- Надо подумать...
Кэтрин предложила:
- Поедем в город. И дома ты, может быть, найдешь оптимальный вариант.
Только прошу тебя, - тревога зазвучала в ее мелодичном голосе, - ни с кем,
даже со мной, не говори о том, что решишь, по телефону. Да и в твоей
квартире тоже.
Там все прослушивается.
- Что ты сказала? - обрадовался Герберт. - Прослушивается? Так вот он -
выход!
И добавил:
- Я все решил. Слушай меня внимательно...
Всю дорогу Герберт молчал. Молчала и Кэтрин. Свой план они обсудили на
берегу. Теперь предстояло его осуществить.
Когда на следующий день Кэт вошла в квартиру Герберта, ее ждал сюрприз
- в комнате был празднично сервирован стол, в центре его красовалась
бутылка шампанского.
- Что случилось, Герберт? - удивленно спросила она. - У тебя сегодня
внеочередной день рождения?
- Нет, милая, - ответил Герберт. - Сегодня у меня событие, которое
важнее любого дня рождения! Я одержал победу! Так что давай разопьем эту
бутылочку шампанского, а завтра я заполню им для тебя целую ванну.
Неплохая идея!
- Я бы искупалась, - заметила Кэтрин. - Но сначала хорошо было бы
узнать причину твоей радости.
- Это большой секрет. Я не имею права говорить о нем. Так что подобных
вопросов прошу не задавать.
- Опять что-то связанное с твоей работой? - деланно возмутилась
Кэмпбелл.
- Кэт, не сердись. Есть строгое предписание не распространяться о том,
чем мы заняты на службе, какой бы ничтожной ни казалась информация. Я-то
знаю, что мои опыты - сущий пустяк по сравнению с тем, что делается, но и
о них я не имею права тебе рассказывать. Лучше выпьем шампанского!
Они уселись за стол. Герберт откупорил бутылку и провозгласил:
- За удачу! Сегодня у меня действительно очень радостный день.
Когда они выпили. Кэтрин снова повела разработанную ими партию.
- И все же, Герберт... Ты знаешь, как я любопытна. Расскажи мне хоть
немножечко о своей тайне.
- Нельзя, Кэт, - вновь ответил ученый.
Кэтрин надула губки. И высказала ревнивую догадку:
- Значит, здесь замешана женщина.
Ученый рассмеялся.
- Единственно, кто замешан в моих опытах, это обыкновенные белые мыши!
- Что же ты с ними сделал, что так этому радуешься?
- Я научил их жить в непривычных условиях. В условиях, которые для всех
других мышей смертельны.
- Вот как! - удивилась Кэтрин. - И теперь ты будешь приучать людей. Я
знаю, этим всегда заканчиваются эксперименты на животных.
- Сложный вопрос, Кэт. Все будет зависеть от тех или иных особенностей
отдельного индивидуума. Во всяком случае, на сегодня только я один знаю
принцип дозировки и способ использования моего изобретения. Гордись, милая!
И он подмигнул ей, показав при этом большой палец. Все, что они
планировали высказать для невидимого слушателя, было сказано. Очень скоро
выяснилось, что не зря.
На следующий день с самого утра в лаборатории Герберта появился
генерал. С порога спросил.
- Как дела?
- Неплохо, - ответил Герберт. - Работа продвигается.
- В самом деле? - произнес генерал вопросительно. - Прекрасно.
Передайте от моего имени вашей девушке, если она у вас есть, что ее
избранник - талантливый ученый.
- Девушка есть, - признался Герберт. - И я уже сделал ей предложение.
- И что она?
- Согласилась. Только просила не торопить со свадьбой - ей надо
закончить университет.
- Ну что ж, чудесно. Вы наконец-то обзаведетесь семьей. Мужчина должен
иметь крепкую семью и делать все для того, чтобы защитить ее от опасностей.
- Увы, от этого никто не застрахован.
- Есть люди, в руках которых имеются подобные гарантии.
- Я им очень завидую.
- Вы могли бы стать одним из них.
- Наш разговор о страховом обществе?
- Об обществе, но не страховом. Скажите, - произнес в раздумье генерал,
- чего вы ждете от жизни? К чему стремитесь, на что рассчитываете?
- Я, господин генерал, - ответил Герберт, - больше всего в жизни
стремлюсь к покою. Понимаю, что это странно звучит в моих устах, если
учесть, сколько мне лет. Но это так.
- Не самым большим недостатком вы страдаете, - заметил генерал. - Но
земля так перенаселена людьми. Полагаю, они никогда не дадут того, к чему
вы стремитесь. Хотя я могу предложить желанный покой. Вам, вашим детям,
внукам, правнукам. Могу предложить и весь мир, прекрасный, цветущий, в
котором ничто не будет грозить ни вам, ни природе - рекам, лесам, горам.
- Речь идет о билете в рай? - удивленно спросил Герберт.
- Нет, о пригласительном билете на торжественный вечер. После его
завершения мы отправимся на яхту одного великого человека встречать утро
новой эры!
- Я вас не совсем понимаю, господин генерал, - произнес Герберт.
- Сейчас поймете, - ответил собеседник Макклоски.
И генерал посвятил Герберта в планы Стэнли Мерела.
Ученый мастерски разыграл изумление, постепенно переходящее в восторг.
А в конце якобы испугался. Спросил:
- А вдруг кто-нибудь в последний момент даст задний ход, и план рухнет?
Генерал снисходительно улыбнулся.
- Пусть это вас не волнует. В организации строгий порядок, и то, что
вас беспокоит, исключено.
Герберт помолчал, затем задал вопрос, который, по его мнению, обязан
был задать, чтобы у генерала не осталось каких-либо подозрений на его счет:
- А за что я удостоен такой чести?
- Вы правильно сделали, что спросили об этом. Наше общество мало
походит на благотворительное. Каждый член его строго функционален. На вас
тоже возложена определенная миссия: вы должны будете обеспечить защиту от
"пост-радиации".
- Вы не поверите, господин генерал, но как раз вчера я закончил работу
над использованием вакцины на человеке, хотя тут оказалось немало
сложностей.
- Мы знаем об этом - заметил генерал.
- Но откуда, от кого?
- Пусть это останется маленьким секретом, - самодовольно улыбнулся
генерал.
- Кэтрин...
- Вам известно, как зовут мою девушку?
- Повторяю, мы знаем все. Так вот, Кэтрин ничего не надо говорить.
Когда свершится то, что намечено, у нее просто не будет выбора.
- А когда это должно произойти? Мне важно знать, чтобы успеть завершить
мелкие операции, хотя практически уже все готово для вакцинации людей.
- Времени осталось очень мало. За два дня вы успеете? Именно через два
дня стартует ракетоноситель, который отправит в космос прибор, необходимый
для приведения в действие "эффекта Садлера". Привезет его на космодром
человек хозяина. И он же должен к 16 часам сообщить об успехе этой части
операции в квадрат "С-М-15" собравшимся на яхте. На берегу моря его будет
ждать заправленный вертолет. Видите, дорогой друг, насколько я откровенен
с вами?
- Благодарю вас. И позвольте тогда спросить: а что с профессором,
господин генерал? Он действительно серьезно болен?
- Нет, он уже не болен. Его нет в живых. Это ответ на ваш вопрос, что
происходит с теми, кто хочет дать задний ход.
- Я все понял, - тихо произнес Герберт.
В этот же день, сидя на знакомом пляже, Герберт рассказал все Кэтрин.
Дальше она понесла эстафетную палочку к Дженни.
Кэтрин сразу увидела ее, села рядом, разложила книги и тихо сказала:
- У нас всё получилось как нельзя лучше. Герберту удалось доказать свою
незаменимость. И он получил приглашение на званый вечер. Устройство,
приводящее в действие "эффект Садлера", еще не запущено. Ракета стартует
через два дня. Что будем делать?
- Я сейчас отправлюсь посоветоваться с друзьями, - ответила Дженни, -
через три часа встретимся здесь - познакомлю тебя с их планом.
Спустя три часа девушки вновь сидели в читальном зале. Со стороны можно
было подумать: подружки, готовятся к экзаменам. Но экзамены предстояли
очень сложные.
- Мои друзья, - сказала Дженни, - считают, что мерзавцев надо брать с
поличным. Для этого необходимо настигнуть их там, где они будут встречать
утро новой эры. Инспектор полагает, что все произойдет на яхте Мерела,
куда они, как говорил генерал, и направятся. Во всяком случае, за ними
несложно будет проследить. Герберту предлагается провести операцию,
которая может стать решающей: он должен вместо вакцины ввести гостям
миллиардера снотворное. А Рон и Смит попытаются сорвать планы запуска в
космос специального прибора, перехватить того, кто повезет его к месту
старта.
Потом мои друзья отправятся на помощь к Герберту. И постараются
привести за собой "хвост" - одну очень интересную личность.
- Кого именно?
- Начальника разведслужбы. Он никак не найдет похитителей Садлера и
взял под свой "колпак" Рона и Смита.
Кэтрин удивленно расширила глаза. А Дженни продолжила:
- В нужный момент они "попадутся" ему на глаза и... приведут на яхту,
где будет намечен сбор будущих жителей земного рая. А там пусть он сам во
всем разбирается.
- План хорош, - оценила Кэтрин. - Но только...
- Что - "только"? - спросила Дженни.
- Только я очень боюсь за Герберта, - призналась Кэмпбелл.
ГЛАВА XII
Длинная сигара ракеты смутным силуэтом маячила на фоне серого неба в
нескольких километрах от того места, где Рон остановил автомобиль. Ровная
ниточка горизонта обрамляла пустынный край. Место, выбранное в свое время
для космодрома, было идеальным для запуска. С такой естественной природной
площадки легко отправлять в космос по дюжине ракет в день. Любого
назначения.
Смит оторвался от созерцания дороги, посмотрел на друга и произнес:
- Рон! Прости меня за вопрос, который я тебе задам. Зачем нам все это?
- Что ты имеешь в виду?
- Многое. В частности, смертельный риск! Если нам не удастся выполнить
намеченное, мы погибнем. Будем называть всё своими именами. Нам не простят
"земные боги" покушения на их могущество.
- Вот ты о чем...
- Да. Я думаю, почему мы ввязались в эту историю? Для чего преследуем
сейчас человека Мерела?
Рон усмехнулся. Заметил:
- Пока преследует нас он. Ну, а если серьезно: тебе хотелось бы жить в
мире, в котором из миллиардов людей осталось бы два-три десятка избранных?
И ты - в их числе.
- Нет!
- Мне тоже. Смысл человеческого существования - в общении, а не в
одиночестве. Кстати, как ты относишься к людям?
- Я их люблю. Детей, стариков, сынишку, мою жену.
Инспектор серьезно сказал:
- Любовь к людям привела нас с тобой сюда. Она и дальше поведет. Не так
ли?
- Да, ты прав. Думаю...
Рон перебил друга. Поспешно произнес:
- О чем ты думаешь, расскажешь мне тогда, когда закончится вся эта
история.
А сейчас посмотри в ту сторону! Что ты видишь?
- Появилась черная точечка вдалеке.
- Да. И она приближается. Это автомобиль. Так, контуры "Шевроле". В нем
должен быть человек Мерела, о котором сообщила нам Дженни. Ну, дружище
журналист, сейчас начнутся главные строки твоего репортажа. Погоня и...
Дальше я ничего не могу предсказать, поскольку незнаком с водителем.
Надеюсь, он достаточно воспитанный человек, чтобы не проехать мимо, не
представившись нам.
- Что ты собираешься делать? - спросил Смит.
- Сначала попрошу дать мне закурить.
Инспектор вышел из машины. Встал на обочине. И в тот момент, когда до
мчавшегося автомобиля оставалось метров пятьдесят, начал делать отмашку,
предлагая водителю остановиться.
"Шевроле" промчался мимо, не снижая скорости.
Рон бросился в свой гоночный.
- Послушай! - воскликнул инспектор, хватаясь за руль. - Да он просто
некультурный человек. Придется с ним разговаривать на другом языке.
- Если он согласится подождать нас на перекрестке, - продолжил мысль
друга Смит.
- А поскольку перекрестков тут нет, надо посильнее нажимать на газ, -
закончил Рон. И нога его с силой нажала на педаль.
Расстояние между двумя машинами уже значительно сократилось, когда
хозяин первой из них, не сбрасывая скорости, высунулся в окно, пользуясь
тем, что полотно дороги ровно бежало к горизонту, и вытянул руку.
- Он нас приветствует, - заметил Смит.
- Нет, это кое-что другое, - ответил инспектор и круто вывернул руль
влево.
Затем в другую сторону. И запетлял по шоссе - вправо-влево,
вправо-влево.
Тут же засвистели с разных сторон крохотные пули. Одна из них
неосторожно оказалась на пути лобового стекла и, ткнувшись в него острым
носиком, прошила насквозь и вылетела через заднее.
Рон произнес:
- Смит, когда-то я сделал тебе недорогой подарок. Где он у тебя?
Бартон сунул руку в карман.
- Я не расстаюсь с ним.
- Ты предусмотрительный парень. Теперь, если хочешь что-то сделать для
человечества, покажи, настолько же зорок твой глаз, насколько остро перо.
Заодно ты спасешь и наши жизни.
Смит высунулся из окна, вытянул вперед руку. Долго целился. Наконец
нажал на курок. Впереди словно раздался гром. Журналист всадил несколько
граммов свинца в колесо "Шевроле". Машина на какую-то долю секунды
накренилась.
Потом ее с такой силой швырнуло в сторону, что можно было подумать:
родился лучший бомбардир профессионального футбола - именно он нанес
страшный по силе удар. И понесло, закрутило "Шевроле", словно шар во время
неожиданно налетевшего урагана. Наконец машина еще раз подпрыгнула и
остановилась.
- Ну, ты чемпион! - произнес Рон. - Чемпион-гуманист.
- Не могу стрелять в человека, - тихо промолвил Смит. - Даже если знаю,
что он подлец и негодяй.
Джексон спокойно посмотрел на друга. И не сказал больше ни слова.
Молчал полминуты, пока журналист не пришел в себя.
- Рон, - вскрикнул Смит. - Там, в машине, должен быть прибор.
Через несколько секунд гоночный автомобиль Рона стоял около "Шевроле".
В кабине, скрючившись, лежал здоровенный детина. По удивленному
выражению лица и крови, струившейся из нескольких ран на лбу, было ясно -
он уже никогда не сможет найти ответ на вопрос, что помешало ему выполнить
поручение хозяина. Что это был именно тот, кого они ждали, у друзей не
возникало сомнений с первых же залпов приветствия, которыми водитель
отметил встречу с ними на шоссе. Они еще больше убедились в своей правоте,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг