поинтересовался:
- А что ты сделаешь, Керр динПирр, если я приведу в твою галактику дуо
кораблей? Транспорты, боевые модули, соединения Защитников? Как поступит
твой народ?
- Мы вас зачистим, - ответил Язон, вкладывая меч в ножны.
- Зачистите? Что это значит?
- Оглядись вокруг и поймешь.
Творитель огляделся. Пол в просторной шлюзовой камере был залит кровью,
и на нем лежало триста с лишним трупов Зи; в одних местах - поодиночке, а
кое-где целыми холмами и даже холмистыми грядами. Пустые глаза глядели в
потолок, огромные рты были разинуты, страшные раны от пуль уродовали
мертвых, обнажая кости; тут и там валялись оторванные конечности, еще
вцепившиеся в оружие, тела с перерубленной шеей или разбитым черепом,
обломки излучателей и шлемов. Эта картина, залитая ярким светом потолочных
ламп, устрашала и вгоняла в трепет. Язону едва верилось, что это сотворили
его руки, его пистолет и его клинок - ну и, конечно, пилюлька, похожая на
серого червячка. Действие ее закончилось, сменившись упадком сил, но он
держался - не та была ситуация, чтоб демонстрировать слабость.
- Ты говорил, что этот корабль наполовину принадлежит тебе, внезапно
произнес Стратег, поглядывая на поле битвы. - Я вижу, твоя раса очень ценит
свое имущество и не расположена им делиться.
- Мы называем это священным принципом частной собственности, -
пояснил Язон, стараясь унять дрожь в коленях.
- И много твоих соплеменников в Голубой? Наверное, вы обитаете не в
одном мире? Сколько вас? Таких, как ты, Керр динПирр?
- Думаю, миллиардов шестьдесят. По-вашему, дюжина дюжин дуо-дуо.
Похоже, Стратег-Творитель пришел в восторг. Отвесив в ухмылке челюсть и
сделав непонятный знак своим солдатам, он отступил назад, сбросил с сиденья
излучатель и уселся в кресло.
Защитники Зи стали с завидной легкостью и быстротой подниматься вверх,
цепляясь за канаты - видимо, под дырой была область пониженной гравитации;
пятеро Красных придвинулись ближе к Творителю, схватившись за спинку и
подлокотники кресла.
Заметив это, Язон до половины вытащил свой меч.
- Не прикасайся к оружию, Керр динПирр! Сейчас оно тебе не
понадобится, - произнес Творитель. - Властью, данной мне Советом клана Зи,
и согласно Кодексу Войн в Пространстве я объявляю перемирие на один цикл. -
Он повернулся всем телом к Хозяину Джеку, и его ухмылка стала еще шире. - Я
решил тебя отпустить, благородный эрдж. Тебя, твоих спутников, ваш корабль и
этого хадрати. Возвращайся к своим, потомок кривой Творительницы, и пусть
Великие Навигаторы ведут вас в Голубую! К чудовищам, похожим на этого Керра!
Клянусь Пустотой, они вырежут ваши сердца, забьют щели, снимут головы и
отберут ваши богатства! А что не смогут отобрать силой, то выиграют, а вас
отправят в синтезатор! Разве не так?
Теперь он смотрел прямо в глаза Язону. Раскрыв пошире рот, что означало
саркастическую усмешку, Язон тут же захлопнул его, лязгнув зубами, и
произнес:
- Может быть, так, а может, иначе. Посмотрим! В данный момент важнее
то, что мы договорились: ты отпускаешь нас, а я отпускаю тебя. Смотри, не
попадайся мне больше!
- Постараюсь, мой грозный хадрати! - вымолвил Стратег.
Но его ухмылка говорила о другом.
Глава 15
Когда на руках выигрышные карты, следует играть честно
"Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард", "ТСА-буко,
Терра-Марс.
Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону
динАльту.
Язон опять сидел у шестиугольного стола в небольшом салоне, служившем
кабинетом Навигатору. Как и прежде, стена была украшена инопланетным
пейзажем, потолок мерцал россыпью огней, а на столе темнели стопки карт,
однако состав партнеров был иным - место Помощника Туба занял Советник Пит.
Туб, раненный в голову, присоединился в медицинском отсеке к Дику, лежавшему
там со сломанной ногой В этом рейсе Хозяину-Навигатору определенно не везло
с Помощниками! Впрочем, кроме первого и второго, у него их было еще три.
К играющим присоединились болельщики - Измеритель My и леди Патриция.
Игра, однако, еще не началась - вернее, не продолжилась; Навигатор Джек,
ерзая в кресле и посматривая то на Язона, то на своих подчиненных, все еще
не касался карт, будто боясь обжечься. Хотя с момента схватки с Зи прошел
уже целый цикл, хотя погибших предали огню и пепел их развеяли в Пустоте,
хотя порядок был восстановлен и пробоина в шлюзовой заделана, память о
недавних событиях и безвозвратных потерях была еще слишком острой. Погиб
боевой модуль с Творительницей и тремя дюжинами Красных, погибла половина
Защитников "Звездного зверя", а сам корабль израсходовал столько энергии,
что ее остатка еле хватало, чтобы добраться в Рой.
Разумеется, это были печальные события, но в жизни плохое идет об руку
с хорошим, грустное - с радостным, и потому Язон не терял оптимизма.
Во-первых, длинный с коренастым, его приятели и стражи, к которым он привык
и даже, можно сказать, привязался, уцелели в недавней кровопролитной битве и
теперь горели желанием освоить все премудрости игры в очко. Во-вторых,
спасенная им леди Патриция проявляла к Язону заметную благосклонность - во
всяком случае, дважды за минувший цикл заглядывала к нему в отсек, без
всякого дела, а просто поболтать, и при этом чарующе улыбалась, отвесив
нижнюю челюсть едва ли не до пояса. В третьих - и это было самым главным!
- Язон опять уверился в благоволении Судьбы. Судьба и Удача его, как видно,
не покинули; не в пример глупому человеческому существу, им было лучше
известно, что надо делать и как. Казалось бы, Судьба подставила ему
подножку, лишив надежного выигрыша, однако карты - вот они, здесь! Лежат,
как и прежде; никто их не трогал и не заглядывал в них, ибо такой поступок
не вязался с понятием ругов о чести. Но ситуация изменилась, и это ощущали
все. Теперь не презренный червь сидел за столом с Детьми Великой Пустоты, а
равный партнер, и даже более того - спаситель корабля, их жизней,
достоинства и достояния.
- Кргх... хрр... - Навигатор с хрипом выдохнул воздух. - Должен
сказать, Керр динПирр, что ты оказал нам большую услугу... да, совсем
немалую! Если б не твое содействие, наш прах сейчас бы плавал в Пустоте и
никогда не достиг бы Звездного Чрева. Я ошибался, считая тебя ничтожной
слизью, как остальных хадрати... И я, эрдж клана Куа, готов признать свою
ошибку!
Советник Пит огладил череп.
- Со всем почтением замечу, что Керр спас нечто большее, чем наши
жизни, - миссия, порученная нам, важнее, а чтобы ее завершить, нам надо
возвратиться в Рой. Теперь мы можем это сделать, а значит, можем донести ту
информацию, которую собрали, чтобы Совет Навигаторов определил дальнейший
путь. Это - самое главное!
- Могу добавить кое-что еще, - сказала леди Пат, благожелательно
посматривая на Язона. - Есть и другие сведения, не менее важные для Роя. Мы
полагали, что война закончена, что Зи не будут преследовать нас, но это
оказалось иллюзией. Кто бы мог подумать! Ведь мы - не первый клан, ушедший
в Великую Пустоту, и никогда победители не отправлялись вслед за
побежденными... Но времена меняются! И об этом тоже надо знать Совету
Навигаторов.
- Зи не посмеют напасть на Рой! - выкрикнул Запечатлитель Сур. Он,
как и прежде, сидел слева от Язона, и единственный среди ругов был бодр и
свеж, как майский ландыш. Удачник всегда удачник! Сур бился вместе с
Защитниками, прикончил двух или трех врагов, однако не получил ни царапины.
Это подтверждало мнение Язона, что игроки - любимцы Судьбы.
- На Рой они не нападут, но могут доставить нам много неприятностей,
- рассудительно заметил Советник. - Отлавливать наши транспорты,
уничтожать крейсера, лишить Рой притока органики и даже... кргх... - он
покосился на Язона, - взбунтовать хадрати...
Наступило неловкое молчание. Навигатор и Советник прятали глаза, леди
Пат нерешительно улыбалась, а Сур нервно перебирал лежавшие перед ним карты.
Только Измеритель My был спокоен; он не вдавался в хитросплетения политики,
присутствуя здесь, чтобы понаблюдать за необычным хадрати. My являлся
истинным ученым и не упускал случая приобщиться к новым знаниям. Знания
имели ценность сами по себе, а к тому же давали возможность повысить статус;
так, в красном поколении, My мог сделаться Посредником, Наставником или даже
Советником.
Наконец Хозяин Джек прервал тишину.
- Этот Творитель Зи - чтоб ему сгинуть в синтезаторе! - умен,
коварен и хитер...
- Как всякий враг, - согласился Язон, желая поддержать беседу.
- Я не могу забыть его слов... слов о том, что хадрати из Голубой
вырежут наши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут богатства... Это
невероятный прогноз, если вспомнить о нашей силе и наших технических
возможностях! Однако пространство необозримо, и в нем таится множество
разных чудес... - Тут Навигатор поглядел на Язона и нерешительно промолвил:
- Мы выяснили, что в соответствии с физиологией вашей расы ты одновременно
Творитель и Защитник... Мы убедились, что как Защитник ты отвечаешь самым
высоким критериям... Я полагаю, ты и Творитель не хуже?
- Не хуже, - скромно признался Язон.
- Кргх... Тогда ответь мне на один вопрос. В тот момент, когда мы
нашли тебя на острове и... хрр... пригласили на корабль, рядом было другое
существо, более крупный представитель вашей расы. Мне показалось... и не мне
одному... - Навигатор бросил взгляд на леди Патрицию и резко дернул
клапаном. - Но не будем об этом! Теперь не важно, что показалось мне или
кому-то из нас, а важен твой ответ. Признайся, Керр, кто был с тобой на этом
острове? Ты - уполномоченный своей планеты, персона, облеченная властью, и
значит, тебя должны сопровождать Защитники - хотя бы один, с той целью,
чтобы не уронить твой статус. - Он сделал паузу и, снова дернув клапаном,
спросил: - Так это был Защитник?
Язон усмехнулся, представив на мгновение Керка, и кивнул головой.
- Да, конечно, Защитник. Высокие звезды! Это такой Защитник, что я
перед ним - двенадцатое недоношенное отродье кривой Творительницы!
Он с удовольствием заметил, как лица ругов слегка позеленели, потом
сказал:
- К счастью, я на него не похож. Я человек сговорчивый, мирный, и хоть
умею убивать, но силовых решений не люблю. Поэтому считайте, что с первым
контактом вам повезло, да и нам тоже. Если бы вы прихватили... то есть
пригласили... не меня, а этого Защитника...
- То что бы случилось? - спросил Советник Пит, прервав затянувшуюся
паузу.
Язон, обозначая улыбку, оттопырил челюсть.
- Не собираюсь вас пугать, однако... Вспомним еще раз, что говорил
этот Творитель Зи насчет голов, сердец и щелей... Должен признаться, он -
проницательная личность!
Советник хрюкнул в непритворном ужасе, Хозяин Джек закатил глаза, а Сур
и леди Пат застыли в своих креслах. Даже невозмутимый Измеритель My с
пронзительным свистом втянул воздух дыхательной щелью.
"Поверили!.." - ликовал Язон. Поверили, перепугались, а значит, готовы
к конструктивным переговорам. Можно и вожжи отпустить...
Бросив взгляд на стену с инопланетным пейзажем, он полюбовался яркими
красками полярного сияния, придвинулся ближе к Советнику Питу и доверительно
сказал:
- Не надо беспокоиться, мои друзья, ведь с вами добрый старый Керр дин
Пирр, а не его Защитник... и не другие Защитники, число которых я даже не
могу вообразить. Ну и бог с ними, с этими вояками! Что касается меня, то я
говорил вам о союзе и торговле и льщу себя надеждой, что вы склонили слух к
моим словам. Хотя бы относительно союза... Если вы объединитесь с нами, мы
размажем Зи от созвездия Кассиопеи до Магеллановых Облаков! Разделаем под
орех и спляшем на их костях качучу! Я ясно выражаюсь?
- Вполне, - прохрипел Хозяин Джек.
- Вы можете мне довериться в переговорах с моим народом. В таких делах
я собаку съел, - произнес Язон и, заметив, как дернулся Навигатор, тут же
добавил: - Это фигуральное выражение. Хотя в мирах, населенных выходцами из
Чайны, едят собак, а также червей и тараканов. Впрочем, это к делу не
относится.
- Не относится, - согласился благородный эрдж и даже слегка оттопырил
челюсть - в знак того, что понимает шутку.
Можно и к главному перейти, решил Язон. Политика - тонкое искусство,
умение лавировать между кнутом и пряником, и всякая угроза должна
уравновеситься щедрыми посулами и обещанием благ. Повернуть туда, повернуть
сюда, щелкнуть плетью и поднести пирог, оскалить зубы и тут же улыбнуться...
Словом, lege artis [Lege artis - по всем правилам искусства (лат.)], как
говорили латиняне на древней Земле!
Ладонь Язона накрыла карты, лежавшие на столе.
- Я доказал вам преимущества союза, - промолвил он, - и думаю, что
после стычки с Зи вы в них не сомневаетесь. Теперь я покажу вам преимущества
торговли. Смотрите!
Первая карта перевернута, за ней - вторая, третья, четвертая...
Великая Пустота! Красная, синяя, желтая, зеленая... Протяжный свист пяти
дыхательных щелей аккомпанировал этой процедуре.
- Нет смысла продолжать, - Хозяин Джек решительно отодвинул карты и с
задумчивым видом уставился на мерцающую инопланетную картину. - Корабль
принадлежит тебе! Но стоит ли огорчаться? Ведь мы получили нечто большее -
жизнь и возможность возвратиться в Рой! Мы нашли прекрасный мир и,
вернувшись, получим за это награду!
Брови Язона приподнялись; он полагал, что лишь сумасшедший может
назвать планету Пирр прекрасным миром. Возможно, у ругов были иные критерии
прекрасного?.. В том, что касается планет?.. И, с точки зрения их
извращенного вкуса, Пирр являлся не адом, а раем?..
Но время для выяснения таких подробностей было неподходящим, и Язон
только скривил рот, вспомнив о прелестях Пира - повышенном тяготении,
жуткой погоде и тех чудовищах, что обитали в лесах, степях и океанских
водах. Затем сказал:
- Не торопись, почтенный сэр. Надеюсь, ты согласишься принять обратно
свой корабль, а мне вернешь часы, скафандр и аптечку. И, разумеется, мой нож
и пистолет. Тем более, что патроны кончились, и вряд ли в Рое есть оружейная
лавка.
Ошеломленная тишина... Хозяин-Навигатор переглянулся с леди Пат, затем
- с Советником и, наконец, уставился на My, словно требуя от него ответа:
что за каверзу придумал этот непостижимый пленник?.. Но Измеритель,
закупорив клапаном ноздрю, не произнес ни слова; кажется, и он был в полном
изумлении. Что до Сура, тот опять и опять перебирал свои карты и сравнивал
их с раскладом Язона, но получалось всякий раз одно и то же: четыре
Творителя против каре Великой Пустоты.
- Это очень благородное предложение, - произнес наконец Советник Пит.
- Твой скафандр бесполезен без баллонов с дыхательной смесью, твое оружие
не действует, твой прибор для измерения времени мы разобрали на части...
Только устройство, которое ты называешь аптечкой, может на что-то
пригодиться. Однако ты готов обменять весь этот мусор на девятипалубный
корабль?
- Именно так, - подтвердил Язон. - На корабль и все кедеты, которые
выиграны мной. На все, за исключением мрина. Чтоб мне шерсти лишиться, если
лгу!
- Но какая тебе в этом выгода? - простонал Хозяин Джек, глядя на
Язона с нескрываемым подозрением.
Тот хмыкнул и почесал бровь.
- Во-первых, до Роя еще далеко, и я, лишившись развлечений, могу сойти
с ума от скуки. А как развлечься без состоятельных партнеров? Играть по
маленькой с Защитниками? Это не для меня! - Он пренебрежительно махнул
рукой. - Во-вторых, я собираюсь продемонстрировать преимущества торговли.
Это понятие вам незнакомо, но в человеческой цивилизации нет ничего важней
торговли. Торговля - наш фетиш; мы постоянно ищем новые товары, источники
сырья и рынки сбыта, прокладываем новые пути, воюем за них, создаем и
разрушаем торговые империи, вступаем в союзы, играем на повышение и
понижение цен, а также...
Советник прервал его, приподнявшись в кресле.
- Ты говоришь - играем! Значит ли это, что торговля - игра?
- Самая увлекательная, какую только можно представить, - подтвердил
Язон. - Ее основа - взаимовыгодный обмен, когда у одного из партнеров есть
то, что нужно другому, и наоборот. Если партнеров больше, то за товар
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг