транспортами Куа. - Вы можете их поджарить! Разом!
- Нет. Переориентация кан'нита требует от пяти тебов до сиба, а боевые
модули слишком подвижны.
- Ваш просчет?
- Да. Не следовало применять кан'нит на близком расстоянии от фронта
наших кораблей. Зи добивают их.
Теперь фонтанчики взрывов вспыхивали в глубине экрана, а на переднем
плане замаячила выпуклая поверхность цилиндра с выступающим из нее массивным
круглым патрубком. К нему устремились два вражеских крейсера и транспортное
судно, сверкнула зигзагообразная молния, и створы диафрагмы, перекрывавшей
патрубок, разошлись. Крейсера нырнули внутрь, словно пара медуз,
проглоченных кашалотом; транспорт последовал за ними.
- Это что же творится? - в недоумении пробормотал Язон. - Я думал,
они уничтожат базу... взорвут, сожгут, испепелят или что-то в этом роде...
Что угодно, только не высадка десанта!
- Третья стадия операции, - громыхнуло над головой. - Вражеские
Защитники проникли в шлюзовой отсек и пытаются овладеть базой.
- А почему не уничтожить?
- Первая причина - ценный ресурс следует не уничтожить, а захватить.
Вторая причина - нужна компенсация за их погибший модуль боевого
базирования.
На экране - гигантский отсек десятикилометровой длины, под сводом -
пылающие светильники, ажурная вязь решеток и балок, коленчатые захваты с
растопыренными клешнями и плоскими дисками на концах; внизу - толпы
сражающихся ругов. Желтые скафандры, желтые лица и желтые безволосые черепа
под прозрачными колпаками шлемов; временами мелькают фигуры в красном -
видимо, офицеры. Оружие - цилиндр-излучатель с выступающей внизу рукоятью и
коротковатым стволом, точно такой же, как у охранников Язона. Синие молнии
сверкают в воздухе, впиваются в тела атакующих, режут на куски защитников;
под их ногами - трупы, раненые в тлеющей одежде, боевые цилиндры с
отрезанными конечностями, еще вцепившимися в рукоять. Битва не на жизнь, а
на смерть!
Это сражение происходило в полной тишине, в залитом ярким светом,
лишенном воздуха пространстве. Колонны Зи надвигались слева, от захваченных
шлюзов; Куа, видимо, обороняли проход в глубину базы, рассыпавшись цепью и
стреляя из-за укрытий. Казалось, что бойцов с той и другой стороны примерно
поровну, но к Зи прибывали подкрепления - Язон видел огромные диски
транспортов, один за другим вплывающих в отсек. Они зависали над полом,
затем распахивались люки, и сотни фигурок сыпались вниз, кружась и
переворачиваясь будто стайка играющих в теплом летнем воздухе мотыльков.
Язону почудилось, что желтые двигаются быстрее и энергичнее красных; быть
может, это объяснялось возрастом или же тем, что предводители войск тратили
меньше физических усилий.
Бой переместился в другие отсеки, по-прежнему чудовищно громадные,
набитые какой-то непонятной машинерией, похожей то на ребристые колонны, то
на парившие между полом и потолком полупрозрачные сети, то на башни древних
линкоров, что плавали тысячелетия назад в земных океанах. Внезапно сцены
битвы заволокло розоватой мглой, молнии, что исторгало оружие сражавшихся,
погасли, и началась рукопашная схватка, или, верней, свирепое побоище, где
каждый дрался за себя, стремясь прикончить противника, сорвать с него
скафандр или расколоть шлем, и где излучатели играли роль дубинок. Будто два
племени троглодитов, что бьются среди валунов и скал, мелькнуло у Язона в
голове. Подавшись вперед, к экрану, он спросил:
- Что происходит? Кончился запас энергии?
- Нет. Включено блокирующее поле. Любые электронные устройства не
действуют, в том числе оружие.
"_Ваше_ оружие", - уточнил про себя Язон, не сомневаясь, что его
пистолет был бы в этой свалке весьма кстати. Примитивная вещь, если сравнить
его с лазером, бластером и излучателем, зато без всякой электроники! Еще
пригодились бы нож, топор и штык, но, вероятно, такие средства лишения жизни
были позабыты ругами либо не использовались никогда, включая седую
древность. Почему бы и нет? Скажем, в древности они не воевали и жили как
единый народ на материнской планете; затем переселились в космос и началась
галактическая экспансия, открытие новых миров и их дележ - ну, а когда
поделили все, кто-то додумался о переделе... Вот и причина для войн, решил
Язон, не зная, радоваться или плакать. Причины были и для того и для
другого: с одной стороны, между людьми и ругами имелось что-то общее, с
другой - эти сходные черты не вызывали энтузиазма.
Изображение на стене погасло, и голос компьютера прогрохотал:
- Нужны пояснения?
- Да. Что это было? Война, которую вы проиграли?
- Один из ее эпизодов. Мелкий пограничный инцидент. Что еще ты хочешь
знать?
- Я видел, как две флотилии встретились в далеком космосе, в
определенном месте. Но как они нашли друг друга? Ведь обнаружить объект,
который перемещается в гиперпространстве, невозможно!
- Ты ошибаешься, хадрати! - Ему показалось, что в голосе компьютера
звучит презрение. - Для этого есть специальный прибор.
- Как он называется?
- Унна.
"Унна!" - повторил Язон. Гиперпространственный локатор! Еще одно чудо!
Ни одна из человеческих цивилизаций не имела средств, позволявших определять
объекты, движущиеся со сверхсветовыми скоростями. Он не сомневался в
ценности подобного открытия. Да что там в ценности! Такой локатор, не говоря
уж об управляемом тяготении и способах подрыва звезд, сделал бы его
властелином Галактики! Впрочем, такая идея Язона не соблазняла.
Он спрыгнул с полки на пол, прошелся вдоль стены, массируя затекшую
поясницу, потом спросил:
- Значит, враг определил с помощью унны, что ваша флотилия
направляется в сектор Хара'го? Атака была внезапной?
- Нет. Место битвы было выбрано заранее - согласно Кодексу Войн в
Пространстве, определяющему их стратегию и тактику.
- Этот Кодекс всегда соблюдается?
- В тех случаях, когда идет противоборство в нашем звездном скоплении.
Иначе можно вызвать катастрофу галактических масштабов.
- Его соблюдают даже в войнах с хадрати?
- К ним Кодекс не относится. Чтобы подавить их сопротивление,
достаточно пары боевых модулей.
- Это смотря какие хадрати, - с ноткой сарказма пробормотал Язон
- Хадрати есть хадрати! - отозвался компьютер. - Можно ли сравнить
их силы с могуществом клана Куа? Ты видел, сколь оно велико!
- Я видел, как вам надрали задницу! - По губам Язона скользнула
мстительная ухмылка.
- У ругов нет задницы! - громыхнул голос под куполом. - Их
физиология более совершенна, чем твоя!
Компьютер с лязгом отключился. На долю секунды Язона охватил озноб, но
причиной его являлись вовсе не холод и уж, конечно, не страх перед
могуществом ругов. Его мускулы, нервы и кровеносные сосуды трепетали, и эта
дрожь - или, скорее, вибрация - зарождалась где-то внутри, под самым
сердцем, стремительно охватывая тело и исчезая с той же невероятной
быстротой. Неприятные ощущения... Но неизбежные в тот миг, когда корабль
выходит из гиперпространства.
Позади остались два джамп-перехода, а сколько впереди, он, разумеется,
не знал, однако обдумывал кое-какие гипотезы на этот счет. Если ругов клана
Куа изгнали из материнской галактики, то им необходима иная территория, иное
место, которое надо разведать, покорить и укрепить на случай вражеского
вторжения. Вполне возможно, что разведка началась, и этот корабль сейчас
возвращается к Рою, который ждет его, спрятавшись среди периферийных звезд,
или в какой-нибудь туманности, или даже в межгалактическом пространстве...
Скорее, именно там - компьютер упомянул, что не имеет информации за сорок
последних циклов, а этого времени хватит, чтоб пересечь Галактику. Ну,
подождем, увидим...
- Память! - Язон поднял глаза к потолку. Нет ответа.
- Память! - Он повысил голос.
- Не мешай, хадрати! Я рассчитываю очередной прыжок и не могу
показывать новые ленты.
- Не надо лент. Открой дверь, и пусть войдут мрин и мои стражи. Я хочу
пообщаться и нуждаюсь в приятной компании.
Стена растворилась, и два охранника в сопровождении Непоседы вошли в
камеру. На время занятий и демонстрации лент им полагался отдых, против чего
Язон не возражал: коренастый с длинным возвращались с ворохом кедетов.
Впрочем, кедеты - кедетами, а вот зачем их к нему приставили? Вряд ли для
устрашения - они уже не тыкали его стволами в ребра, не целились между
глаз, а вели себя вполне по-джентльменски: пушки - на пол, карты - на
стол. Видимо, цель их визитов была другая - потолковать с ним на
отвлеченные темы и, болтая о том о сем, снабдить компьютер материалами для
анализа. Что ж, против такого общения Язон не возражал - все же не допрос в
ку'рири. Опять же кедеты... Деньги лишними не бывают!
Непоседа поспешно запрыгнул на полку, а трое игроков уселись на пол
вокруг утилизатора. Язон уже притерпелся к обличью своих пленителей;
физиономии их уже не казались ему жуткими рожами, рты - лягушачьей пастью,
и даже нелепый клапан, торчавший посередь лица, не вызывал особых эмоций.
Больше того - временами он ловил себя на том, что выдыхает воздух через
нос, пытаясь произнести нечто членораздельное - к примеру, "деньги ваши -
будут наши".
С деньгами проблем как будто не намечалось, ибо источник их пополнения
был бесперебойным и обширным. Видимо, на корабле хватало Защитников,
скучавших от умственных игр вроде тью'ти, и, видимо, покер пришелся им по
вкусу. Али и Мойше, на правах старожилов, обыгрывали неопытных коллег, Язон
же обыгрывал их и временами посвящал в ту или иную хитрость, чтобы не
иссякало их преимущество перед неофитами. С целью подогреть интерес он
пускался на всевозможные уловки, сдавая одному из партнеров флешь-рояль или
каре, отчаянно блефуя с парой двоек на руках и, разумеется, проигрывая по
маленькой. Мастерство его партнеров с каждым разом возрастало, но - и это
был поистине волшебный результат! - кедеты на счету Язона росли и
множились, как шампиньоны на унавоженной грядке.
- Смотрел учебные ленты? - полюбопытствовал Мойше, сбросив пару карт.
- О чем?
- О битве в секторе Хара'го. Зи победили?
Коренастый мрачно сузил глаза.
- Победили, щель поперек! Я получил там это - он ткнул в один из
шрамов под квадратным плечом.
- Пришлось уходить на транспортах, - добавил Али, задумчиво
поглаживая пересекавший лицо рубец. - Ставлю сто кедетов!
- Отвечаю. Сто и еще пятьдесят, - произнес Язон. - А как вы попали к
Джеку? То есть к почтенному Хозяину-Навигатору "Звездного зверя"?
- Ран больше, силы меньше, - заметил Мойше, всматриваясь в свои
карты. - Через шесть Оборотов перейдем в красное поколение... Сто пятьдесят
и еще сто!
- Что это значит?
- Значит, что наступило время служить не Великим Навигаторам, а
Хозяину. Так спокойнее и прибыльнее. Ты отвечаешь, хадрати?
- Конечно, чтоб мне позеленеть! Триста! - Сделав ставку, Язон оглядел
партнеров, сочувственно кивая головой. - Выходит, вы оба ветераны, которых
списали из флота на эту торговую лохань?
- Торговую? Чтоб меня Пустота поглотила! Не понимаю, о чем ты
говоришь! Это транспортный корабль. Четыреста!
- Ну, все равно вы славные бойцы, - Язон покопался в кармане и
вытащил горсть розовых шариков. - Предлагаю по этому поводу выпить! За
космическую пехоту!
Выпить они не отказались - за пехоту и покойных соратников, за былые
раны и будущие славные победы. В банке скопилось уже две тысячи шестьсот
кедетов; Язон пасанул, Мойше тоже выпал в осадок, и банк достался длинному
Али. Проглотив еще один шарик, тот отвесил челюсть в дружелюбной усмешке и
полюбопытствовал:
- Хочу спросить, а как там у вас с самками?
- Полный порядок, - ответил Язон, тасуя колоду. - Есть на любой
вкус: темные, светлые, рыженькие, в теле и не очень. Есть даже с третьей
грудью и жабрами под мышкой. Интересуешься?
- Интересуюсь - как? Вашим самкам нравится, когда вы гладите их
пониже дыхательной щели?
- Нет, у нас другой способ, - сказал Язон. - Правда, дыхательной
щелью тоже пользуются, но это непродуктивно.
- Непродуктивно? - Мойше в недоумении расширил глаза. - Чтоб мне в
Звездное Чрево провалиться! Это в каком же смысле - непродуктивно?
- В смысле воспроизводства потомства. - Желая уйти от скользких тем,
Язон поспешно раздал карты и произнес: - Ты говоришь: провалиться мне в
Звездное Чрево... А еще я слышал: отправиться в синтезатор... Что это
значит, парни?
- Звездное Чрево - центральная область нашей галактики, где в
незапамятные времена была прародина ругов, - важно пояснил коренастый. -
Когда руг уходит из жизни, его сжигают, прах выбрасывают в Пустоту, и свет
далеких солнц несет его в Звездное Чрево. Это почетное захоронение, хадрати!
- А что за история с синтезатором?
- Это наказание позорной смертью. Бросают в бункер с биомассой и
делают пищевые таблетки.
- Например, такие? - Язон подбросил в ладони пару оставшихся шариков.
- Можно и такие. Если знаешь, в какое отверстие вставить палец.
- Есть и другие наказания?
- А ты как думаешь, хадрати? Всякой вине - своя кара! Могут забить
дыхательную щель или вживить капсулу с ядом и таймером, отмеряющим время
жизни - пять или десять Оборотов... Могут высушить нижний нервный узел,
после чего позеленеешь и потеряешь к самкам всякий интерес... Если ты
Красный, могут не допустить к керр'вадаку, а это... - Тут Мойше взглянул на
потолок и заткнулся.
- Сурово! - заметил Язон. - А за какие вины вас карают?
- Вины перечислены в Кодексе Первого Навигатора. Действия, влекущие
опасность для Роя, невыполнение долга, неподчинение старшему, отказ от
начатой игры, неподобающие слова... Впрочем, за слова не карают, но могут
назначить поединок чести.
Поединок! Стоит запомнить, решил Язон и поинтересовался:
- А есть ли такая вина, как присвоение чужого или убийство?
Коренастый с длинным переглянулись, и Мойше, прижав локти к бокам,
развел руки в жесте удивления.
- Присвоить чужое? Зачем, если есть свое? Дань, получаемая с хадрати,
доля, которую Рой выделяет Зеленым и Желтым, наследие предков, которое
достается Красным?
- Ну, а убийство?
- Для этого есть руги из враждебных кланов, - сказал коренастый,
разворачивая карты веером.
- Мудрая мысль, - согласился Язон. - Вполне в пиррянском духе.
Они сыграли несколько партий, после чего, почувствовав голод, он встал
и направился к синтезатору. На приборе горели веселые разноцветные огоньки,
и минуту-другую Язон всматривался в них, потом, закрыв глаза, ткнул пальцем
наудачу. Выпала светло-зеленая таблетка самого мерзкого вкуса.
Язон, однако, проглотил ее и повернулся к партнерам.
- Хмм... Сегодня никого не спускали в синтезатор?
- Двенадцатый недоношенный потомок кривой Творительницы! - рявкнул
коренастый. - Тебя и спустят, если откажешься играть!
- Откажусь, когда рак свистнет, - ухмыльнулся. Язон. - Тем более, не
сейчас, когда узнал о Кодексе Первого Навигатора. - Шагнув обратно к
контейнеру, служившему им столом, он опустился на пол, скрестил ноги и
подмигнул длинному Али: - Ну, сдавай, спиногрыз! Как говорят бизнесмены в
Славянских Мирах, увидим, кто кому кислород перекроет!
Глава 9
В большинстве случаев попасть внутрь гораздо легче, чем выбраться
наружу.
"Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард", "ТСА-букс",
Терра-Марс
Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону
динАльту.
Каталажка! Она же - тюремная камера: четыре стены, пол, потолок, дверь
с запорами, щель зарешеченного окна, койка и вонючая параша. Но внутренняя,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг