двинется к одной из них и, несомненно, вышлет разведчиков... Но в Рой они не
вернутся! Об этом побеспокоится он, Чужое Сердце!
Ближайшая из трех галактик сияла голубовато-синим светом и называлась у
ругов Голубой. В спектре ее просматривались и низкочастотные компоненты, но
синее превалировало - верный признак, что доля желтых и красных светил
невелика, а значит, разумная жизнь еще не успела развиться. Может быть,
возникла у тех или иных светил, но вряд ли вступила в техногенную фазу,
когда хадрати уже достаточно умны, чтобы поддерживать жизнь целого клана
ругов. Умны, многочисленны и полностью владеют ресурсами своей планеты! Это
являлось обязательным условием процветания Роя, ибо что возьмешь с кучки
невежественных дикарей, ковыряющих землю палками? Жалкие крохи! Столько
металла, руды и органического сырья, что на один корабль не хватит! Такие
хадрати бесперспективны; их нужно учить и размножать в течение тысяч
Оборотов, причем с непредсказуемым результатом.
Две другие галактики были постарше возрастом, однако располагались
дальше, чем Голубая. Округлая и более далекая, похожая на лепестки шлюзовой
диафрагмы, называлась Гнездо; более близкая имела вытянутую форму, подобную
Рукавам-отросткам, отходившим от основной конструкции Роя. Оба понятия,
Рукав и Гнездо, были для ругов почти священными, символизирующими дом; их
корабли стыковались со шлюзовыми Гнездами, а диафрагмы Гнезд усеивали
Рукава. Право владения Гнездом передавалось по наследству, и фраза "встать в
Гнездо" значила для ругов то же самое, что для людей - "вернуться к родным
пенатам".
Будь Стратег на месте Куа, он сильно бы колебался, какую галактику
избрать. Гнездо казалась самой подходящей, но до нее было вдвое дальше, чем
до Голубой, а значит, энергетические ресурсы Роя могли иссякнуть в период
странствия. Галактика Рукав лежала немного ближе, чем Гнездо, но в другом
направлении, и путь к ней был бы чреват такими же трудностями. Остаться без
энергии в межгалактическом пространстве, вдали от благодетельного света
звезд!.. Верная гибель, решил Чужое Сердце, с довольным видом поглаживая
череп; его кораблям энергии хватало.
О Куа он этого сказать не мог, но, несмотря на подобную
неопределенность, их действия все же поддавались анализу и предвидению. На
то он и Творитель-Стратег, чтобы анализировать и предвидеть! Скорее всего,
Рой Куа удалится в точку, где разветвляются пути к этим ближайшим
галактикам, вышлет разведчиков и будет ждать; когда разведчики вернутся,
Совет Навигаторов сделает выбор. Может быть, в пользу Голубой; ее негативная
оценка являлась только гипотезой, а не окончательным выводом. Кто знает, что
обнаружат там разведчики! Мир, подходящий для керр'вадака, дюжину населенных
планет или хотя бы такие, где есть вода и воздух... Но что бы они ни нашли,
Голубая останется самой ближайшей из трех галактик, и это может сыграть
решающую роль. Чужое Сердце не знал, какими ресурсами располагают Куа, но,
вероятно, небольшими: враждебный клан был сильно истощен войной, своим
поражением и бегством в Пустоту. Поэтому Стратег не сомневался, что на
разведку пошлют одиночные корабли - что было бы вполне разумным шагом для
первого визита.
Кроме двенадцати модулей, его эскадра несла три соединения Защитников и
большой запас энергоемких материалов, питавших оружие и корабельные
двигатели. Он мог патрулировать в Пустоте хоть шесть Оборотов, хоть
двенадцать, но в этом не было необходимости: дорога к самой дальней из
галактик займет не более семидесяти циклов. А на обратном пути разведчики
встретятся с его эскадрой... Чужое Сердце разделил ее натрое, и каждая
группа производила поиск в своем направлении, блокируя подходы к Рою Куа со
стороны Гнезда, Рукава и Голубой. Себе он выбрал Голубую; отсюда по логике
событий вернется первая экспедиция, и ждать ее недолго. Совсем недолго! В
случае нужды Стратег-Творитель был терпелив, как змей, искушающий Еву,
однако предпочитал не тратить времени зря.
Судьбу разведчиков определит полученная ими информация. Всего
вероятней, размышлял Стратег, поглядывая на темные экраны, придется
распылить их боевой модуль, а транспорты захватить и провести допрос в
ку'рири всех Навигаторов, Помощников и Измерителей. Затем отправить команды
в Звездное Чрево, забив спинную щель, а корабли взорвать - или, если
удастся дезактивировать Память, взять в качестве трофея. Впрочем, Чужое
Сердце не исключал и другого исхода: возможно, он помилует один корабль и
даже отпустит в Рой, тем самым предопределив его маршрут. Все зависело от
информации, с которой он познакомится первым, и от того, стоит или не стоит
передавать ее Куа. Нельзя, чтобы враждебный клан, переселившись в места
изобильные, богатые, достиг могущества и возвратился с намерением мстить,
что было бы весьма опасно... Пусть, лишенные выбора, забьются в космическую
щель, в дыру, где нет ничего, кроме пылающих юных звезд и раскаленных
туманностей, еще не превратившихся в планеты! Клан Куа сможет жить и там, а
вот окрепнуть и возродиться - вряд ли...
В любой ситуации, куда бы ни двинулся вражеский Рой, Зи обязательно его
проводят. Перехватив разведчиков, Стратег намеревался отступить, соединиться
с флотом из дюжины дюжин кораблей, что поджидал его эскадру, и двигаться
вслед за Роем в пределах досягаемости унны. Пусть увидят, что их маршрут -
не тайна! Пусть поймут, что Зи известно, куда они направились! И пусть
устрашатся, догадавшись, что за ними будут следить! Даже в другой галактике,
на том берегу Великой Пустоты!
Собственно, самым радикальным решением было бы уничтожить планетоид
Куа, но для Зи такая победа оказалась бы пирровой - и для них, и для любого
из пятнадцати сообществ ругов. Каждый Рой являлся гигантским сооружением,
могучей цитаделью, в борьбе с которой можно было лишиться половины флота -
а значит, ослабеть и стать добычей враждебных кланов. К тому же гибнущий Рой
мог привести в действие кан'ниты, устроив взрыв сверхновых в ближайшем
звездном окружении, что с вероятностью один к трем инициировало бы цепную
реакцию и галактическую катастрофу.
Слишком большая цена победы! И слишком много риска! Лучше действовать
согласно Кодексу Войн, мудрость которого неоспорима и признана всеми, - а в
данном случае Кодекс гласил, что проигравший Рой нельзя уничтожать. Да и
какой в том смысл? Если потеряны владения, то существует единственный выход
- бежать из материнской галактики, уйти в Великую Пустоту и отыскать там
подходящее для жизни место. Такое уже случалось в миллионнолетней истории
ругов, и беглецы не возвращались никогда. Скорее всего, они погибли, истощив
ресурсы и не добравшись до других галактик - перемещение Роя требовало
чудовищных энергетических затрат, а как возобновить их в Пустоте? Но в этот
раз была вероятность более благоприятного исхода. Во-первых, путь в Голубую
не очень далек, а, во-вторых, Куа могли подготовиться к бегству, предвидя,
что битва с Зи, стоявшими на грани Разделения, закончится для них печально.
Поэтому...
Гулкий звон, родившийся под куполом командного отсека, прервал
размышления Творителя. Заговорила Память; ее оглушительный голос бил в
слуховые мембраны, и Чужое Сердце резким жестом уменьшил громкость.
- Транспорт Куа! Направление совпадает с расчетным! Координаты...
Ливень цифр выплеснулся на экран, и в межгалактической тьме, чуть ниже
Голубой, вспыхнул ослепительный кружок.
- Вижу их, досточтимый со'рати, - произнес Помощник, сидевший перед
пультом гиперпространственного радара.
- Значит, и они нас видят, - пошевелил клапаном Стратег. - Унна у
них не хуже нашей... - Усевшись плотнее в кресле, он приказал: - Ты, у
консоли связи! Передавай команду сбора. Навигатор, проверить, что все на
месте и ждут распоряжений. Пилотам выйти из прыжка на боевой дистанции.
Навигатор, время готовности?
- Два с половиной сиба, благородный со'рати!
- Свалимся на корпус и вставим им в Гнездо... - пробормотал Стратег,
разминая руки. - Излучатель мне! Я сам поведу Защитников!
- Но, благородный...
Чужое Сердце пронзил Навигатора яростным взглядом.
- Я сказал - излучатель! Не возражать! И не тревожься, я не
рассыплюсь по дороге к шлюзу!
- Однако забота о твоей жизни и благополучии...
- Щель поперек! Я не пойду в первых рядах, Навигатор! Мой разум еще не
рассеялся в Пустоте!
Ему принесли излучатель. Пристроив его на колене и машинально ощупав
спусковое отверстие, Чужое Сердце подумал, что вряд ли ему удастся
пострелять. Соединение Защитников, три дюжины дюжин бойцов, быстро
расправится с экипажем - бывали случаи, что слишком быстро, и потому
желательно их проконтролировать. Как бы не сожгли и тех, кто может дать
полезную информацию... Желтые, тупоголовые! Стражи, конечно, присмотрят, но
лучше самому...
Зачирикала консоль связи, и сидевший у нее Помощник доложил, что
подтверждение с трех остальных кораблей получено. Подняв голову, Стратег
уставился в обсидиановую тьму экрана. Она уже не казалась пустой; кроме
мерцавшей вдалеке галактики и яркого кружка, что отмечал положение Куа,
возникли четыре разноцветных точки: красная - флагман, желтая, синяя и
зеленая - три остальных его корабля. Защитников на этих транспортах не
имелось, они несли только боевые модули и запасы энергоактивного вещества.
- Один сиб два теба до полной готовности! - сообщил Навигатор.
На экране четыре точки окружили транспорт Куа, летевший сейчас в
обычном пространстве. Разведчик не пытался совершить прыжок, зная, что это
бесполезно и даже опасно, - отследят по унне, встретят на выходе и
расстреляют в упор. Что оставалось его Навигатору? Создание, принадлежащее к
человеческой расе, могло бы измыслить три возможности: драться, выкинуть
белый флаг или взорвать корабль. Однако для ругов альтернатив не имелось,
так как они предпочитали боевой контакт пленению и в самых отчаянных
ситуациях не распыляли свои корабли. Это было нерационально; корабль с тем
же успехом мог уничтожить противник, но до того оставалась возможность дать
ему бой и нанести максимальный урон.
Пошевеливая челюстью, оттопыренной в презрительной усмешке, Чужое
Сердце следил, как раздваивается кружок на экране. Другой экран показывал
картину в предельном увеличении: большой девятипалубный транспорт, вогнутая
поверхность стыковочного Гнезда, торчащие по его краям захваты и полусфера
боевого модуля, уже окутанная защитными полями. Она замерла над Гнездом, и
на мгновение Стратег представил, как под броней кипит лихорадочная суета:
Защитники прыгают в коконы у орудий, Пилоты проверяют двигатель, Помощник
склоняется над пультом защиты, а Боевой Навигатор - скорее всего
Творительница - соображает, как распылить хотя бы один из крейсеров врага.
Может быть, и распылит... Чужое Сердце не сомневался, что Куа отправили в
этот полет лучших из лучших.
- Они сбросили модуль! - доложил один из красных Помощников.
- Вижу! - рявкнул Стратег, стиснув приклад излучателя. - Всем
кораблям и Навигаторам: модули - к бою! Желтый, зеленый и синий транспорты:
выйти из зоны поражения, установить защиту, ждать!
- Шесть тебов до полной готовности! - произнес Навигатор.
Корабль ощутимо тряхнуло - отстыковался их собственный модуль. Картина
на экране поплыла и начала меняться: три яркие искры, желтая, зеленая и
синяя, сдвинулись к самому дальнему углу, а вместо них вспыхнули три
звездочки; четвертая зажглась над красной точкой, изображавшей флагманский
транспорт. Дальнейшее произойдет согласно намеченной диспозиции: три модуля
свяжут боем вражеский крейсер и распылят его в скором времени; модуль,
сброшенный флагманом, пробьет тоннель в защитном поле Куа; флагман
пристыкуется к Гнезду, разрушит механизм внешней диафрагмы - и, наконец,
Защитники ринутся внутрь. Они уже ждут - там, в просторном отсеке трюмного
Гнезда, под ослепительным светом прожекторов. Ждут, чтобы дать залп и
броситься врукопашную, если противник включит блокирующее поле.
- Два теба и пять двенадцатых долей до полной готовности! - выкрикнул
Навигатор.
- Принимай команду и проследи, чтобы стыковка прошла как положено, -
распорядился Стратег. - Мягко и аккуратно, не то забью Пилотам щель! Я
направляюсь в трюмный отсек.
Он выбрался из кресла, взвалил излучатель на плечо и в момент "ноль"
отдал приказ к атаке.
Глава 14
Свой девятый подвиг он свершил в межгалактическом пространстве, когда
враги настигли лайнер клана Куа. Вражеский флот казался неисчислимым, и
экипаж корабля был близок к панике; члены их ослабели, глаза затуманились и
клапаны обвисли. "Вот наша смерть!" - с трепетом в голосе воскликнул
командир, благороднейший воин из ругов. "Не смерть ты видишь, - возразил
Язон Бесстрашный, - а только поле битвы и грядущей победы". "Но можем ли мы
сразиться с ними? - сказал командир, показывая на экраны в корабельной
рубке. - Ведь их больше, чем звезд в небесах!" "Я считаю не живых врагов, а
мертвых, - ответил Язон и, отвернувшись от экранов, приказал: - Пусть меня
проводят к самой огромной из ваших пушек!" Руги проводили его, куда он
велел, и оказалось..
Г.Г.Билл "Двенадцать подвигов Язона динАльта",
Полярная Звезда. Издание, адаптированное для детей.
Защитники, длинный и коренастый, впихнули Язона в камеру.
- Ложись сюда, Керр динПирр! - Мойше вытянул руку к полке. - Мы тебя
пристегнем, чтоб не мотало по отсеку.
- Какого черта! Не нужно меня пристегивать! - раздраженно отозвался
Язон.
- Ну, как знаешь... Тогда держись покрепче - корабль будет
маневрировать в бою.
Будто подтверждая его слова, палуба под ногами Язона содрогнулась,
утилизатор подскочил на две ладони и с грохотом рухнул на пол.
- Это еще что? Всадили нам ракету в задницу?
- Сброшен боевой модуль, - пояснил коренастый, отступая к дверной
щели. - Сиди здесь, хадрати. Мы уходим наверх, к шлюзу - сейчас там место
для Защитников. Прощай! Встретимся в Звездном Чреве.
Язон ухватил его за лямки комбинезона и встряхнул.
- Дай мне излучатель! Я не хочу умирать, как крыса в корабельном
трюме!
- Я дам тебе к'ха. - Сняв медальон-переводчик, Мойше набросил шнурок
на шею Язона. - Вдруг пригодится... Ты - ценное имущество, хадрати Керр...
Может быть, тебя пощадят!
- Я не имущество! Я наполовину хозяин этой лоханки! - в гневе
выкрикнул Язон, но стена за двумя Защитниками сдвинулась, отрезав его от
коридора и лабораторного отсека.
Он прикусил губу, стукнул кулаком по колену. Какая дьявольская неудача!
Похоже, судьба не улыбнулась ему, а только с насмешкой оскалила зубы! Еще бы
десяток минут, и эта летающая посудина свалилась бы в его карман со всеми
своими палубами и трюмом! Даже с набалдашником, торчавшим наверху! А что
теперь?.. Теперь эти Зи, проклятые ублюдки, разнесут корабль - его корабль!
И все старания - прахом!
Опустившись на пол у контейнера, Язон стиснул голову руками. Мысль, что
он обратится в прах вместе с кораблем, его почему-то не беспокоила, а лишь
маячила где-то на заднем плане как гипотетическая возможность; зато обида на
предательство судьбы казалась столь мучительной и острой, как гвоздь в
дырявом сапоге. Он испытывал те же чувства, такое же горе, какое переживает
великий мастер, художник или иной творец, на чьих глазах ломают его
драгоценные статуи, жгут гениальные картины или же сносят прекрасный дворец.
Это было вполне естественно - он тоже был великим мастером, хоть создавал
свои творения без кисти и резца. А самое последнее из них являлось
изумительным шедевром! У Сура и Навигатора Джека - каре Творителей и
Творительниц, а у него самого - четыре туза! То есть, конечно, не тузы, а
Пустота, куда он вскоре и отправится!..
Чьи-то тоненькие пальчики коснулись его колена, кто-то пушистый и
теплый прижался к бедру, что-то упругое, гибкое скользнуло под локтем...
Мрин, изогнув зрительный стебель, смотрел ему в лицо.
- Ты есть/быть опечален, мой добрый сэр? Что случиться? Я слышать
слова Защитников, но не совсем понимать.
Язон внезапно успокоился.
- Есть три новости, малыш: хорошая, очень хорошая и плохая. Совсем
мерзкая, если уж начистоту... С какой желаешь ознакомиться сначала?
Непоседа задумчиво округлил свой выразительный глаз.
- Я думать, в порядке поступления. Так, кажется, говориться у вас, у
человеков? Давай начать с хорошей.
- Ладно. Я играл с Хозяином Джеком в покер и выиграл тебя.
- О! - Глаз Непоседы округлился еще больше. - О, мой благородный
сэр, дающий имена! Если этот новость хороший, то я не знать, какой же лучше!
Значит, ты - мой новый Хозяин, и мы никогда не расставаться?
- Теперь нас не разлучит даже смерть, - пообещал Язон. - Но есть еще
вторая новость: трюм корабля и четыре нижние палубы - мои. Я их тоже
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг