не способен давать ложных ответов, и мы услышим то, что ты полагаешь
истиной. Но истина в твоем понимании может быть отличной от объективных
фактов. Представим, что ты - существо примитивное, считающее свою планету
плоским диском. Я задам тебе вопрос о ее форме, ты ответишь, что она похожа
на диск, и ку'рири, просканировав твой разум, подтвердит, что ответ
истинный. Но это - _твоя_ правда, а не объективная реальность! Если же тебе
известно, что планеты имеют форму сфероида, то ответ "диск" будет воспринят
как ложный, и ты понесешь наказание. Все зависит от знаний допрашиваемого
объекта... Ты понял, Керр?
- Понял, что парни вы умные и натянуть вам нос непросто, - отозвался
Язон. - Впрочем, не боги горшки обжигают.
После этих слов Навигатор в отчаянии вскинул руки к потолку, Советник
снова подскочил к кресле, леди Пат протяжно свистнула, а Помощник
пробормотал что-то о недоношенном потомке кривой Творительницы. Что же
касается главы Измерителей, то тот остался спокойным и лишь с интересом
поглядывал на пленника.
- Это тоже идиомы, - торопливо сказал Язон, памятуя, что суп нужно
солить в меру. - Вернемся теперь к проблеме информированности. Должен
заметить, что поколения у моего народа разделены не так резко, как у ругов,
и потому нельзя рассчитывать на однозначный ответ. Но в данном случае он не
нужен, ибо вам, леди и джентльмены, повезло: вы наткнулись на личность
зрелую и чрезвычайно информированную. И это - святая правда! - Он вытянул
руку вверх, показывая на трубу ку'рири.
- Отлично! - пробормотал Советник. - Просто великолепно! И
подтверждается прозвищем, которое ты выбрал: Керр - зрелый!
- Зрелые личности не служат в Защитниках, - возразил Навигатор Джек.
- Зрелый как минимум Измеритель!
- Ну, сказать по правде, достойный сэр, я не самый лучший из
Защитников, - признался Язон. - Есть такие, которым я в подметки не
гожусь.
Навигатор резко повернулся.
- Не годишься... куда? Память, поясни!
- Подметка - нижняя часть обуви, которая соприкасается с почвой. -
Помедлив, компьютер сообщил: - Смысл выражения: из кожи данного хадрати не
выйдет хороших подметок.
- Это точно! Впрочем, не будем отвлекаться по пустякам и перейдем ко
второму вопросу, - сказал Язон, пытаясь устроиться поудобнее в обтягивающих
его ремнях. - Я думаю, он таков: как сохранить мир в этой галактике.
Навигатор хрюкнул, шевельнув клапаном.
- Ты ошибаешься. Я тут проблемы не вижу.
- Должен признаться, почтенный сэр, что мои соплеменники очень
воинственны.
- Нас это не беспокоит.
- И все же я бы не советовал выпускать джинна из бутылки.
- Память, смысл! - простонал благородный эрдж под свист и скрежет
остальной четверки.
- Джинн - сказочное существо, предположительно синоним могущества и
разрушительной силы. Бутылка - небольшой сосуд. Смысл фразы... - компьютер
поперхнулся, - аллегорический. Аллегория какого-то примитивного оружия,
которым грозит объект допроса.
- Грозит! - мрачно буркнул Помощник. - Угрожает Детям Великой
Пустоты! - Он добавил что-то непонятное, но явно касавшееся сексуальных и
физиологических аспектов.
- Ксенофоб вонючий! - парировал Язон и перевел взгляд на
Хозяина-Навигатора. - Компьютер ошибся, сэр: я не угрожаю, а только
напоминаю об опасности столкновения. Как говорится, если грек встречает
грека, без войны не обойтись.
Навигатор опять застонал, уставился в потолок, но затем, вероятно,
решил, что консультация не требуется - слово "война" было и так понятным.
Советник похлопал себя шестипалой ладонью по безволосому черепу.
- Скажи, Керр, ты ведь внимательно смотрел учебные ленты?
- Да. И очень вам благодарен: все же знакомый дьявол лучше незнакомого
[Английская пословица].
- Дьявол? Память, объясни!
- Такое же сказочное существо, как джинн, но еще более могучее.
- Могучее? Хорошо! Это значит, Керр, что, просмотрев учебные ленты, ты
убедился в нашем могуществе. Вы, хадрати, для нас не противники! Наше оружие
сокрушительно, корабли многочисленны, а Защитники из Желтых опытны, ибо
сражаются весь отпущенный их поколению срок - больше пятидесяти Оборотов!
Язон презрительно поморщился.
- Всего лишь двадцать стандартных лет по нашему счету времени. На
Пирре, моей планете, воюют уже три столетия, а в других мирах гораздо
дольше. И не видно ни края, ни конца...
- Не будем об этом! - Глаза Навигатора раздраженно сузились. - А вот
о других мирах поговорим. Ты сказал, что ваш вид - доминирующая форма жизни
в галактике... Значит, вы обитаете в нескольких звездных системах, не так
ли?
- Да. - Язон переступил с ноги на ногу. Ему хотелось почесаться, но
ремни так плотно охватывали тело, что палец не просунешь.
- Сколько таких обитаемых миров в вашей галактике? - спросил
Навигатор.
Видимо, это и был главный вопрос; Язону вдруг показалось, что
напряженность ментального поля растет, будто оно сделалось видимым и
ощутимым, как туман над утренними водами. Не только телепатический дар, но
также зрение и слух подсказывали, что он не ошибается: в отсеке воцарилась
тишина, и руги застыли в странных нечеловеческих позах.
- Их точное число мне не известно, - произнес Язон, в задумчивости
разглядывая потолок. - Не все они даже зарегистрированы в Галактическом
Реестре Лиги, так как сведения с пограничных планет поступают медленно.
Думаю, обитаемых миров в Галактике тысяч тридцать - может быть, немного
меньше или немного больше. В вашей системе мер - полтора дуо.
Резкий всплеск ментального поля, чувство безмерного удивления, затем -
торжества... И, наконец, странные булькающие звуки, непереводимые, но вполне
понятные, - долгое, громкое, восхищенное "О-о-о!"
- Полтора дуо! Потрясающе! - выкрикнул Советник.
- Может ли такое быть? - прошелестела изумленная Патриция.
- Но он не лжет, - напомнил My, глава Измерителей.
- Не лжет, - согласился Навигатор Джек. - Если только информация -
не плод искреннего заблуждения...
- Вряд ли, - заметил Советник Пит, глубоко втягивая воздух через
спинную щель и колеблясь всем телом. - Хочу напомнить, что мы нашли
обитаемый мир, сделав всего четыре прыжка в этой галактике - невероятная
удача с точки зрения статистики! Удачи, конечно, случаются, но, если
приглядеться, за каждой из них стоит закон больших чисел. Полтора дуо
обитаемых звездных систем! Кто мог представить такое изобилие!
- Никто! - в возбуждении дернул клапаном Навигатор, - Теперь мы
богаты, клянусь Пустотой! И нас, уверен, вознаградят! Наши доли будут
увеличены, статус - повышен, и даже, возможно... - Он резко оборвал фразу
и воздел вверх свои длинные руки. - Найти мир, подходящий для керр'вадака,
и множество обитаемых планет! Это великий подвиг!
- И великая сила, чтоб мне позеленеть! - поддержал его Помощник Дик.
- Клянусь Гнездом! Теперь мы можем сквитаться с ублюдками Зи, отправив их
прах в Звездное Чрево!
- Не теперь, - охладил его Советник Пит. - Через сотню Оборотов
после первого керр'вадака, когда вырастет новое поколение желтых Защитников.
- Однако...
- И все-таки...
- Великая Пустота!..
Они загомонили, напомнив Язону стадо гусей с его родной планеты. Он
слушал и молчал, потом оскалил зубы в усмешке, дернул неподатливые ремни и
произнес:
- Боюсь, почтенные, вы делите шкуру неубитого медведя.
Навигатор Джек обернулся к нему.
- А, хадрати... Полагаю, можно тебя освободить. - Плавное движение
рукой - и ремни упали. - Тебя отведут в твой отсек, и ты там останешься,
пока корабль не достигнет Роя. Затем тобой займутся
специалисты-Посредники... Ты расскажешь им все о своей расе, и если ты
действительно информированная личность, то можешь рассчитывать на награду.
Усевшись на дисковидном основании ку'рири, Язон принялся с наслаждением
чесаться. Потом сказал:
- Во-первых, мы договорились, что ты, почтенный сэр, не будешь
называть меня червем. А, во-вторых, какая мне положена награда? Хотелось бы
узнать подробности.
- Ты станешь Посредником со стороны хадрати. Это, Керр, очень высокий
ранг, который наделяет ответственностью и властью. Ты будешь следить, чтобы
в ваших мирах не было бунтов и беспорядков, а если такое случится -
докладывать Совету Навигаторов. Другая функция - контроль межпланетных
перевозок; они разрешены только в пределах собственной звездной системы, без
выхода в глубокий космос. И, наконец, третье и важнейшее: сбор дани. Она
должна поступать вовремя и в обусловленных количествах, и ты подскажешь,
какими ресурсами располагает каждый мир. Ты доволен?
- Дальше некуда, гореть мне в плазме! - с мрачной ухмылкой ответил
Язон, продолжая чесаться. - Только у нас подобных типов зовут не
посредниками, а ренегатами. Коллаборационистами, дьявол меня побери! И
вешают их высоко и быстро, так что овчинка не стоит выделки!
- Так ты согласен или нет? - Хозяин-Навигатор в недоумении дернул
клапаном. - Память! Поясни смысл последнего выражения!
- Овчина - шкура животного, которую могут подвергнуть обработке,
чтобы она сделалась более долговечной. А могут и не подвергнуть. Смысл...
кррхх... смысл таков: объект-хадрати требует большего, чем предложено.
- Наглая ложь! - буркнул Язон, ткнув пальцем вверх. - Ваш железный
хлам способен только разжижать мозги нелепицей и чепухой. Я имел в виду
совсем другое. Я согласен стать посредником, но для того, чтобы наладить
между нашими расами взаимовыгодный обмен. Это называется торговлей.
В зале повисла тишина. Некоторое время руги переглядывались в
недоумении, потом Советник Пит шевельнулся в кресле и промолвил:
- Торговля? Это понятие нам неизвестно. Сформулируй, в чем его суть.
- В обмене, как я уже сказал. Мы поставляем вам воду, воздух и
всевозможное сырье, органику и неорганику, а также великолепные ткани,
украшения, напитки и тысячи других вещей, которых нет у вас. Вы поставляете
нам то, в чем мы нуждаемся - ну, например, утилизаторы и синтезаторы... Я,
как посредник, имею процент от каждой сделки. Совсем небольшой - скажем,
одну двенадцатую часть... даже готов согласиться на одну двадцать четвертую.
Идет?
Навигатор с насмешкой отвесил челюсть.
- Странная идея! И в чем тут наша выгода?
- В том, что вы получите нужные вам товары без принуждения и насилия.
Насилие означает войну, а война - это большие расходы, разбитые корабли,
сожженные города, погибшие Защитники... Я полагаю, твой корабль стоит
дороже, чем дуо утилизаторов, которые вы отдадите нам в обмен на пиво и
бифштексы... Разве не так?
Мимика и жесты ругов были не похожи на человеческие, однако Язон,
наблюдая за своими стражами, уже научился разбираться в них. Конечно, не в
тонкостях, не в деталях, но все же он мог утверждать, что Навигатор с
Помощником безразличны, Советник и леди Пат кажутся удивленными, а
Измеритель My слушает его с любопытством. Пожалуй, стоило подбросить дров в
костер.
- Торговля - только первый шаг, - сказал он, раскрывая рот и
оттопыривая челюсть, что означало благожелательную улыбку. - Подумайте, что
случится, если вас отыщут Зи? Не через сотню Оборотов, как сказал Советник,
а сейчас? Будет война, в которой вам нужны союзники и помощь. Союз между
нашими расами повысит шансы на выживание для вас и для нас!
Жест Навигатора означал решительное несогласие.
- Руги ничего не дают хадрати и не вступают с ними в союзы. Зи здесь
не появятся... а если появятся, то это наше дело, не ваше! Нам нужны
ресурсы, а не помощники.
"Высокомерен и упрям, - решил Язон. - Ну, попробуем припугнуть..."
- Что ты знаешь, достойный сэр, о нашем биологическом виде? О его
психологии, возможностях, талантах? Ровным счетом ничего! Но я раскрою тебе
тайну, скажу, в чем наша сила... - Он выдержал многозначительную паузу и
зловеще усмехнулся, едва не вывихнув нижнюю челюсть. - Это не тысячи миров,
не их огромные богатства, не наша многочисленность, знания и боевые
корабли... Это - ярость! Мы верны союзникам, но беспощадны к врагам, и мы
- кровожадная раса, сэр! Если ты враг, то большинство моих соплеменников не
станут говорить с тобой, а просто вырежут печень... или что там у вас вместо
печени... Хочешь, я повторю эти слова в ку'рири?
Но Навигатор с равнодушным видом отвернулся от Язона.
- Защитники! - Когда появились длинный и коренастый, он, кивнув на
пленника, распорядился: - Доставить в отсек, и пусть сидит там, пока
корабль не войдет в Гнездо на оболочке Роя. Этот хадрати меня утомил своими
загадками и угрозами... Я не желаю его видеть!
Мойше и Али подхватили Язона под локти.
- Неплохо выглядишь, чтоб мне позеленеть! - пробормотал коренастый.
- Значит, правду говорил?
- Правду. Только мне не верят. - Язон поднялся, не спуская глаз с
Хозяина-Навигатора. - Ты ведь думаешь, что я пугаю? Так возвратись на Пирр
и познакомься поближе с моей планетой и моим народом!
- С твоей планетой? - Навигатор издал протяжный свист. - Она уже не
твоя! Этот мир для нас особо ценен, и мы уберем с него хадрати. Переселим, а
в случае сопротивления - уничтожим.
Мышцы Язона напряглись. Внезапный гнев охватил его; он уже не замечал,
что леди Пат глядит на него с интересом, а Измеритель My - даже с
сочувствием. Они, как и Советник с Помощником, не были здесь главными, а
тот, чье слово и приказ решали все, ему не верил. Ментальное чувство
подсказывало, что Навигатор все так же самонадеян и упрям, что его окружает
темная аура раздражения и враждебности, и это лишь усиливало ярость.
"Спиногрызы проклятые..." - пробормотал Язон, стукнул коренастого локтем
под челюсть, потом стряхнул с плеч навалившегося длинного.
- Защитники! Защитники! - в один голос завопили Навигатор с
Советником, а Помощник Дик вскочил, прыгнул к Язону и тут же напоролся на
его кулак. Затем, в лучших традициях уличной схватки, Язон врезал ему
коленом в живот, стукнул тяжелым башмаком по лодыжке и отшвырнул обмякшее
тело под трубу ку'рири.
Набежали Защитники - двадцать или больше, и первых трех-четырех он
расшвырял ударами ног, рыча от бешенства.
- Значит, переселишь? Или уничтожишь? - ревел Язон, отбиваясь от
наседавших Желтых. - Дань хочешь с червей получить? Ну, будет вам дань!
Столько дадим, что в корыте своем не утащите, вши разноцветные! В порошок
сотрем и скормим шипокрылам!
Ему не хватило дыхания, потом он споткнулся о чье-то тело и, не
сохранив равновесия, рухнул лицом вниз. Защитники кучей навалились на него,
хватая за руки и прижимая к полу, приклад излучателя навис над головой,
ударил в затылок, и Язон полетел в пропасть беспамятства. Последнее, что
удалось расслышать, было воплем Измерителя My:
- Осторожнее! Не повредите его! Это уникальный образец!
"Точно, уникальный", - подумал Язон и потерял сознание.
Интерлюдия. Дархан, борт крейсера "Арго"
Синие глаза Меты потемнели, щеки поблекли, у губ пролегли горестные
морщинки. Она слушала, хмурила брови, молчала, и чем дольше длилось это
молчание, тем неуютнее чувствовал себя Рес. По меркам Пирра он считался
человеком сведущим и знал, что в цивилизованных мирах имеются иные связи,
кроме родственных и дружеских - есть, например, любовь, соединяющая женщину
с мужчиной, есть понятия супружества, семьи, общего дома, который строят
молодые и живут в нем вместе до глубокой старости. Дом - это было ему
понятно; он происходил из фермеров-"корчевщиков", а все они в отличие от
городских жили в усадьбах, а не в казармах. Но дом принадлежал ему, и только
чуть-чуть - подружкам, что появлялись в нем время от времени. Прожить с
какой-нибудь из них всю жизнь? Ужасная перспектива! Месяц, и хватит! В
крайнем случае лет восемь, если родится сын-наследник... Да, не более восьми
- в такие годы каждый может сам о себе позаботиться!
Все остальное, кроме детей и дома, все связанное с теми чувствами, что
заставляли мужчину выбрать одну и только одну женщину, было для Реса не
слишком ясным и даже совсем туманным. Как всякий пиррянин, он часто видел
смерть и многих на своем веку терял - и, разумеется, испытывал сожаление; в
списке потерь были достойные люди, весьма полезные для общества, были его
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг