у Сура сдали, и он предложил открыться. Возражений не последовало; карты
легли на стол, и, оглядев их, Язон сообщил партнерам:
- Ваши не пляшут, джентльмены. Совсем не пляшут, век воли не видать!
- Что это значит? - Навигатор Джек грозно уставился на Запечатлителя,
затем поднял глаза к потолку. - Память, смысл!
- Непереводимая идиома, - откликнулся компьютер. - Но смысл ясен.
Прошу внимания на экран.
Там мелькали цифры проигрышей. Счет Помощника Туба стремительно
зеленел, но строчки Джека и Сура не изменили оттенков - видно, средства
этих двоих были еще не исчерпаны. Но каждый из них стал беднее тысяч на
двадцать кедетов.
- Не везет вам в карты, повезет в любви, - сообщил Язон, подмигнув
Навигатору. - Есть одно предложение, сэр Джек. Велика ли ценность
существа-хадрати, именуемого мрином? Я имею в виду, в кедетах?
- Этот мрин еще молод, неопытен, и цена его - двенадцатая дуо, -
произнес благородный эрдж, мрачно уставившись на разбросанные по столу
карты. - Почему ты спрашиваешь?
- Я готов выкупить этого мрина и отдам за него весь свой выигрыш.
Больше двух дуо, если не ошибаюсь. - Прищурившись, Язон повернулся к
экрану. - Если быть точным, два дуо и семь двенадцатых.
Запечатлитель Сур совсем по-человечески всплеснул длинными руками.
- Зачем тебе этот бездельник? Этот комок отвратительной шерсти?
- Вместо подушки. У вас, у ругов, нет ни подушек, ни матрасов, ни
одеял... Это меня угнетает. Буду подкладывать мрина под голову, когда сплю.
- Я бы согласился, Хозяин, - сказал Сур. - В Рое ты можешь взять
другого мрина, гораздо опытнее. Хоть целую дюжину!
- Не так все просто, - вмешался Помощник Туб. - Керр - хадрати, а о
них Кодекс Первого Навигатора не упоминает. Следовательно, хадрати не имеют
имущественных прав, а этот мрин - имущество!
"Рабовладельцы проклятые!" - мелькнуло у Язона в голове. Но, подавив
приступ гнева, он произнес с каменным лицом:
- Я уважаю ваш Кодекс. Однако должен заметить, что за мной признано
право владения любым имуществом, исключая мой скафандр, мой пистолет и мою
аптечку. Ну, и кое-какие другие мелочи... Мы договорились об этом, когда
начинали игру, и зафиксировали в Памяти. Не так ли, благородный эрдж?
Хозяин-Навигатор, сузив в раздражении глаза, сделал подтверждающий
жест.
- Да, так! Занесенное в Память нерушимо, и я готов согласиться с твоим
предложением. Мрин - тебе, кедеты - нам! Память, исполняй!
Глядя, как вновь желтеет счет Помощника Туба, Язон промолвил:
- В данном случае мы имеем пример взаимовыгодных торговых отношений.
Мне что-то нужно от вас, я покупаю это за большую цену, и все довольны. А
вывод, почтенные, таков: не лучше ли торговать, чем воевать?
Но эрдж оставил его последнюю реплику без внимания, буркнув:
- Нашу выгоду я понимаю. А в чем твоя? Мрин не стоит отданных тобой
кедетов.
- Этот мрин стоит, - возразил Язон.
- Почему?
- Потому, что цену дружбы деньгами не измеришь.
Они сыграли еще пять партий. Две Язон проиграл, потом выиграл, проиграл
и выиграл снова. В общем, сражение шло с переменным успехом, но ругами все
более овладевал азарт. Это было заметно по блеску глаз, по хриплым или
свистящим бессвязным звукам, по тому, как дрожат их клапаны и вибрируют
слуховые мембраны. Их кожа - видимо, из-за прилива крови - изменила
оттенок: у Навигатора она теперь казалась алой, а у двух его желтых
собратьев - глубокого шафранового тона. Это стало особенно заметным, когда
Запечатлитель Сур, расстегнув пряжки, спустил комбинезон до пояса. Его
подплечные выступы трепетали в учащенном ритме, в такт биению скрытых за
ними сердец.
"Почти неизбежный результат", - думал Язон, глядя на своих
разгорячившихся партнеров. Эти руги, Дети Великой Пустоты, лишили себя столь
многих удовольствий в жизни! Они не наряжались, не украшали свои тела и
лица, не упивались роскошью одежд и блеском драгоценных побрякушек, не знали
ничего о макияже и косметике; они не имели волос и не могли наслаждаться
волшебным искусством парикмахеров. Больше того, они позабыли вкус изысканной
пищи! Легкий наркотик или алкоголь, что содержался в розовых шариках, стал
для них великим открытием, ибо ни кофе, ни табака, ни спиртного и остальных
возбуждающих средств у них не имелось. Беспорочная, а значит, тоскливая,
скучная жизнь! Ведь пороки людей суть продолжение их достоинств, и если
представить, что вдруг исчезли чревоугодие и пьянство, то вместе с ними
пропадет и возможность разумного наслаждения.
Впрочем, душа и разум не терпят пустоты, и это их свойство
запечатлелось в законе компенсации, который формулировался так: что
потеряешь на качелях, то возьмешь на каруселях. Конечно, руги тоже
подчинялись данному правилу: потерянное на качелях моды и гурманства
возмещали на каруселях игр. Потери оказались велики, и потому согласно
закону компенсации любая игра была для ругов чем-то большим, нежели просто
развлечением. То был такой же важный элемент их жизни, как вечные странствия
среди звезд, дань, получаемая с хадрати, и войны с враждебными кланами. Они
относились к игре с таким же чувством, как люди к сакральному
священнодействию, и потому, как верно угадал Язон, игра была их фетишем, а
значит, ахиллесовой пятой.
Прошло какое-то время, и строчки, принадлежавшие боссу Джеку, его
Помощнику и Запечатлителю, окончательно позеленели. Навигатор велел убрать
их с экрана, и теперь троица ругов успешно обнуляла корабельный счет. Он не
был, разумеется, неисчерпаемым, но средства, хранившиеся здесь, уже
измерялись не тысячами, а миллионами кедетов, что придавало игре пикантную
остроту. Ставки выросли до трех дуо или шестидесяти тысяч, битва шла за
второй миллион, и блаженное чувство вдруг охватило Язона - словно, сменив
тесную ванну на просторный бассейн, он может теперь порезвиться в
собственное удовольствие. Конечно, еще лучше было бы в океане... Сотни
тысяч, даже пара миллионов - слишком мелкий водоем для игрока его
квалификации. Хотя, с другой стороны, каков обменный курс кедетов на
галактические кредиты? Может, один к десяти или даже к сотне?
Он предавался таким раздумьям, мысленно зондируя карты соперников и
временами принюхиваясь к их боевому духу. Кажется, все было в полном
порядке, и с картами, и с духом; благородный эрдж завелся и был готов
сражаться до последнего - тем более, что ему выпала красная флеш-рояль,
Помощнику - желтая, а Суру - каре Творителей. Язон ухмыльнулся, обозревая
их физиономии, горевшие азартом. Очень волнующий - даже приятный! -
момент, когда пришли такие карты всем партнерам! Правда, не без его участия
и не без помощи ловких рук и телекинетического дара... Себя он тоже не
обидел - сдал каре Творительниц.
Счет корабля иссяк, окрасившись яркой зеленью, и Запечатлитель Сур с
торжествующим свистом выложил свое каре. Вид у него был такой, словно он
спас Вселенную от тепловой смерти или в крайнем случае доказал, что энтропия
не растет, а убывает, и потому в далеком будущем Вселенная преобразуется в
хрустальную сферу, усеянную жемчугом и самоцветами.
- Партия за мной, джентльмены, - сказал Язон, открыв свои карты. -
Надо же, какая неожиданность... Надеюсь, никто не будет из-за этого
стреляться? Пачкать мебель кровью и мозгами - дурной тон... А деньги - это
всего лишь деньги!
Трое его партнеров, ошеломленно оттопырив клапаны, уставились на стол.
Лицо Навигатора налилось багрянцем, щеки Помощника посерели, а Сур выглядел
так, словно в его хрустальную сферу опорожнили бачок с нечистотами. Зловещее
молчание затягивалось, и Язон, вспомнив, что руги подвержены спазмам
нервного узла, понял, что должен сказать нечто утешительное.
- Не стоит грустить, господа, - молвил он, - бывают случаи и
потрагичнее. Помню, пару лет назад банда мерзавцев атаковала казино
Кассилии... Пираты, гори они в плазме! Взяли пятнадцать миллиардов кредитов
и...
Кажется, эта история не вызвала аплодисментов, и Язон, отвесив челюсть
в благожелательной улыбке, предложил:
- Вы можете отыграться. Я слишком уважаю вас, чтобы лишить такой
возможности. Ты, почтенный эрдж, - он поклонился в сторону Джека, - ты,
Помощник Туб, и ты, Запечатлитель Сур, - все вы люди благородные... то
есть, я хочу сказать, существа. Вас постигла неудача, но мы разрешим ее так,
как водится меж благородных созданий, которым честь дороже денег.
С этими словами он сгреб карты в кучку и начал их тасовать. Руги
следили за ним будто зачарованные.
Наконец Навигатор Джек хрипло вымолвил:
- Предлагаешь отыграться? Но как? У нас не осталось кедетов!
- Зато остался корабль, - любезно напомнил Язон. - Отличный корабль,
ценное имущество! Трюм, девять палуб и еще этот набалдашник сверху... Мы
заложим каждую часть под пятьсот тысяч кедетов, или, в ваших мерах, под две
дюжины дуо, что составит в сумме четыре с половиной миллиона. Утешьтесь,
джентльмены! Вы все еще богаты и можете продолжить игру.
Руги переглянулись, и Язон решил, что стоит подлить масла в огонь.
- В прошлый раз мне повезло, но, как утверждает статистика, удача не
улыбается дважды. Скорей всего, я проиграюсь, и вы вернете корабельную
казну... Я даже готов согласиться, чтобы трюм и палубы шли по три дюжины
дуо, а та штуковина, что сверху, - за четыре.
- Объект, который ты называешь штуковиной, не моя собственность, -
мрачно пояснил Хозяин Джек. - Это боевой крейсер Совета Навигаторов.
- Ну, тогда пойдет в заклад под дюжину дюжин дуо, из почтения к вашим
правителям, - отозвался Язон и начал сдавать карты.
...Он отыграл трюм и четыре нижние палубы, когда в салоне раздался
пронзительный вой, а следом - неприятный скрежет и клокотание, будто
приподняли крышку над котлом кипящего бульона. Инопланетный пейзаж исчез,
белесые стены вдруг потемнели и принялись мигать, экран расширился, и
прежний мрак межгалактической бездны затопил его от края до края. Руги
вскочили, тревожно пересвистываясь; Язон тоже поднялся, аккуратно сложив
карты рубашкой вверх.
Над их головами загремел металлический голос Памяти:
- Пост наружного наблюдения - Хозяину-Навигатору! В секторе чужие
корабли! Повторяю, в секторе чужие корабли!
Сердце Язона подпрыгнуло. Неужели Мета и Керк? Он не сомневался, что
эти двое отправятся за ним хоть в другую галактику, но как они его нашли?
Пять прыжков в гиперпространстве, тысячи светолет... Нет, это невозможно!
Хотя...
Голос компьютера лишил его этой надежды.
- Четыре транспорта клана Зи с боевыми модулями. Идут в режиме прыжка.
Расчетное время до встречи - два с половиной сиба.
Около двадцати пяти минут, машинально перевел Язон. Но как их обнаружил
наблюдатель? Они ведь в гипере, а там...
Он хлопнул себя ладонью по лбу. Унна! У ругов имеется унна,
гиперпространственный локатор! Значит, и вражеские корабли лоцируют
"Звездного зверя"...
- Дежурный Помощник! - выкрикнул Навигатор. - Разбудить
Творительницу, отстыковать боевой модуль! Защитники - в шлюзовую камеру,
экипаж - на посты!
Он сделал неуловимый жест, и стена раскрылась. За ней стояли два
Защитника, длинный и коренастый. Вид у них был - краше в гроб кладут.
- Иди в свой отсек, хадрати, - резко приказал Хозяин Джек. - Нас
выследили враги, так что игру придется прервать - надо сражаться. - Он
посмотрел на стол с разложенными картами и дернул клапаном: - Но мы
обязательно доиграем, если не обратимся в прах. А если обратимся, жди меня в
Звездном Чреве!
"Кажется, он шутит", - подумал Язон, делая шаг к выходу. Там он
обернулся, приподнял бровь и произнес:
- Этот корабль наполовину принадлежит мне, почтенный эрдж. Может быть,
найдется лишнее место у орудий? Клянусь Гласом Пустоты, я неплохой стрелок!
Физиономия Навигатора окаменела.
- Корабль будет твоим, если ты выиграешь в последней партии. Но вряд
ли такое случится.
- Это еще почему? - брови Язона сдвинулись. Помощник Туб, подтолкнув
его к выходу, отвесил челюсть в мрачной ухмылке:
- Потому, хадрати, что у Зи четыре корабля. Ты ведь хороший игрок,
верно? Считать умеешь?
- Я не только игрок, - буркнул Язон и вышел из отсека.
Глава 13
Побежденным нет места в галактике. Тот, кто проиграл, уходит в Великую
Пустоту, и память о нем исчезает.
Кодекс Войн в Пространстве.
Творитель-Стратег Чужое Сердце носил высокий титул со'рати, как и все
остальные Великие Навигаторы клана Зи. Своим именем он был обязан
неприятности, произошедшей в те времена, когда Стратег еще являлся красным
Стражем и командовал соединением Защитников. В каком-то бою - то ли с
кланом Куа, то ли с кланом Вар, он уже точно не помнил, - луч излучателя
прошил его скафандр и одно из сердец. Серьезное ранение, но не смертельное;
руги выживали и с одним сердцем, хотя, по людским понятиям, считались
инвалидами. Но уже в то время красный Страж продемонстрировал такие военные
таланты, что его здоровье обеспокоило Творителей. Ему - почти
беспрецедентный случай! - вживили превосходный имплант от погибшего
Зеленого, и это молодое сердце помогло бывшему Стражу пережить керр'вадак и
сделаться Творителем. Впрочем, не исключалось, что ему просто повезло -
мир, в котором размножался клан Зи, был богатым и щедрым, с большим
количеством воды и приличной гравитацией. Благодаря этому у Зи выживало
больше Творителей и Творительниц, чем в других кланах ругов.
Восстав к новой жизни из соленых океанских вод, новый Творитель, как и
положено, взял себе новое имя. Обычно оно носило возвышенный характер,
подчеркивая те достоинства, какие обнаружились в желтый и красный периоды,
однако Стратег был сугубым рационалистом и выбрал имя, подходящее, по его
мнению, для военачальника. Чужое Сердце - значит, твердое и жесткое;
никаких эмоций, только расчет и трезвая оценка обстановки.
В этом походе за край галактики Стратег командовал всего лишь дюжиной
транспортных кораблей, несущих боевые модули. Немного для его боевого опыта
и титула со'рати, но в предстоявшей операции главным являлись не сила, а
скрытность и неожиданность. Чужое Сердце был глух к гордыне и тщеславию и
никогда не стремился иметь под командой больше кораблей и воинов, чем
требовала поставленная перед ним задача. Четыре к одному - вполне
приемлемое соотношение, чтобы распылить крейсера Куа и перехватить их
транспорты; тем более, что Стратег взял лучших и самых тренированных
Защитников.
А также Навигаторов, Помощников и Пилотов! Сидя в рубке своего
флагмана, Чужое Сердце с удовольствием следил за их работой. Не очень
знатные руги, зато честолюбивые и опытные; знают дело и стремятся к почетным
титулам. Красных и Желтых - примерно поровну; красные Навигаторы и
Помощники, но желтые Пилоты, ибо тут необходима реакция, которая лучше у
молодых. В рубке их было двенадцать, как полагается по боевому расписанию;
все - у наблюдательных экранов и панелей управления. Над ними неярко
мерцающей чашей круглился купол Памяти.
Отборная команда, решил Стратег, подумав об офицерах-Стражах, о красных
и желтых Защитниках, дежуривших у орудий или сидевших в полной готовности в
отсеке трюмного Гнезда, у шлюзовой диафрагмы. Ловкие, сильные и превосходно
обученные... Только невежда мог бы сказать, что Зи победили Куа благодаря
численному превосходству в старшем и младших поколениях! Превосходство,
конечно, важный фактор, определяемый близостью к Разделению, но главное -
лучшая выучка войск и нестандартные решения - такие, как таран, который он
использовал в сражении при Хара'го. И настоящая операция тоже нестандартна:
Куа считают, что война закончилась, что Зи не будут их преследовать, а это
не так.
"Совсем не так, клянусь Звездным Чревом!" - подумал со'рати и
усмехнулся, выпятив челюсть. Сейчас он не ощущал тяжести пролетевшего
времени, заставившего усохнуть плоть, а кожу - поблекнуть и сделаться
серой; ему казалось, что он по-прежнему молод и ловок - возможно, не так,
как Желтый, однако Красному не уступит. Мысли о предстоящей схватке согрели
его кровь; он вдруг почувствовал, как оба сердца, свое и чужое, забились
сильнее, и как отозвался почти атрофированный нижний нервный узел.
Слегка повернувшись в кресле, Стратег вгляделся в темноту, царившую на
наблюдательных экранах. В этом межгалактическом мраке слабо светились три
пятна, одно побольше, два поменьше. Три галактики, самые близкие к бывшим
владениям Куа, которые теперь принадлежали Зи... Несомненно, Рой Куа
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг