- Охотники так делают (она повторила дрожь плавниками), когда
кулов подзывают.
- Много лет назад я был на кордоне, - сознался Атран. - У меня
была очень умная, жизнерадостная кула. Ее звали Бала. Я как раз вспоминал
ее, когда вас услышал.
- А где она сейчас?
- Умерла. Состарилась и... Кулы не проходят омоложение.
- Простите.
- Ничего. Это было давно. Задолго до вашего рождения. Спойте
что-нибудь еще.
- Теперь у меня не получится. Я буду знать, что вы рядом, и очень
стесняться. А у вас крупные неприятности?
- Как вы догадались?
- Кто же в хорошем настроении в Темноту уходит? Только печальные и
нытики вроде меня.
- Вы на себя наговариваете.
- У меня есть повод быть нытиком, - серьезно откликнулась девушка.
- Я рождена испытателем. И я испытатель промежуточного этапа. Далека как
от предков, так и от потомков. Поэтому потомков как раз у меня не будет.
Запрещено нам иметь потомков. Великий Атран испытывает на мне крошечный
фрагментик будущего Властелина Темноты. И наконец, я испытатель-неудачник.
Это, - она на секунду ярко зажгла факел, - мертворожденная конструкция.
Меня слепит, ничего не освещает. Так что светит нашей команде печальная
судьба старых дев. Всем четверым... Достаточно?
- Да уж, - вынужден был признать Атран. Девушка не узнала его, и
горький сарказм слов "Великий Атран" царапнул по живому. - Вы во всем
правы. И мне тоже очень плохо.
- А расскажите что-нибудь из жизни охотников.
- Жизнь охотников на границе - это бесконечное патрулирование на
границе Темноты, уход за кулами, всякие отчеты, рапорты. Вы, наверно,
хотите услышать о схватках? Они тоже бывают, но редко. И не всегда
заканчиваются в пользу охотников. Хотите, я расскажу, как молодую
кулу изображал?
- Хочу!
- Плыву я как-то на кордон к Лотвичу. Вы знаете Лотвича?
- Знаю. Его охотники наш городок охраняют.
- Так вот, плыву я своим ходом, не на куле. Ехал рейсовым шалотом,
но решил срезать. Шалот вдоль берега чапает, а я - напрямки... Привык
чужим хвостом километры считать, а тут надо своим. Устал как последняя
килька в косяке. И вдруг чувствую - впереди кулы. Обрадовался, думал
патруль. Припустил, подлетаю к стае, а это дикие кулы! Они тоже, вроде
как, обрадовались. И, вроде как, совещаются, меня делят. В смысле, кому
какой кусочек. Ну, я не подаю вида, что страшно, расфуфыриваю плавники
и так это кокетливо, на дамский манер, к вожаку подваливаю. Самцы сразу
ко мне интерес потеряли. Может, я добыча, может, нимфетка сексуально
озабоченная, но с вожаком не спорят. Зато самки моментально приревновали...
Атран задумался, рассказывать, или нет, что два дня спустя тридцать
охотников разогнали стаю и уничтожили поодиночке. Вожака, меняясь, гнали
двое суток. Вожак не сделал Атрану ничего плохого. Он был виноват лишь
в том, что родился не от тех родителей. Чувство осознания этого было
очень неприятно, и ему нужно было дать название. Но слова ускользали.
Логика же говорила, что все правильно. Стайные кулы опасны для разумных.
Двойственность сознания угнетала. Атран крепко зажмурился и плотно зажал
жаберные щели.
- Вы опять погрустнели. А чем кончилось-то?
- Самки накидали мне тумаков, чтоб не заигрывал с их парнями, и
прогнали с позором.
- Знаете что? Я сейчас сведу вас к свистам. Они ребята со
странностями, но печаль снимут. А на трезвую голову что-нибудь придумаете.
Атран повертелся на месте.
- Придется к поверхности подниматься. Я не знаю, в какую сторону
плыть.
- А на поверхности? - заинтересовалась девушка.
- По солнцу сориентируюсь.
- Ясно. Этот путь не для меня, - она поджала плавники и грустно
улыбнулась.
- Почему?
- Солнце очень яркое. Глазам больно.
- Как же вы назад дорогу находите?
- У нас врожденное чувство направления. Свисты живут там, - девушка
вытянула плавник вперед и вбок. - Поплыли?
Она легко ускорилась, и Атран заработал хвостом, чтоб не потерять
из виду удаляющийся огонек.
- Послушай, чувство направления... Это как?
- Ну-у... Я всегда знаю, где у мира какая сторона, где я, и куда
надо плыть. Должен же был Атран дать нам какую-то компенсацию взамен
отнятого.
- Это чувство направления - оно у всех испытателей?
- Да. У кого хуже, у кого лучше, но у всех.
- А у свистов?
- Не спрашивала. Мы же к ним идем, сами спросите.
Вскоре впереди послышалось легкое пересвистывание пискунов. Малявки
не удалялись далеко от поселка свистов. Глаза, привыкшие к темноте, начали
различать детали.
- Эй, мутанты! - радостно и во весь голос крикнула Анта. В ответ
раздалась переливчатая трель. Девушка развернулась на голос, выпростала
рук-ки из обтекателей и вытянула вперед.
- Боюсь носом в хом въехать, - пояснила она удивленному Атрану.
- Ты смелая. Когда я в Темноте приблизился, совсем не испугалась.
- Привыкла, что меня все видят, а я - никого. Я не говорила, что
меня собственный факел слепит?
- Светлячок, мы здесь! Кто это с тобой?
- Здравствуй, Фалин. Нам нужна твоя помощь.
- Посвети.
Девушка зажмурилась и ярко зажгла факел. Атран поморгал и прищурился.
Испытателей из группы Алтуса он знал плохо. Но эту наглую ухмылку помнил.
- Я не понял, Светлячок, кому нужна помощь? Тебе, или ему?
- Ему.
- А ты знаешь, кто это?
- Я знаю, что ему нужна помощь.
- Думаешь, я буду ему помогать?
- Извините, ребята, я ухожу, - вмешался Атран. - Не надо из-за
меня ссориться.
- Погодите! Фалин, ну не будь чем планктон фильтруют.
- Хорошо, Светлячок. Ради тебя - все, что угодно.
По приглашающему жесту Фалина Атран нырнул в хом. Помещение
освещали тусклые лохматые кустики зеленоватых светочей. Обычных, не
использующих эффект индуцированного излучения.
- Любуетесь светочами, ганоид?
- Скорее, удивляюсь.
- Здесь не очень любят Атрана и все, что он сделал.
- Я так и понял, - криво усмехнулся Атран. - Но этих пушистиков
создал тоже он.
- Ладно, этот раунд за вами, ганоид. Так зачем вы сюда явились?
- Сам не знаю. Я бродил в Темноте и встретил Анту. Она привела
меня к вам.
- Она вас узнала?
- Нет. Там было темно. Не надо ей говорить, кто я. Это была
случайная встреча.
Снаружи раздалась веселая перебранка. Анта возмущенно укоряла
кого-то за легкомыслие. Оба разумных повернулись к выходу.
- Хорошо, - произнес Фалин. - Это ваша игра. Как вас называть?
- Пусть будет Охотник.
- А теперь расслабьтесь и раскройтесь, - Фалин сел на верхнее
пятно Атрана.
- Знаете, что было, когда я однажды раскрылся? - Атран попытался
как можно точнее передать эмоции Балы, потерявшей хозяйку. Фалин ругнулся
и поспешно закрылся.
- "Кого же это так припекло?" - спросил он мыслеречью.
- "Не имеет значения. Это было давно."
- "Второй раунд за вами. Мы считали вас холодным как... камень.
(за мыслесловом "камень" отчетливо проскочил образ академика Алтуса.)
И все-таки, раскройтесь. Иначе я не смогу вам помочь".
Почему бы и нет? - подумал Атран, закрыл глаза, расслабил мышцы,
раскрыл сознание. Но проникновения не было. Атран ожидал гипнотического
воздействия, с которым был знаком по контактам с инфорами. Но вместо
этого ощутил поток образов. Странных, туманных, плывущих. Не сразу
догадался, что ощущает эхо-сигналы. Размытые контуры становились четче,
ближе - и вдруг расплывались дымкой. На их место неторопливо текли новые.
Атран старался узнать их, но они ускользали, размывались...
Все-таки, это гипноз, - подумал он, засыпая.
Проснулся бодрым, веселым, полным энергии и силы. Вынырнул из кустика
постели и удивленно осмотрелся. Память медленно возвращалась.
Фалина в хоме не было. Но снаружи доносились голоса. Атран
приблизился к выходу и прислушался.
- ... Спит, ты же знаешь. - это голос Фалина.
- Ну ты ему помог? - требовательный, вопрошающий.
- Не знаю, Светлячок. Он уже был почти как мы. Что-то или кто-то
распечатал его очень давно. Но он считает нужным это скрывать.
- Значит, ты ему не помог?!
- Почему? Проснется свежим, бодрым.
- Я надеялась, ты ему целый мир подаришь, как нам. А ты - "свежий,
бодрый..."
- Анта, давай серьезно поговорим. Очень хорошо получилось, что он
уже распечатан. Не заметит в себе никаких перемен. Но не приводи к нам
кого попало. Это плохо кончится и для нас, и для них.
- А кого попало я и не привожу, - обиженно возразила девушка.
- В Темноту просто так не уходят!
Подслушивать нехорошо, - сказал сам себе Атран, выскользнул в
световое отверстие, разглядел вдали цепочку светочей и поспешил в научный
городок.
Многое становилось ясным. Свисты нашли способ снятия блокировки
эмоциональной сферы. Отсюда - асоциальность. Но они считали это полезным
и приятным. Над этим стоило подумать. Атран после снятия блокировки
чувствовал себя уродом, выродком. Мучился и скрывал.
Три дня Атрана мучили воспоминания. Взгляд огромных печальных
глаз не давал заснуть. Днями напролет он мурлыкал песенку без слов и
ничего не мог с собой поделать. Поднял в информатории все отчеты по
испытателям, все справки и записи. Залез в древние архивы и ознакомился
со скудными сведениями об испытателях новых разумных видов. Материалов
сохранилось мало, и часто они противоречили друг другу.
Повелителей Темноты было четырнадцать. Десять самцов в группе
Алтуса (за основу был взят вид неутомимых) и четыре самки в группе Атрана
с предками из широкомыслящих. Многочисленность группы Алтуса объяснялась
просто: он продвинулся в разработках намного дальше Атрана. Сонар прошел
испытание на двух неразумных видах, и требовалось лишь выбрать оптимальный
вариант перед утверждением модели для массового использования.
Со светочами накопился косяк нерешенных проблем. Охлаждение лишь
одна из них. Атрану до зарезу нужно было почувствовать, что такое
- обладать светочем. Мудрый Алтус рекомендовал - нет, требовал, чтоб
вторая группа испытателей была другого пола и другого вида.
По завершении испытаний предполагалось, что испытатели займутся
наукой. Атран предлагал девушкам своей группы пройти несложную операцию
удаления факела. К его удивлению, все отказались. А ведь факел на носу
не давал никаких преимуществ в Темноте. Он слепил своего носителя и
мешал реализоваться второму достоинству - огромным светочувствительным
глазам жителя глубин.
На четвертый день терзаний Атран изобрел повод для встречи со своей
группой - калибровочные измерения остроты зрения при разной освещенности.
Собрал четырех охотников и четырех инфоров, объяснил задачу. Нужно было
подняться с остановками из Темноты к поверхности, проверяя остроту зрения
при различной интенсивности свечения факела. Охотников пригласил за
наблюдательность и умение управлять чужим организмом. Инфоры, разумеется,
должны вести протокол.
Хотел сам руководить экспериментом, но в последний момент назначил
старшим Лотвича, предупредил, что будет держаться неподалеку.
Девушки-испытатели гостям обрадовались. Собрались быстро, и шумной
толпой отправились на исходную позицию в темноту. Свисты, наоборот,
насторожились. Атран ощущал их присутствие боковой линией, чувствовал,
как то и дело закладывает уши от неслышимого свиста. Пытался угадать,
какой же огонек - его знакомая Анта.
Огоньки замерли. Атран представил, как охотники по привычке садятся
на нижнее пятно. Инфоры, чтоб не влиять на ход эксперимента, садятся
на нижнее пятно охотников. Девушки прищуриваются, вглядываясь вдаль...
- Что-то я устал, - пожаловался Атран. - Пойду, прогуляюсь.
- Пройдите омоложение, коллега - откликнулся Алтус. - Не затягивайте.
Не поверите, сколько сил прибавится!
- Времени жалко, - взгрустнул Атран. И отправился в Темноту. Два
дня он сердился на себя. Затеять эксперимент ради встречи с Антой - и
трусливо прятаться в отдалении, на грани видимости... Где разум, где
логика?!
За хвостом остался пунктир последней светящейся дорожки, звуки
городка. Темное дно неотличимо от темной среды. Где-то здесь начинается
материковый склон, и глубина резко возрастает. Сотни метров среды, сотни
метров безмолвия в любую сторону.
Когда Атран услышал песенку без слов, понял, что искал. Рванулся
вперед, но, видимо, промахнулся. Развернулся, начал прочесывать участок
галсами. Нашел не слухом, но глазами. Слабое-слабое свечение. Рванул на
огонек...
- Ой! Кто тут? - огонек ярко вспыхнул.
- А говорила, что никого не боишься.
Анта улыбнулась и развернулась к нему.
- Не боюсь, когда тихо подходят. А ты мимо пронесся как мурена из
засады. А я лекции мотаю, - доверчиво добавила она.
- Не попадет?
- Не-а! Девочки не выдадут. Скажут, что Атран вызвал. Опять в
Темноте калибровку проводит. А к экзаменам догоню. Свисты натаскают. Ты
знаешь, что третьего дня было? - оживилась она. Атран не ответил. Он
любовался переливами свечения ее факела. Факел был притушен до минимума,
но светоч не может не светить. Легкая волна изменения яркости прокатывалась
по нему с каждым ударом сердца.
- Ты меня не слушаешь! - возмутилась девушка.
- Слушаю, и очень внимательно. И любуюсь твоим носиком По нему
можно пульс считать.
- Атран о нас вспомнил, и на целый день с занятий снял. Мальчики
тоже с нами увязались, их в деканат за прогул вызвали, но они отбрехались,
что нас в Темноте охраняли.
- Поверили?
- Ну, поверили-не поверили, а возразить-то нечего. Мальчики на
самом деле Темноту патрулировали. Это даже хорошо, что столько шума
получилось. А то все в институте забыли, что мы испытатели. Только
лабораторные все равно сдавать надо, а то зачета не будет.
- Насчет Темноты могли бы не опасаться. С вами четыре охотника
были. И я неподалеку патрулировал. Мне ваши свисты все уши просвистели.
- Сам сознался! - Анта выпростала рук-ки, прикрыла ладошкой
ярко вспыхнувший факел и ткнула Атрана в бок маленьким твердым кулачком.
- не мог подойти, да? Я бы тебя с девочками познакомила. А мне о тебе
Фалин сказал. Что, мол, твой охотник поблизости кружит. Слушай, а правда,
что за нами сам Атран издали наблюдал?
- Правда. Был он там.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг