принесут бутылку вина и две плетеные корзинки. В одной будет лежать пистолет
с единственным патроном, в другой - яд. Если в течение получаса вы ничем не
воспользуетесь, вас все-таки повесят. Желаете что-нибудь сказать?
Люц не ответил.
Полчаса спустя Тео осторожно приоткрыл дверь в комнату Цезаря, где в
это время находились Стив и Цвикк.
- Ну что? - спросил Стив.
- Он мертв. Выпил вино, а потом... выбрал кобру.
- Все-таки кобру?
- Наверно, это была его последняя ошибка, - усмехнулся Тео. - Она
ужалила в лицо. Смерть наступила почти сразу. А пистолет мы нашли у него в
кармане...
На следующее утро Цвикк явился к завтраку последним.
- Несмотря на опоздание, вы сияете, Мигуэль, словно выиграли главный
приз в лотерее, - сказал Цезарь.
- Ибо приношу радостную весть, - объявил Цвикк, обводя присутствующих
торжествующим взглядом. - Выигрыш общий. Ваш "боинг" цел, патрон. Он
возвратился в Манаус.
- А люди?
- Все целы. Я только что говорил с капитаном. К полудню они будут
здесь.
- Значит, самолет в порядке?
- Теперь да. Они дотянули до Лас-Пальмаса... Там удалось совершить
посадку. Связались с Канди. Выяснили, что никто их не звал обратно.
Отремонтировались и возвратились сегодня в Манаус.
- А что было?
- Капитан вам подробно расскажет, патрон. Если коротко - в момент
старта из Манауса выстрелом из снайперской винтовки им загнали какую-то
хитрую ампулу в багажное отделение. Потом там начался пожар.
- Если самолет в порядке, сегодня же вылетаю в Нью-Йорк, - решил
Цезарь.
- Но Пэнки там, по-видимому, еще нет, - заметил Стив.
- Дождусь...
- Давай-давай, пока не остыла твоя решимость.
- Теперь не остынет, - заверил Цезарь.
Вечером перед отлетом "боинга" в Нью-Йорк все собрались на Центральном
аэродроме. Ждали только Тибба, который с минуты на минуту должен был
прилететь из зоны.
Цезарь, все еще с повязкой на лице, выглядел лучше. Опухоль заметно
спала, левый глаз приоткрылся - Цезарь уверял, что видит им так же хорошо,
как и правым.
- Итак, готовьте себе здесь смену, Мигу эль, - сказал Цезарь,
похлопывая Цвикка по плечу, - вскоре вызову вас в Нью-Йорк принимать дела...
от Пэнки.
- Подумайте еще, патрон, - сокрушенно покачал головой Цвикк, - может,
найдется кто побойчее. В Нью-Йорке, конечно, не так жарко, но... не люблю я
его.
- Вы не отчаивайтесь раньше времени, - заметил Стив, - может, еще
ничего не выйдет. Не согласится Пэнки, и конец...
Цезарь бросил на Стива недовольный взгляд, но промолчал.
Послышался рокот мотора, и над верхушками деревьев появился белый
вертолет.
- Ну вот и Тибб, - с видимым облегчением сказал Цезарь.
Выйдя из вертолета, Тибб сдержанно поздоровался с собравшимися и
вопросительно взглянул на Цезаря.
- Нам надо поговорить кое о чем. - Цезарь взял Тибба под руку: -
Пройдем в самолет. Прошу извинить, - обернулся Цезарь к присутствующим, -
разговор конфиденциальный.
Они возвратились через полчаса, когда над взлетной полосой в темном
небе уже искрились звезды. Цезарь обнял на прощание Стива и Тибба, пожал
руки Цвикку и Тео и, сопровождаемый Суонгом, снова поднялся по трапу в
"боинг". Дверь захлопнулась, трап отъехал в сторону. Быстро набирая
скорость, самолет побежал по взлетной полосе и, круто взяв вверх, исчез в
россыпи звезд.
- Полетишь со мной? - спросил Стива Тибб, указывая на вертолет.
- Пока останусь тут. Хочу присмотреться к этим парням, которых мы вчера
взяли. Помогу Мигуэлю рассортировать их. А дня через три полетим снова...
- Нет, - Тибб отрицательно качнул головой, - теперь УЛАКи летать не
будут.
- Решение Цезаря? - прищурился Стив.
- Необходимость... Последнее время они непрерывно были в полетах.
"Горючее" на исходе. Нужно заменять алмазные стержни.
- А резерв?
- Практически не осталось.
- Ты сказал Цезарю?
- Об этом мы и говорили. Из Нью-Йорка он полетит к профессору Шарку.
- Алмазов Шарка придется подождать, - возразил Стив. - Надо искать
другие пути. Пожалуй, кое-что я мог бы взять на себя. Без УЛАКов главная
задача невыполнима.
- Что ты называешь главной задачей?
- Операцию "Шанс".
- По-моему, главное в другом, Стив, - очень серьезно сказал Тибб. - Но
тут мы с тобой едва ли придем к согласию.
- А с Цезарем?
- С ним скорее, хоть и он... - Тибб не кончил.
- Все должно получиться, старина, если будем... двигаться в одном
направлении. Работы здесь удалось переориентировать: вчера мы выиграли
неплохую партию. Дело за африканским полигоном. И еще алмазы... Я займусь
этим...
- Цезарь просил меня присматривать за тобой, - сказал Тибб, глядя в
сторону. - Он не хочет, чтобы в ближайшие недели ты покидал полигон. Поэтому
действуй, но... отсюда.
- Снова арест?
- Просьба... просьба друзей.
- Хорошо, - кивнул Стив, - буду иметь в виду.
- Вы обратили внимание на одну деталь? - спросил на следующее утро
Цвикк. - Не выходит из головы... Мне показалось, Люц уже готов был
заговорить тогда, но вдруг увидел нечто и отказался от своего намерения...
- Не понимаю, - сказал Стив. - Что он мог увидеть? Возможно, он и
колебался, говорить или нет, но он не мог не понимать, что его положение
безвыходно.
- Я не о том. Я внимательно следил за ним, когда вы перечисляли пункты
обвинения. Мне показалось, он хотел что-то сказать, когда вы заговорили о
его расписках...
Стив усмехнулся:
- Может, хотел возразить, что двести тысяч, полученные двадцать
девятого ноября шестьдесят третьего года, - плата не только за
Фигуранкайна-старшего, но и за Джона Кеннеди.
Цвикк глянул исподлобья на Стива:
- Свои тайны он навсегда унес с собой. Не захотел даже воспользоваться
ими, чтобы попытаться купить себе жизнь. А почему? Ведь он мог бы...
- Считал положение безвыходным, - повторил Стив без особого убеждения.
- Безвыходным оно стало лишь в тот момент, когда его "поцеловала"
кобра. Знаете, куда он глядел, когда окончательно отказался от мысли сказать
что-либо?
- Куда?
- На вашу левую руку, которой вы постукивали по столу. Он глядел как
завороженный. Пожалуй, именно тогда он и решил ничего не говорить.
- При чем тут моя левая рука? - пожал плечами Стив, растопыривая
пальцы. - Может, его внимание привлекли часы или вот этот перстень?
- Скорее уж, перстень. Кстати, откуда он у вас? Никогда не видал
такого.
- Он достался мне совершенно случайно... Кто-то даже уверял, что
камень - черный алмаз.
- Дайте-ка поглядеть.
Стив снял с безымянного пальца левой руки перстень с черным камнем и
протянул Цвикку.
- Любопытно, - пробормотал тот, внимательно разглядывая камень. - И
огранка необычная. Никогда такой не встречал. Действительно похоже на черный
алмаз. Вы при случае справьтесь у знающего ювелира. Если черный алмаз, ваш
перстень - целое состояние.
- Ну, не думаю... Там, откуда он взят, их было несколько.
- И все одинаковые?
- Как будто.
- А... откуда... - начал Цвикк, но сразу же поправился, - а...
все-таки, по-моему, именно перстень поразил Люца... Может статься, он где-то
видел подобный?..
- И посчитал талисманом, - усмехнулся Стив.
- Кто знает, - вздохнул Цвикк, протягивая перстень Стиву. - Если
талисман, его надо беречь особо...
- Без колебаний отдал бы его Тиббу, если бы можно было использовать
этот камень как материал для стержней. Вам известна ситуация с алмазами?
- Знаю. - Цвикк снова вздохнул. - Некоторое время назад я предлагал
патрону договориться с русскими о продаже партии алмазов. Они сейчас
добывают изрядно у себя в Сибири. И не так дерут, как "Де Бирс компани". Но
патрон не захотел... Рассчитывает на Шарка, или мистер Пэнки был против...
- Цезарь не по-хорошему упрям, - заметил Стив. - Такое упрямство обычно
не доводит до добра... Как в этой истории с Люцем... Цезарю удалось однажды
криком напугать стаю осатанелых гиен - он взял этот способ на вооружение. А
на Люца и его шакалов способ не подействовал.
- Теперь патрон будет более осмотрительным.
- Надеюсь... Но с алмазами надо что-то срочно предпринимать, Мигуэль.
УЛАКи на приколе, а они нам необходимы. Узнайте у Тибба, сколько ему надо на
первое время, и попробуйте закупить тут, в Бразилии, и через "Де Бирс".
- А деньги?
- Что сможете - из ассигнований полигона, остальное - из спецфонда
операции "Шанс".
- Ох уж ваш спецфонд, - проворчал Цвикк, - он у меня вот где сидит. -
Цвикк постучал ладонью по своей массивной короткой шее. - Если федеральным
властям придет в голову проконтролировать наш банк в Сан-Паулу... А они это
могут...
- Давайте быстрее расстанемся с этими деньгами. Покупайте алмазы.
- Чудак вы, право. Документы все равно останутся.
- А, - махнул рукой Стив. - Сейчас нет ни одного банка, который не
занимался бы... ну, скажем, не совсем законными операциями.
- Все это гораздо сложнее, чем вам кажется, - покачал головой Цвикк. -
Ладно, насчет алмазов подумаю. Но имейте в виду - быстро такую операцию не
провернуть.
Мистера Алоиза Пэнки в Нью-Йорке не оказалось. Яйцеголовый секретарь
вежливо объяснил Цезарю, что мистер Пэнки еще в Лондоне и что с ним можно
связаться через лондонский филиал их банка.
- От четырнадцати до шестнадцати часов лондонского времени, сэр, -
добавил секретарь, - то есть уже завтра.
- Когда он предполагал вернуться? - спросил Цезарь.
- В конце недели, сэр.
- Вы говорили с ним сегодня?
- Да, в назначенное им время.
- Что-нибудь важное?
- Н-нет, сэр.
- Благодарю вас, - сказал Цезарь, - когда он позвонит, свяжите его со
мной. И еще: позвоните адвокату Феликсу Круксу, скажите, что я в Нью-Йорке.
Остановился в отеле "Амбассадор".
- Слушаюсь, сэр, - поклонился секретарь.
Час спустя он позвонил Цезарю в отель и сообщил, что адвоката Феликса
Крукса в Нью-Йорке нет - три дня назад он вылетел в Коломбо.
Новость заставила Цезаря призадуматься. Скорее всего, это визит в
"Парадиз XXI". Почему же Крукс не известил заранее?
"Три дня назад я находился в руках Герберта Люца, - Цезарь вздрогнул, -
именно в это время Крукс отправляется на Цейлон... Странное совпадение...
Надо поговорить с Райей..."
Новый телефонный звонок застал Цезаря уже в постели.
- Лондон, - сказал Суонг, протягивая Цезарю трубку.
- Это Пэнки, - послышался знакомый голос - Прости, что звоню так
поздно... Что случилось, почему ты в Нью-Йорке?
- А почему вы в Лондоне?
- Не телефонный разговор. Но что там произошло у тебя?
- Тоже не телефонный разговор. Жду вашего возвращения, Алоиз.
- Обстоятельства переменились... Мне надо побывать у Шарка.
- К Шарку собираюсь я после Нью-Йорка. Вы возвращайтесь сюда. Нам
необходимо встретиться и поговорить.
- Нет, - ответила трубка. - Дело срочное. Вылетаю через несколько часов
специальным самолетом. Пожалуй, лети тоже к Шарку. Там увидимся и поговорим.
- Но я хочу... - начал Цезарь.
- Сейчас не настаивай, - послышалось на другом конце провода. - Если
что-то понадобилось, ты мог сообщить мне заранее... Ничего особенно
серьезного не произошло?
- Нет...
- Ну вот и прекрасно. Встретимся у Шарка... или в Нью-Йорке - в конце
будущей недели.
- Прилечу к Шарку.
- Тогда до скорой встречи, а теперь - покойной ночи.
"Каков! - подумал Цезарь, отдавая трубку Суонгу. - Командует
по-прежнему, считая меня мальчишкой... Судя по бодрому голосу, дела в
Лондоне его не очень расстроили... А почему именно теперь возник Шарк?..
Странно... Впрочем, может, и лучше, если наша решающая встреча произойдет на
отдаленном атолле в центре Тихого океана?.. Решено: завтра попытаюсь
разобраться тут с делами, а послезавтра - снова в путь... Вот когда
пригодился бы УЛАК".
Атолл Паитуи, избранный Шарком для центральной базы экспедиции, был
расположен в экваториальной области Тихого океана, в стороне от торговых и
туристских трасс. Он представлял собой полукольцо плоской суши с несколькими
группами кокосовых пальм и до начала работ Шарка был необитаем. В центре
находилась небольшая, но довольно глубокая лагуна, а с внешней стороны его
опоясывала цепочка рифов. За минувший год на острове вырос экспедиционный
поселок - два ряда одноэтажных домиков с плоскими крышами и открытыми
верандами, двухэтажный лабораторный блок, склады из гофрированной жести. В
лагуне появился длинный причал на металлических сваях, а на восточном конце
острова соорудили посадочную полосу, способную принимать тяжелые
транспортные самолеты. Атолл относился к архипелагу Лайн - обширному
островному миру Центральных Полинезийских Спорад; "империи" удалось
приобрести Паитуи в аренду на пятьдесят лет за весьма умеренную арендную
плату, с последующим отчислением пятнадцати процентов прибыли от реализации
полезных ископаемых, которые будут обнаружены на острове и в опоясывающих
его водах.
На западном конце острова начали разведку небольшого месторождения
фосфатов, дальнейшая эксплуатация которого будет служить камуфляжем истинных
целей экспедиции Шарка. На месторождении в окружении мелких разведочных
шурфов проходила глубокая шахта, которая должна была вскрыть под рифовой
надстройкой острова его вулканическое основание...
Все эти сведения Цезарь почерпнул из последнего краткого отчета
профессора Шарка, присланного в Нью-Йорк совсем недавно. К отчету был
приложен проект работ на следующий год с обоснованием и сметой, которая
замыкалась круглой суммой с большим количеством нулей. На титульной странице
сметы по диагонали размашистым почерком Пэнки было начертано:
"Где алмазы???
Вызвать на заседание генерального совета в январе".
Действительно, об алмазах не упоминалось ни в отчете Шарка, ни в
проекте, ни в смете. В самые последние дни, видимо, произошло нечто,
заставившее Пэнки, вопреки собственноручной резолюции, самому отправиться к
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг