щуюся на Базе.
- Мы выбрали очень неудачное место для посадки, - приз-
нался Морстон, когда все было наконец готово к старту и
участники перелета собрались возле американского корабля.
- Напрасно отказались воспользоваться нашим ангаром, -
заметил Мак.
- Кто мог думать, что придет такой ураган.
- Тут всегда надо быть готовым к любой неожиданности, -
сказал Бардов, - особенно со стороны погоды. Мы еще толь-
ко-только начали разрабатывать методику краткосрочного прог-
ноза. А в истории с вашим планетолетом больше всех, конечно,
виноват я. Как заботливому хозяину, мне следовало настоять,
чтобы вы воспользовались ангаром.
- Вы очень любезны, мистер Бардов, - бледно усмехнулся
Морстон, - виноват я, вернее, мое нежелание доставлять вам
лишние хлопоты... с ангаром... К счастью, благодаря вашей
дружеской помощи все завершилось благополучно... Ну, если
все готовы, прошу.
Он указал на планетолет.
Бардов, Мак, Кирилл и Геворг - один за другим поднялись
по откидному трапу и, задержавшись ненадолго в шлюзовой ка-
мере, прошли в салон корабля.
Перелет на американскую станцию обошелся без приключений.
Летели не очень высоко, но внизу все было задернуто пылевой
завесой, еще не осевшей после недавнего урагана. Поэтому на-
дежды Кирилла увидеть сверху каньон Копрат, озеро Феникса,
Гордиев узел, Амазонию на этот раз не оправдались. Лишь пе-
ред посадкой Кирилл разглядел внизу в красноватых лучах за-
ходящего солнца хаотическое скопление зубчатых бурых греб-
ней, разделенных глубокими ущельями; в ущельях уже залегли
густые лиловые тени.
Постройки американской станции мелькнули в котловине у
подножия кирпично-красного плато, на которое опустился пла-
нетолет. Пробежав по плато около километра, корабль вдруг
наклонился и нырнул куда-то вниз в темноту.
- Мы в подземном ангаре нашей станции, - послышался голос
Морстона. - Шлемы надевать не надо. Ангар герметизирован.
В иллюминаторах корабля вспыхнул яркий электрический
свет. Кирилл увидел серый бетонный пол и бетонные стены об-
ширного зала. В отдалении стояла группа людей в обычных ра-
бочих комбинезонах. В центре ее выделялся высокий смуглоли-
цый человек в больших очках, с совершенно белыми волосами.
- Это профессор Невилл Джикс, - сказал за спиной Кирилла
Морстон. - Позвольте приветствовать вас, господа, на терри-
тории Соединенных Штатов Америки на Марсе.
Планетолет замедлил движение, дрогнул и остановился.
Первая рабочая встреча состоялась на следующее утро сразу
после завтрака. Профессор Невилл Джикс пригласил четверых
гостей занять места за круглым столом в небольшом салоне,
рядом с его кабинетом. С американской стороны на встрече
присутствовало тоже четверо. Кроме Джикса, Морстона и Фреда,
который и тут не расставался с дымчатыми очками, еще Гридли.
Он зашел в салон последним, и Джикс представил его как
своего заместителя. Гридли молча поклонился и занял место
напротив Кирилла. Ни вчера вечером, когдь Джикс показывал
гостям американскую станцию, ни утром за завтраком Кирилл
его не видел. У Гридли было широкое бледное лицо, удивленно
приподнятые брови, заостренный длинный нос. Светлые волосы
он гладко зачесывал назад, вероятно, от этого уши казались
немного оттопыренными. Встретившись взглядом с Кириллом,
Гридли отвел глаза и принялся негромко постукивать пальцами
по столу.
- Позвольте мне открыть наше заседание, - начал профессор
Джикс, поднимаясь со своего места. - Прежде всего я хотел бы
еще раз приветствовать наших дорогих советских гостей и поб-
лагодарить за прибытие.
Он поклонился, обвел взглядом присутствующих и добавил:
- Учитывая высоту наших потолков, предлагаю дальше разго-
варивать сидя. - Он похлопал ладонью потолок над головой и
опустился в кресло.
- Итак, с чего же мы начнем? - продолжал он, глядя поверх
очков на Бардова.
- Может быть, с самого главного? - в тон ему ответил ше-
фуня.
- Пожалуй, все-таки нет, - задумчиво сказал Джикс. -
Главное - наши пострадавшие товарищи... Но они - следствие.
Если не будет возражений, я предпочел бы начать с причины.
Причина находится здесь, - он указал на массивную дверцу
стенного сейфа, - сейчас я ее вам представлю.
Он снова поднялся из-за стола, подошел к сейфу и после
нескольких манипуляций с диском шифра медленно открыл двер-
цу. Откуда-то из глубины сейфа он извлек небольшую картонную
коробочку и возвратился с ней к столу.
- Вот она, наша странная находка и наше горе, - продолжал
он, поставив коробку на стол и пододвигая ее к Бардову, -
осколок полупрозрачного белого кристалла. Похоже на земной
кварц, не правда ли? И выглядит так же безобидно. Но это
лишь видимость. Суть совершенно дьявольская и пока представ-
ляется полнейшей загадкой, причем загадкой с ловушкой... То
есть сейчас в данных условиях эти осколки немы и совершенно
безобидны, - добавил он, заметив, что гости невольно отстра-
нились от коробки. - Не сомневайтесь, уже проверялось мно-
гократно. Я их держал даже у себя под подушкой, и как видите
- ничего... Дело в том, что необходимо, - он запнулся, - по-
видимому, необходимо, особое состояние здешней атмосферы и
определенная ориентировка этих кристаллов по отношению к
прямым солнечным лучам. Только при этих благоприятствующих
условиях кристаллы начинают выделять заключенную в них ин-
формацию и... становятся опасными. Мы работали с ними эмпи-
рически и параметров наибольшего благоприятствования, веро-
ятно, не знаем. Однако не исключено, что в этом последнем
случае они наиболее опасны. Сама эта находка, - Джикс указал
на коробку с белыми осколками, - в определенной степени слу-
чайна, однако при детальных геологических исследованиях рано
или поздно она, вероятно, была бы сделана. И я убежден, с
подобными "кристаллами" исследователи Марса еще встретятся.
Простите, что рассказываю не очень систематически, но эта
материя такова - с чего ни начни, все равно возникает мно-
жество вопросов. С чего все началось? Наши геологи некоторое
время тому назад при полевых исследованиях наблюдали стран-
ный мираж - настолько странный, что склонны были принять его
за галлюцинацию...
- И что же это было? - спросил Бардов, потому что Джикс
вдруг замолчал и задумался.
- А был это, вообразите, какой-то космодром в момент
старта космического корабля, но совершенно не земного типа -
что-то вроде гигантской полусферы с вертикальным взлетом.
Наблюдалось это диво всего с полминуты и постепенно исчезло,
потому что солнце начало заходить за край обрыва.
- И было это в каньоне Копрат? - быстро спросил Мак.
- Представьте себе, да, - удивился Джикс, - но простите,
тоже наблюдали там что-нибудь подобное?
Мак отрицательно тряхнул головой.
- Я думаю, нам пока не следует перебивать профессора, -
заметил Бардов, неодобрительно поглядывая на Мака.
- Нет-нет, прошу вас, - запротестовал Джикс, - спрашивай-
те, спрашивайте все, что вас заинтересует. Я могу упустить
что-либо существенное. Мы здесь уже столько раз все это об-
говаривали...
Он сделал долгую паузу, но вопросов не последовало, и он
продолжал:
- Происшествие с геологами очень заинтересовало доктора
Энрике Кэнби - того самого, которого пришлось с вашей по-
мощью отправить на Землю. Несколько раз он выезжал вместе с
геологами в Копрат. Они показали ему место, откуда видали
мираж. Он устроил там наблюдательный пункт, и в конце концов
поймал этот феномен. Первый раз наблюдал его тоже при низком
солнце около десяти минут, провел даже киносъемку, по пленка
оказалась засвеченной. К сожалению, вначале никто не придал
значения засвеченной кинопленке... Энрике продолжал исследо-
вания. Он вообще был фанатиком науки и уж если чем-нибудь
увлекался, остановить его было невозможно. Его поиск мы вна-
чале не принимали всерьез, - Джикс вздохнул, - это тоже было
ошибкой, в первую очередь моей...
- История повторяется, - пробормотал Бардов.
- Выяснилось, что возникновение миража зависит не только
от положения солнца, - продолжал Джикс, испытующе поглядывая
на Бардова, - но и еще от ряда факторов, в том числе от сос-
тояния верхних слоев ионосферы. К сожалению, Кэнби почти не
вел записей... После того, как он вышел из строя, мы бродили
в потемках.. Он в конце концов определил наиболее вероятное
место в обрыве каньона, которое с его точки зрения было от-
ветственно за возникновение... миража. Там ничего примеча-
тельного не оказалось. Залегал слой красноватого песчаника с
мелкой галькой, ничем не выделяющийся среди других горных
пород, слагающих северную стену каньона. Однако, когда Кэнби
прикрыл это место темным экраном, мираж возникать перестал.
Убрали экран - мираж появился, но на очень короткое время.
Дело в том, что дни становились короче, солнце заходило все
раньше, и условия освещенности этой части капьоиа станови-
лись все менее благоприятными. Вероятно, следовало подождать
весны, но Энрике ждать не умел. По его просьбе геологи сре-
зали часть подозрительного слоя. Пробу привезли сюда, стали
исследовать. Ничего необычного в ней не обнаружилось, кроме
одной-единственной гальки, которая ярко светилась при облу-
чении ультрафиолетом. На Земле такое свечение, как вы, ко-
нечно, знаете - один из признаков алмаза. Галькой занялся
наш минералог. Несмотря на высокую твердость, это был не ал-
маз. Более того, состав вещества оказался настолько необыч-
ным и сложным, что возникла мысль... о его искусственном
происхождении. Тогда галькой повторно заинтересовался Энрике
и установил, что и она, и любой из ее осколков при опреде-
ленных условиях прямого солнечного освещения становится ис-
точником... - Джикс сделал долгую паузу, по-видимому, подыс-
кивая наиболее точное определение.
- Фантома? - подсказал Бардов.
- Если угодно, - кивнул Джикс, - или - определенного ко-
личества информации. Мы все - и мои коллеги, присутствующие
здесь, и остальные сотрудники станции неоднократно были сви-
детелями экспериментов Энрике Кэнби с этим веществом. Должен
сказать, что зрелище беззвучно взлетающего гигантского кос-
мического корабля впечатляюще. Правда, спектакль удавался не
всегда. Иногда фантом не возникал...
- Значит, здесь, - Бардов повертел в пальцах один из бе-
лых осколков, - запечатлен только старт некоего корабля?
- Не только, - ответил Джикс, - Энрике удавалось получать
и еще какие-то зрительные сигналы - хаотическое смешение
красок, подобное разноцветному пламени. Они не расшифровыва-
ются. Мы вам все это продемонстрируем, если, конечно, не бо-
итесь. Дело в том, что информация, заключенная в этих оскол-
ках, не ограничивается зрительным рядом. Мы знаем теперь,
что и само вещество, и создаваемая им оптическая модель, или
фантом, в свою очередь, становятся источником какого-то из-
лучения, опасного, а может быть, и губительного для челове-
ческого мозга и нервной системы. Мы все, в той или иной сте-
пени, поражены этим излучением и, откровенно говоря, я не
уверен... досуществуем ли в нормальном состоянии до прилета
нашего корабля. Ускорить его появление, как вы знаете, не-
возможно. Нам остается лишь уповать на провидение и... вашу
помощь... Именно поэтому я рассказываю обо всем столь под-
робно и откровенно. Критическая доза этого неведомого излу-
чения пока неизвестна. Не знаем мы и характера поражения и
степени необратимости последствий. Я вначале думал, что лишь
Энрике хватил этого через край. Нет... За последние недели
ухудшилось состояние еще нескольких наших товарищей, вместе
с которыми Энрике занимался изучением кристаллов. У нас, -
Джикс вздохнул, - двое тяжело больных. Еще у одного - на-
чальные симптомы заболевания. И вообще...
Бардов нахмурился, движением руки прервал Джикса.
- На Землю сообщили об этом?
- Нет... Пока нет. Если Энрике доставят живым, тогда со-
общим... Что сами будем знать к тому времени. Впереди еще
почти три земных месяца. Я не хотел поднимать тревогу раньше
срока.
- Обсудим ситуацию, - предложил шефуня. - Ваши соображе-
ния?
За сутки, проведенные на американской станции, они впер-
вые собрались вчетвером в комнате, отведенной Бардову.
- А как тут с дополнительными ушами? - поинтересовался
Геворг.
- Какое это имеет значение, - шефуня поморщился, - мы все
сидим в одной лодке...
- Которая может пойти ко дну?
- Если не соблюдать осторожности...
- Совсем как на Земле! - Геворг усмехнулся. - Мое мнение:
если рассказ Джикса правда - они наломали дров.
- Что дальше?
- Они обязаны были рассказать обо всем перед отправкой
Энрике Кэнби.
- Что изменилось бы? Характер поражения неясен и сейчас.
Аналогия с состоянием Азария очевидна. Об Азарии мы сообщили
все, что знали, - шефуня пожал массивными плечами, - дело не
в этом.
- Конечно, - подтвердил Кирилл, - услышанное сегодня -
детали. Ты, Геворг, искал источник фантомов. Американцы его
представили. Завтра увидим в действии...
- Кто не боится, - Геворг подмигнул.
- По существу, мы не узнали ничего нового, - продолжал
Кирилл. - Без излишней скромности могу сказать, я подозревал
нечто подобное...
- Ну силен! - воскликнул Геворг. - Значит, ты и о косми-
ческих пришельцах догадывался? Молодец!
- Пришельцы ни при чем. Не в них дело. Главное сейчас -
люди...
- Как ни при чем? А кто камушки подбросил?
- Подожди, Геворг, - резко остановил физика Мак. - Кир
правильно говорит... Мы с ним осмотрели сегодня пострадав-
ших. Двое в тяжелом состоянии, почти как Энрике, когда его
привезли к нам. А еще две недели назад эти ребята чувствова-
ли себя вполне прилично. Излучение, связанное с фантомами,
действует не сразу, его последствия, вначале кажущиеся нез-
начительными, потом нарастают, как лавина. Поражаются ка-
кие-то узлы центральной нервной системы: сначала - коры
больших полушарий, потом спинного мозга. Финал - паралич.
Я пока не вижу радикального способа и средств остановить
эту лавину. Во всяком случае тут... Вероятно, существует
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг