаботиться немедленно. Хлеб наш
насущный даждь нам днесь.
Сначала - плоды. Джонни вошел в лес. Он захватил тесак, предполагая,
что придется прорубаться сквозь заросли. Зарослей не оказалось. Прямые
стволы деревьев стояли не так уже часто. Солнечные лучи пробивались
сверху, в лесу было просторно и тихо. Лес подымался в гору не спеша.
Очень тихо. Птицы не поют. Они молча перелетают с ветки на ветку. Под
ногами мягкая трава необычного красноватого оттенка. Джонни видел уже
тропическую растительность в Папуа. Лианы, орхидеи, бананы, хлебное
дерево. Здесь ничего этого не было. Странный лес.
"Полезно было бы получше знать ботанику. Что за деревья? Интересная
кора - прямо как рыбья чешуя. А где же фрукты?"
Фрукты все же наличествовали. Пройдя еще сотню ярдов, Джонни наткнулся
на группу невысоких деревьев с желтыми плодами, похожими на груши.
"Можно ли их есть? Вот уж не хочу с места в карьер испортить себе
желудок!"
Он сорвал несколько плодов. Плоды мягкие и клейкие. Один из них был
объеден, на рыжей мякоти виднелись следы мелких и острых зубов.
"Ну уж если какая-то белка их ест, то и мне можно".
Он содрал ножом кожуру и закусил плод. Вкус его был странен. Чуть-чуть
кисловатый. Как у жевательной резинки с лимонным соком, достаточно долго
пробывшей во рту.
"Неважный фрукт. Предпочел бы хороший ананас".
Но других плодов не оказалось. Джонни набил рюкзак клейкими грушами и
пошел дальше. Тишина действовала ему на нервы. Он остановился и стал
осматриваться.
"Все-таки лес какой-то особенный. Надо понять в чем дело. Краски
необыкновенные. Трава красноватая, а листья большинства деревьев и
кустарников почему-то с синим оттенком".
Он сорвал листок и подивился его форме. Лист попеременно сужался и
расширялся. Очень длинный, покрытый мелкими щетинками.
"И пьявок здесь нет. Как они падали за шиворот в Папуа! Ну и гадость. А
тамошние муравьи! А комары и мухи!"
Джонни вдруг понял, что его еще никто не укусил. Между тем мелкие
насекомые с еле слышным жужжанием кружили над головой. На ветку рядом села
бабочка совершенно черного цвета.
"Удивительная бабочка! Сколько у нее крыльев? Что-то много". Она
отличалась от обычной так же, как специально выведенный махровый цветок
отличается от своей дикой формы.
Джонни накрыл бабочку пробковым шлемом. Извлек ее и стал рассматривать.
Ничего подобного он никогда не видел. Тело у бабочки было жесткое, как
надкрылья жука. Довольно крупный экземпляр, размах крыльев - дюйма три.
Четыре ножки. А крыльев - шесть!
Насекомое вдруг сильно двинулось в его пальцах и Джонни почувствовал
болезненный укол. Он выпустил бабочку, она взлетела вверх и исчезла.
"Бабочка - и кусается! Надеюсь, она не ядовитая".
Джонни выругался и стал сосать укушенный палец. Боль прошла быстро.
Однако настроение его испортилось и он пошел назад.
На берегу царил покой. Дул ветерок с моря. Все здесь казалось привычным
и обыденным. Торчало несколько пальм, похожих на кокосовые. Только орехи
висели чертовски высоко.
"Отсутствие комаров и пиявок меня не огорчает. Но есть-то все-таки
надо!"
Он закинул спиннинг с зеленой блесной и стал плавно накручивать катушку.
Леску сильно дернуло и удилище изогнулось. Первые две рыбы сорвались
еще в воде. Потом Джонни вытащил нечто основательного размера и веса. Но
рыба ли это? Голубая, как бирюза. Длиною фута в два. Узкое тело, а вместо
плавников странные выросты, похожие на конечности животных. По три сверху
и снизу. Они заканчивались почти прозрачными перепонками, натянутыми между
тонкими отростками.
"Ну и ну. Чего только не увидишь в тропических водах!"
Существо было лишено чешуи. Просто тонкая кожа, мягкая как у лягушки.
Он решил попробовать и выпотрошить голубого монстра - кости мало
отличались от обычных рыбьих костей мясо оказалось розовым, как у форели.
Джонни развел костер и сварил суп. Он был очень голоден.
Суп получился неважный. Напоминал скорее овощной, чем рыбный. Он
проглотил кусок рыбы - совершенно безвкусный.
"Меню прескверное. Ничего, не пропадем. Найду что-нибудь поинтереснее".
Джонни почувствовал усталость и решил прилечь ненадолго в палатке. Жара
и мерный плеск прибоя быстро усыпили его. Когда он проснулся, было уже
совсем темно.
"Вот первый день и прошел. Через двадцать девять дней за мной приедут.
Зверски есть хочется. Придется потерпеть до завтра".
Ночь безлунная, звезды отражаются в спокойной воде лагуны. Коралловый
песок на берегу светится зеленоватыми бледными пятнами.
"Это еще что такое?"
"Это" оказалось множеством длинных белых червей, медленно ползавших по
берегу. Они ползали и светились как гнилушки.
Джонни стало не по себе. Черное небо, черная вода, черная
растительность.
Беззвучная вода, беззвучная растительность. И светящиеся черви.
Там, на другом конце света, огни реклам, шум моторов. И зажигательный
грохот джаза. А он здесь один, совсем один - с червями. Вот что такое
необитаемый остров! Он дорого бы дал за то, чтобы услышать своих голубей
за окном.
И в воде тоже проплыло какое-то светящееся существо. Фосфоресцирующий
след держался несколько секунд, потом рассеялся.
На следующий день ему удалось найти несколько орехов под пальмой и
выудить какую-то рыбину более привычной формы. Но и эта снедь оказалась
начисто лишенной каких-либо вкусовых качеств. Как будто он бумагу жевал.
Никаких крабов, никаких съедобных моллюсков. Джонни непрерывно ощущал
голод.
Зато вода в ручье была холодная и вкусная. И, как выяснилось, купанье в
лагуне лишено риска. Акул в лагуне не было. Противные черви исчезли при
свете солнца.
Второй поход в лес принес мало нового. Джонни нашел какие-то синие
ягоды, чуть горьковатые, вроде бы съедобные. Летали черные бабочки, а
вместо жуков ползали четырехногие существа с мягким телом, покрытым
волосками. И опять никто его не укусил - ни комар, ни муха.
Укусила его змея. Он наступил на нее и она вонзила ему в ногу выше
щиколотки острые зубы. Змея была короткая и толстая, серая, с круглыми
фиолетовыми пятнами. Укусила и скрылась с непостижимой скоростью.
Холодный пот выступил у Джонни на лбу. Он смертельно испугался. У змеи
была большая трехугольная голова - несомненно, ядовитая змея.
Джонни разодрал рубашку и наложил на ногу жгут - ниже колена. Скрипя
зубами от боли и ругаясь, исполосовал ранку ножом - кровь потекла струёй.
Через несколько минут ему стало совсем худо, в глазах помутилось. Он
опустился на траву и стал ждать конца. В его сознании калейдоскопически
закрутились Бэсси, шеф, капитан "Торнадо", профессор Хогланд. "Сколько ног
у бабочки?" Теперь он знал - четыре. А зачем это знать? Он умрет, он был
идиотом, он поддался на провокацию! О, будь все проклято! Он стал кричать,
звать на помощь, несколько раз выстрелил из двухстволки.
Между тем дурнота прошла так же быстро, как началась. Нога болела
здоровой, нормальной болью - от порезов. Кровь почти остановилась.
"Неужели спасен?"
Действительно, яд не подействовал. Еще не веря своему счастью. Джонни
почувствовал прилив гордости. Он не растерялся, сделал все что надо,
спасся сам, без чьей-либо помощи. Будет о чем написать! Хорошего
настроения ему хватило до конца дня. Несмотря на голод.
Ночью шел дождь, и утром гора и лес как бы дымились. Джонни подстрелил
птицу. С черным оперением, отдаленно напоминавшую обычную галку. Но клюв у
птицы был розовый с синими пятнышками. И в клюве - зубы. Острые и мелкие.
Птица была не такая. И растительность, и рыбы, и насекомые, и черви -
все было не такое.
Глава 3
СУДЬБА МАРТИНА УИНДГЕМА
Лежит скелет без мыслей и чувств
Обтянутый жесткой кожей,
На человека, на зверя, на куст
Совсем уже не похожий.
Над ним планеты идут в спираль,
И крутится мирозданье.
Ему чужды и смех и печаль -
Истлело его сознанье.
Желтый череп торчит, как пень,
Среди большой вселенной.
Ему безразличны и ночь и день -
В нем стало все неизменно.
Что он делал и был он кем,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг