сжатый газ стал заполнять и раздувать его резиновую оболочку
до весьма внушительных размеров. Вот по этой-то цели мы ип-
ристреливали наши баллистические ракеты.
Генерал Рэншэл, уже знавший о всех этих мероприятиях Со-
ветского правительства, любезно поблагодарил Романова и, ос-
тавшись наедине с Хазардом, спросил его:
- Ну, как, удовлетворили вас объяснения русского полков-
ника? Похоже, что они всерьез готовятся к этой космической
битве.
- Посмотрим, посмотрим... - задумчиво проговорил Хазард.
- Посмотрим, как еще это у них получится. Одно дело стрелять
по мишени и совсем другое - по объекту, несущемуся с косми-
ческой скоростью...
Генерал Рэншэл достаточно хорошо знал Хазарда, чтобы не
удивляться его отношению к русским. Разговору этому он не
придавал особенного значения, гораздо более встревожило его
другое.
Восемнадцатого мая, то есть буквально за три дня до втор-
жения астероида в земную атмосферу, явился к генералу Рэншэ-
лу майор Райт и попросил уделить ему несколько минут для со-
вершенно конфиденциального разговора.
- Только что получено экстренное сообщение Центральной
сейсмической станции Грэнд-Сити, - взволнованно проговорил
майор Райт. - По ее данным, в России, точнее - в Сибири,
только что отмечен подземный толчок силою в несколько бал-
лов.
- Землетрясение? - удивляясь, почему майор делает из это-
го тайну, спросил Рэншэл.
- Нет, едва ли. Толчок зарегистрирован не в сейсмической
зоне.
- А что говорят по этому поводу наши сейсмологи? Чем объ-
ясняют этот толчок?
- Грандиозным взрывом.
- Взрывом? - вздрогнул Рэншэл. - Так вы, значит, думаете,
что это дело рук Дэвиса?
- Почти не сомневаюсь в этом.
В тот же день генерал Рэншэл побывал у Гоуста, но тот со-
общил ему все то же - о Дэвисе по-прежнему ничего не было
известно.
С того дня с тревогой стал всматриваться Рэншэл в лица
прикрепленных к его штабу советских специалистов, но они
по-прежнему оставались приветливыми. Не поступало никаких
тревожных сообщений и из государственного департамента. И
все-таки на душе у Рэншэла было неспокойно...
25. Накануне
Весь май Джон Мунн был сам не свой. Чем ближе подходило
время к двадцать первому числу, тем больше он нервничал, хо-
тя с ним рядом была теперь Керри.
До сих пор помнил он с мельчайшими подробностями ту ночь,
когда позвонил ему редактор "Прогресса". Заснуть больше он
тогда не смог, а время до утра тянулось ужасно медленно. С
рассветом оно, кажется, и вовсе остановилось...
В семь утра, хотя Джон и понимал, что в столь раннюю пору
стучаться в чужую квартиру, по меньшей мере, неприлично, он
всетаки был уже на Грин-стрит, 125. Войти в дом Каннинга он,
однако, не решился и прошагал возле него около часу. Лишь в
восемь осмелился нажать наконец кнопку звонка под медной
табличкой: "Чарльз Дж. Каннинг, доктор филологии".
Вопреки опасениям, Керри встретила его приветливо, а ког-
да Джон стал просить у нее прощения, сделала удивленные гла-
за. По правде сказать, Джон и сам не знал, в чем именно он
провинился и почему должен был просить прощения. Более того,
до звонка Каннинга он считал, что прощения должна была про-
сить у него Керри... Все так запуталось, однако, что Джон
проговорил в полной растерянности:
- Я хорошо не знаю, в чем именно виноват, но в чем-то ви-
новат безусловно...
Он хотел сказать еще что-то, но Керри рассмеялась:
- Ладно, ладно, хватит! Я вам прощаю, хотя тоже не знаю,
за что именно.
И все как-то само собой уладилось. А вечером состоялся
более интимный разговор, и Джон предложил Керри руку и серд-
це. Ни то, ни другое не было отвергнуто. Единственно, против
чего Керри возражала, был отъезд ее из Грэнд-Сити. Свадьбу
же назначила она на день вторжения астероида в земную атмос-
феру.
- Ты хочешь, чтобы и звездная "Керри" присутствовала на
нашем торжестве? - попытался Джон превратить в шутку сумасб-
родную, как казалось ему, идею Керри.
- Нет, - спокойно ответила Керри, - я просто очень верю в
то, что ни один даже самый маленький камешек не упадет на
наш город, если только человечество объединит свои усилия.
И вот, когда до вторжения астероида в земную атмосферу
остались считанные дни, Джой стал заметно нервничать.
- Что же ты переживаешь так, глупый, - ласково говорила
ему Керри. - Не веришь разве точности своих расчетов или бо-
ишься, что не справится с твоим астероидом земная техника?
- Сам не знаю, что со мной, Керри, - ответил Джон. - Тре-
вожно что-то... Может быть, мы не будем все-таки ждать этого
рокового числа, а поженимся сегодня или завтра?
- Опять ты трусишь! - рассмеялась Керри. - Знала бы, что
ты такой трусишка, ни за что бы не полюбила тебя. А поженим-
ся мы все-таки двадцать первого мая. Астероид к нам пожалует
около десяти, к десяти, значит, все будет кончено, а в один-
надцать мы уже сможем сесть за стол в ресторане "Космос".
Теперь ведь у нас модно все астрономическое. Вот и открыли
недавно новый ресторан "Космос". Я там уже заказала наш сва-
дебный обед. Не будем отставать от моды! Хозяин ресторана
просто в восторге от моей затеи. Обещает приготовить ка-
кой-то умопомрачительный салат под названием "Галактика". Он
теперь срочно изучает астрономию, и можешь не сомневаться,
что соус будет называться какой-нибудь космической туман-
ностью, а торт "Метагалактикой".
Все это, однако, не очень веселило Джона, но, чтобы не
огорчать Керри, он сделал над собой усилие и спросил улыба-
ясь:
- Ну, а как обстоит дело с объявлением в газете о дне на-
шей свадьбы?
- О! - весело воскликнула Керри. - Самые солидные наши
газеты буквально дрались друг с другом за право опубликовать
его на своих страницах.
26. Космическая битва
Начиная с девятнадцатого мая Джон уже почти не покидал
стен обсерватории. Он знал, что телескопы всех стран мира
обращены теперь на ту точку неба, в которой должна была поя-
виться его "Керри". И вот она появилась наконец...
С каждым днем все большее количество астрономических инс-
трументов ловило теперь в свои объективы астероид Джона Мун-
на. Как колоссальное ядро, с огромной скоростью несся он по
гигантской дуге эллиптической орбиты к своему перигелию -
кратчайшему расстоянию от Солнца. Совершала свой путь в кос-
мическом пространстве и наша Земля, все более сближаясь с
той точкой орбиты астероида, в которой должно было произойти
столкновение.
Джон Мунн знал, что советские артиллеристы пристреляли
уже свои батареи баллистических ракет по космической цели и
готовы были встретить незваного гостя задолго до того, как
вторгнется он в земную атмосферу. Кто знает, однако, как бу-
дет протекать это необычное сражение?.. Малейшая ошибка в
расчетах при столь колоссальных скоростях может ведь ока-
заться роковой для Грэнд-Сити...
Многомиллионный город будто вымер к этому времени. Выеха-
ли из него все правительственные учреждения, прекратились
занятия в университетах. За несколько дней до этого вывезли
в соседние штаты всех детей. Бежали из столицы почти все на-
иболее состоятельные граждане. Пустынно и уныло стало на ее
площадях, проспектах и улицах, хотя весеннее солнце заливало
их радостными потоками света.
Особенно великолепным было утро двадцать первого мая -
безоблачное, безветренное. Однако это не веселило встрево-
женных жителей города. Они ходили весь день, задрав головы,
будто могли увидеть там что-то. Настороженно прислушивались
они к экстренным сообщениям радиостанций. До самого вечера
никто не заходил в помещения, а с наступлением темноты, как
в дни войны, завыли сирены воздушной тревоги и войска проти-
вовоздушной обороны стали загонять людей в бомбоубежища.
К двадцати одному часу астероид приблизился к Земле нас-
только, что уже можно было разглядеть его даже в полевой би-
нокль. А в двадцать один сорок пять он был уже всего лишь в
четырех тысячах километров от поверхности земного шара.
Затаив дыхание следили теперь за ним не только коллеги
Джона Мунна по Центральной обсерватории, но и астрономы поч-
ти всего Западного полушария.
На подступах к верхним слоям атмосферы Земли несся он со
скоростью близкой к пятидесяти километрам в секунду, а запу-
щенные ему навстречу баллистические ракеты развили вторую
космическую скорость, равную одиннадцати с лишним километрам
в секунду. Столкновение при таких скоростях не могло остать-
ся бесследным для астероида, даже если бы ракеты не были на-
чинены термоядерными зарядами.
Астрономы понимали, с какими невероятными трудностями
связано попадание в астероид. При всей безукоризненности те-
оретических данных, приготовленных электронными машинами, и
наличии некоторого практического опыта в стрельбе по цели,
находящейся в космическом пространстве, избежать ошибки ка-
залось им невозможным. Но они достаточно хорошо знали и пре-
дусмотрительность русских, которые, конечно, прекрасно пони-
мали всю сложность своей задачи и приготовились, наверно, к
любой неожиданности.
Не менее других верил в совершенство советской техники и
Джон Мунн, однако попрежнему продолжал нервничать. Волнение
его еще более возросло, когда увидел он, что первая баллис-
тическая ракета пронеслась мимо астероида, не задев его.
Трудно было точно сказать, на каком расстоянии разминулись
они, только взрыв водородной бомбы не причинил астероиду ни-
какого ущерба. Бомба эта, помещавшаяся в баллистической ра-
кете, взорвалась под воздействием импульса фотоэлементов,
безукоризненно точно зарегистрировавших момент встречи с ас-
тероидом.
Вторая ракета, следовавшая за первой с интервалом в пол-
торы секунды, тоже не столкнулась с астероидом, но ее водо-
родный заряд взорвался уже ближе к нему и Джон заметил, как
потемнела (видимо, сплавилась) часть его поверхности.
"Выходит, что и водородная бомба бессильна против него",
- тревожно подумал Джон, хотя он и знал, что грандиозная си-
ла ударной волны водороднаго взрыва не могла сказаться в
полной мере в разряженном пространстве. Причинить значитель-
ный ущерб астероиду мог только взрыв водородной бомбы при
прямом попадании.
Но вот третья ракета попала наконец в цель. Она отколола
от астероида огромную глыбу и оплавила теперь вторую сторону
небесного камня...
Радиолокационные установки через каждую тысячную долю се-
кунды приносили в электронные вычислительные устройства все
новые и новые данные. Это позволяло мгновенно вносить поп-
равки в наводку ракет. По текущим координатам, направлению и
скорости движения астероида с безукоризненной точностью оп-
ределялись теперь координаты точек упреждения, и ракеты били
по астероиду уже без промаху. Однако в связи с тем, что ас-
тероид, вернее - осколки его, все еще летели со значительной
скоростью, спустя несколько секунд: достигли они верхних
слоев атмосферы. Продолжать их обстрел водородными бомбами
становилось рискованно из-за опасности радиоактивного зара-
жения.
Обстоятельство это было учтено заранее, советские батареи
баллистических ракет прекратили вскоре свою работу. Но те-
перь вступала в действие "воздушная броня" - Земля. С увели-
чением ее плотности все более нагревались осколки астероида,
начиная светиться к плавиться.
На флагманском корабле генерала Рэншэла пришла теперь в
действие система "Сейдж", в которой применялась гигантская
электронная вычислительная установка. Она получала от радио-
локационных станций дальнего обнаружения всю необходимую ей
информацию, производила молниеносные вычисления и самостоя-
тельно приводила в боевую готовность из всех многочисленных
средств противовоздушной обороны лишь те, которые в сложив-
шейся обстановке являлись наиболее эффективными.
В это же самое время электронные вычислительные машины на
других военных кораблях, сосредоточенных в различных зонах
Атлантического океана, обрабатывали показания индикаторов
дальности и кругового обзора своих радиолокационных устано-
вок. Они мгновенно готовили данные станциям орудийной навод-
ки, сообщая все необходимые координаты приборам управления
зенитным огнем.
По сигналам этих машин с грозным ревом взмывали в небо со
всех стартовых площадок управляемые и самонаводящиеся снаря-
ды. С предельной точностью работали и инфракрасные пеленга-
торы. Улавливая своими термоэлементами тепловые лучи от рас-
каленных осколков астероида, они вырабатывали электрокоман-
ды, указывающие направление на цель. Темная поверхность оке-
ана на огромном пространстве озарялась теперь выхлопами ра-
кетных двигателей, ослепительными вспышками рвущихся снаря-
дов, мощными лучами корабельных прожекторов...
В этом небывалом за всю историю человечества сражении,
время в котором исчислялось сотыми и тысячными долями се-
кунд, не только руки человека, но и мозг его не успевал реа-
гировать на быстро меняющуюся обстановку. Успешно действова-
ли тут лишь электронные вычислительные машины да радиолока-
ционные установки. И как ни велика была скорость теперь уже
довольно многочисленных частей астероида, радиоимпульсы ра-
даров распространялись во много раз быстрее, успевая многок-
ратно отразиться и от осколков астероида, и от летящих им
навстречу снарядов. Со столь же колоссальной скоростью обра-
батывали показания локаторов электронные вычислительные ма-
шины.
Теперь работали почти все наиболее значительные средства
противовоздушной обороны, и небо было густо исчерчено светя-
щимися трассами их снарядов да звездным дождем метеоров -
раскаленными осколками астероида.
Сражение это, к которому готовились почти целыц год, дли-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг