простиралась черная бездна, только прямо под носом тянулся по стене
открывшейся громадной пещеры неширокий приступочек - в две ступни, не
более.
Делать нечего, пришлось лезть, помогая друг другу. Когда все трое
оказались на карнизе, Жихарь опять сунулся в дыру, только с другой стороны.
- Прощай, Индрик-зверь, в расчете я с вашим родом: одного загубил, зато
другого, можно сказать, самолично взлелеял!
Индрик ласково шлепнул его по щеке кисточкой хвоста и пошел прежним
путем вниз, к неведомой цели.
- Заделать бы эту дыру, пока Дикая Охота не примчалась, - сказал
Жихарь. - Но тут не до хорошего, лишь бы удержаться. Будимир, лети ко мне,
ты небось устал...
Потом еще раз пришлось свериться по ложке, в какую сторону идти, да и
способ передвижения вызвал споры: лицом к скале ходить или спиной? Решили
спиной.
- Вот, значит, каковы Адские Вертепы, куда не ступала нога живого
человека!
- торжественно провозгласил Принц, боком переступая по узенькой полке.
- Подземное царство Диюй состоит из десяти судилищ, каждое из которых
имеет шестнадцать залов для наказаний. В первом судилище располагается
камера восполнения священных текстов...
Жихарь подумал и решил, что разговоры Бедного Монаха будут хотя бы
отвлекать от того, что внизу. "Только бы не усыпил он меня опять..."
- Во втором судилище душу встречают мохнатая собака Чжэн-нин и
Красноголовый Чи-фа. Сюда отправляются души мужчин и женщин, вступавших в
недозволенную связь, души воров, дурных лекарей и обманщиков...
"Вот куда меня и законопатят, - прикинул Жихарь. - Это надо же - на
земле тюрьма, под землей тюрьма... Небось эти сволочи и на небесах тюрьму
изладят, и тогда вовсе некуда будет податься..."
- В залах третьего судилища, именуемого Хэй-шен - черная веревка,
грешникам перевязывают веревкой горло, руки и ноги, клещами сжимают
печень, строгают сердце... В это судилище попадают те, кто думал, что
император не заботится о подданных...
"Смотри-ка, и здесь мне местечко уготовано, - отметил Жихарь. - Я ведь
всегда всякое начальство сволочил. Так что же теперь - разорваться мне,
что ли?"
Свет от Будимира шел уже не золотой, а вполнакала, красный. В его лучах
и самих странников можно было принять за уроженцев Адских Вертепов.
- В четвертое судилище направляются неплательщики налогов, те, кто
крадет камни из мостовой и масло из фонарей...
"Масла не крал, а налогов сроду не платил. Хотя ведь и мостовую
случалось разворошить, так не зря же говорится, что булыжник - оружие
богатыря-то..."
- Стой, - сказал Жихарь. - Довольно народ расстраивать.
- ...те, кто писал дурные книги и рисовал неприличные картины, -
произнес Лю Седьмой и замолк.
- Слышите, внизу что-то шуршит? Внизу не только шуршало, но и скрипело,
скрежетало, даже чавкало внизу.
- Найдется, чем покормить Будимира? У Бедного Монаха в рукаве да не
нашлось бы! Красный Петух охотно защелкал сухим горохом. Снизу доносился
похожий щелк.
- Наелась, пташка? Тогда полетай да посвети нам как следует. Кто там
водится?
Будимир сильно оттолкнулся от Жихаревой руки, взмахнул крыльями и
осветил бездну маленьким солнышком.
Не больно глубокой предстала бездна. Все дно ее шевелилось,
вспучивалось и опускалось, как живое.
- Будимир, кто это? - прошептал Жихарь.
Петух бесстрашным соколом ринулся вниз, кого-то там ухватил и вернулся
к хозяину.
Богатырь взял добычу и рассмотрел как следует.
- Ага! - воскликнул он. - Так вот где они зимуют! А я-то голову ломаю!
Летом, бывало, наловишь их полную рубаху, потом сваришь и отправляешься
в дозор. Щелкаешь их всю ночь, чтобы не заснуть...
- Да кто же это, сэр Джихар? - не выдержал Принц.
- Это вот кто: сапожник не сапожник, портной не портной, держит во рту
щетину, в руках ножницы.
Грядущий король глубоко задумался.
- Если он не сапожник и не портной, сэр Джихар, то он, без сомнения,
либо коновал, либо скупщик краденого.
- Думай лучше, простота: идет в баню черен, а выходит - красен...
- Ха-ха, да тут и ребенок догадается! Это арап, которого до крови
исхлестали вениками!
- Сам ты арап, братка. Держи! С этими словами Жихарь сунул под нос
побратиму небольшого рака.
- Значит, где-то тут и вода быть должна. Идем дальше.
Шли еще довольно долго. Лю Седьмой рассуждал:
- Видимо, у Небесной Канцелярии возникла необходимость учредить еще
одно, одиннадцатое судилище. Сюда, вне всякого сомнения, попадают те, кто
при жизни сгущал краски, распространял заведомо ложные...
Рак тем временем изловчился и клешней ухватил Яр-Тура за королевский
нос.
Принц охнул, а Жихарь от неожиданности уронил пленника.
- Не хотелось бы мне последовать за ним. - Принц озабоченно щупал нос.
- Ну, не отстриг же он его тебе напрочь, не убивайся. Вот и тропа книзу
пошла...
Скальная полочка действительно пошла книзу и в конце концов привела на
ровное место. Раки сюда выползали редко, держались кучей, грели друг друга.
- Привал! - распорядился Жихарь. Он вытащил из общей кучи нескольких
усатых бедолаг и предложил Будимиру приготовить какую-никакую закуску.
Скоро все трое со вкусом и удовольствием обсасывали скорлупки.
- Это сколько же пива понадобится! - возмечтал Жихарь, поглядев на
несметную силу раков. Потом приложился к жбану, хотя рисовое вино,
конечно, не пиво.
- Эти удивительные черные крабы хотя и значительно исхудали, но все же
радуют желудок, - сказал Лю Седьмой. - Но, даже будучи сытыми, как мы
проникнем за эти ворота? К тому же они наверняка заперты изнутри.
- Какие ворота? - Жихарь чуть не подавился клешней и вдруг увидел -
какие.
Ворота уходили вверх на добрый десяток человеческих ростов, каждая
створка казалась цельной железной плитой, а щель между створками едва
обозначалась.
- Слышите? - вскочил Принц. - Погоня приближается!
По рачьей зимовке понесло холодом.
- Может быть, сила сэра Святогора... - начал Яр-Тур.
Жихарь нетерпеливо махнул рукой и перебрал в уме все свои возможности.
- Бедный Монах, - сказал он, - ты умеешь быстро заживлять раны? Лю
Седьмой кивнул.
- Когда палач распилил Вэнь Чаня на две половинки, мне, несовершенному,
удалось воссоединить их...
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
В задачи рыцарей входило завершение солнечного круга, помощь слабому
полу, наказание тиранов, освобождение заколдованных, обман великанов,
уничтожение злых людей и вредных животных.
Словарь символов
Всякому вору ведомо: если нанести себе рану на правой ладони, да
вложить туда стебелек разрыв-травы, да подождать, пока зарастет, - тогда
можно смело гулять по чужим кладовым или даже наведаться в царскую казну.
Отныне ни один замок, ни один засов не выдержат прикосновения воровской
руки.
Лю Седьмой и тут оказался мастером: на Жихаревой ладони остался лишь
тонкий рубец.
Не дожидаясь, пока и он исчезнет, богатырь бросился к воротам и ударил
завороженным кулаком точно между створок.
- Быстрее, быстрее, - поторапливал он товарищей, едва лишь открылась
щель настолько, чтобы пролезть петуху.
- Остановитесь, обманщики! - Визгливый голос Дикой Охотницы заметался
под сводами рачьей пещеры.
- Хороша баба, да уж больно холодна, - вздохнул Жихарь, последним
протискиваясь в щель. Створки были толстенные, рассчитанные, видать, на
вечность.
Он еще раз вздохнул, когда после повторного удара ворота вернулись в
прежнее положение. Каждый, кто использует разрыв-траву, должен помнить,
что бить рукой следует лишь единожды: ударишь в другой раз - все
восстановится и срастется. На этом уже не один богатырь погорел, не говоря
о ворах.
Толстые были ворота, но все равно из-за них доносились грозные голоса
ледяных великанов. Дикая Охота проклинала, умоляла, твердила колдовские
слова, грозила, колотила в глухое железо, но потом, прислушавшись, Жихарь
стал различать крики боли, испуганное ржание коней, визг собак.
- Ай да раки! - воскликнул богатырь. - Они теперь и без нас разберутся.
Не зря, получается, грозят показать их зимовку.
- Дикая Охота нам уже не страшна, сэр брат. Гораздо страшнее место, в
котором мы оказались.
- Подумаешь, - протянул Жихарь, оглянулся и осмотрелся как следует.
За воротами располагалась целая земля, и даже, пожалуй, побольше той,
что осталась наверху.
Здесь и солнце свое имелось. На красном небосводе висел черный круг,
обрамленный по краям языками багрового пламени.
Пламя освещало равнину, покрытую как бы мелкой угольной пылью. Из пыли
поднимались, тянулись к черному солнцу невысокие корявые деревца,
оснащенные мелкими блескучими листиками. Листики трепетали, не нуждаясь в
ветре.
Не хотелось ни странствовать в этих краях, ни тем более жить.
Но и помирать никакого желания не было.
- Ну, в которую сторону пойдем? - обратился Жихарь скорее к ложке,
нежели к спутникам.
- Я нашел тропу, уважаемый Жи Хан, но она мне очень не нравится, -
сказал Лю Седьмой.
- Чего она тебе не поглянулась? - удивился богатырь и подошел к Бедному
Монаху. Потом оглядел то, что выдавало себя за тропу. - Чудак! Нам даже
идти не придется!
Тропа была не тропа, а полоса из какой-то темной и прочной на вид кожи.
Она мягко пружинила под ногами, а главное - двигалась, текла тускло
поблескивающим ручьем.
- Не прикасайтесь к ней правой рукой, сэр Джихар, иначе она порвется
или остановится!
Жихарь поглядел на десницу, как на чужого человека.
- В самом деле, не натворить бы чего. Ну, поехали?
Сам он уже укатил на приличное расстояние.
- Догоняйте! - крикнул он. Первым догнал его Будимир. Птица вела себя
спокойно.
- По сторонам не глядите - затоскуете!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг