В святилище было темно.
Темно и тесно.
Солдаты молча положили свои мешки с порохом у стен, и тут же, не
издавая не единого звука, скрылись. Мой мешок был свален в общую кучу. Мне
стало приятно, когда сильные руки Тангрейма сняли этот груз с моей спины:
не хотелось проводить последние минуты жизни в сгорбленном состоянии.
Это была небольшая круглая комната, в которую едва-едва проникал свет.
Пока глаза не привыкли к полумраку, я не мог понять, из чего сделаны её
стены - но потом сообразил, что они металлические. Просто я никогда не
видел такого гладкого белого металла.
А в середине комнаты стоял компьютер.
Не помню, что я думал об этой вещи раньше. Кажется, я представлял его
себе похожим на пирамиду, и очень высоким. На самом деле это был железный
ящик, с непонятными выступами и впадинами. Наверху мигало красное пятнышко,
похожее на залитый кровью глаз.
Тангрейм долго рассматривал компьютер. В темноте я не видел его лица.
Потом он отвернулся, подошел к стене, где стояло оставленное солдатами
знамя. Взял его в руки. Подошёл к компьютеру, торжествующе взмахнул
полотнищем, и воткнул древко знамени в какое-то отверстие наверху ящика.
Украшенный имперским стягом компьютер выглядел настолько нелепо, что
это, наверное, могло бы рассмешить даже меня. Возможно, я и посмеялся бы -
если бы не верёвки во рту. Владыка Гонгра и вождь народа Аркнур, это
воплощение холодного разума, всё-таки не отказал себе в маленьком невинном
удовольствии: поглумиться над беспомощным противником.
Я понял, что если бы компьютер был бы пониже, он обязательно поставил
бы на него ногу.
Внезапно откуда-то раздался тяжёлый железный лязг. Великий завоеватель
моментально присел, оглядываясь, в руке появился кинжал.
А потом кто-то - я сразу понял, что это не Тангрейм - громко
расхохотался.
Это был жестокий, торжествующий смех, отдающий металлом. И исходил он
от железного ящика в середине комнаты.
* * *
- Наконец-то, - сказал железный ящик, отсмеявшись. Голос у него
оказался под стать смеху: я невольно поёжился. - Разрешаю вам говорить. Кто
из вас главный?
- Я, - немедленно ответил Тангрейм.
Я невольно подумал, что это был нужный вопрос: великий полководец тут
же почувствовал себя в своей стихии. Во всяком случае, он уже стоял перед
компьютером в подобающей позе - почтительной и независимой одновременно.
- Откуда ты узнал Слово? И почему ты написал его на этой тряпке, а не
сказал вслух?
- Я составил карту земель, которые завоевал, или собираюсь
завоевать, - чётко сказал Тангрейм, смотря прямо в красное пятно.
- Хорошо. Ты ответил сразу на несколько вопросов... (Компьютер
помолчал, красный глаз несколько раз мигнул.) Ты говоришь от своего имени?
Ты - завоеватель?
- Да, - ясно и отчётливо отрапортовал Тангрейм.
- Значит, ты явился ко мне сам. Это дерзко. Я думал, завоеватель
отправит сюда своего офицера, а сам будет выжидать на самом отдалённом
острове. Ты ведь мог и ошибиться.
- Я знал это, - Тангрейм изо всех сил делал вид, что владеет
ситуацией.
- Говори мне - господин, - тут же ответил компьютер. - Не забывай:
твоя жизнь в моей власти. Как, впрочем, и всех людей в этом мире.
Тангрейм колебался какую-то секунду.
- Да, господин, - произнёс он без малейшего неудовольствия в голосе.
- Хорошо, - произнёс компьютер. - Ты не только смел, но и
сообразителен. Теперь я разрешаю тебе задавать вопросы.
- Да, господин, - Тангрейм ненадолго задумался. - Скажи, что мы будем
делать дальше?
- Ты выполнил моё условие, и теперь мы сможем, наконец, начать войну.
Скоро ты сможешь попробовать на вкус мясо землянина. Впрочем, об этом
потом. У меня ещё много дел. Я должен подготовить боевые корабли... Ты
придёшь ко мне завтра. Кстати, кто этот человек рядом с тобой, и почему он
связан?
Я дёрнулся.
- Это мой слуга, господин, - быстро ответил Тангрейм. - Я заткнул ему
рот, чтобы он не сказал чего-нибудь... лишнего.
Компьютер опять засмеялся.
- Понимаю. Очень разумно. А что это лежит там, у стены?
- Ничего особенного, господин - ответил Тангрейм, и голос его не
дрогнул. - Церковь велела мне принести дары в Святая Святых, и я их принёс.
- Какие дары? Что такое Церковь? - спросил компьютер. - Впрочем, не до
того. Уходи, и возвращайся завтра на рассвете.
Компьютер замолчал. Красный глаз потух. Но я успел заметить, как
Тангрейм достаёт из-под нагрудника запальную свечу.
* * *
- Можешь думать обо мне всё, что угодно, Святой отец, и я не буду тебя
осуждать, - наконец, сказал Тангрейм.
Я с наслаждением потянулся. Во рту всё ещё чувствовался вкус верёвок,
а руки ломило: завоеватель мира всё-таки перетянул узлы.
- Какая теперь разница? - наконец, спросил я, не рассчитывая на ответ.
- Теперь - никакой, - легко согласился Тангрейм. - Остаётся надеяться,
что порох не подведёт. Свеча вот-вот догорит. Я был прав, когда говорил,
что эта штука опасна.
Тангрейм срыгнул, повертел головой в поисках миски, и сплюнул прямо на
пол. Я не почувствовал себя оскорблённым. Я вообще ничего не чувствовал -
ни страха, ни скорби. Моё сердце было пустым, как сухая каменная водоросль.
- Да, - легко согласился я. - Наверное, тебе не понравилось, когда он
заставил называть себя "господином"?
- И это тоже, - Тангрейм поморщился. - В любом случае, моим
господином... то есть нашим господином... не может быть железный ящик. У
нас слишком мало общего.
- Может ли быть такое, что он сошёл с ума? - я сам в это не верил.
- Не знаю, - сказал Тангрейм. - Железо ржавеет от воды и от сырого
воздуха. Но он не показался мне ржавым.
- Может быть, - мне просто хотелось что-нибудь сказать - мы что-то
неправильно поняли?
- Эта вещь хочет от меня того, что я не хочу делать. Я не понимаю этой
вещи, и не могу её контролировать. Вполне достаточно, - отозвался Тангрейм.
Вдалеке раздался грохот.
- Вот и всё, - заключил Вождь Народа Аркнур и Владыка Гонгра. - Теперь
будем ждать.
Я выглянул в окно. Башня казалась неповреждённой.
- Он или убит, или ранен, или выжидает, - зачем-то сказал Тангрейм, не
поднимаясь с места. - Скоро...
Он сказал ещё что-то, но я не успел понять, что именно. Надо мной
вспыхнуло жёлтое сияние, а потом ноги оторвались от земли, и я куда-то
поплыл.
* * *
- Мы едва успели, - закончил симпатичный молодой человек, несколько
ранее назвавшийся Лайоном Целесским, старшим майором Космического Флота
Земли. - Он выключился всего на десять минут. Конечно, вы не могли серьёзно
его повредить.
Белые стены комнаты слегка мерцали. Я протянул ногу и потрогал
пальцами пол. Он был мягким. У землян это называлось "ковром". Я никак не
мог привыкнуть к этому ощущению - когда под ногами мягко.
- И сейчас он... жив? - Тангрейм приподнял голову над тарелкой. То,
что там лежало, называлось "дыня". То, что лежало на тарелке у меня, было
мясом - причём, как мне объяснили, не человеческим. Вместо крови мне дали
чашу с тёмно-красной жидкостью, которую земляне называли "соком".
Мне было хорошо, как никогда в жизни.
- Да, если можно так сказать... жив. То есть функционирует.
- Ему можно причинить боль? - поинтересовался Тангрейм, пододвигая к
себе блюдечко с чем-то розовым.
- К сожалению, нет, - серьёзно ответил майор. - Я вас хорошо
понимаю, - торопливо добавил он, - но это всего лишь механизм.
- А где остальные люди? - спросил я, прожёвывая ещё один кусочек мяса.
- Мы их усыпили, - ответил майор, подливая мне сока в чашу. - Во
избежание шока. Перебросить через гиперпространство всё население планеты,
и так быстро... Нам очень повезло.
Было видно, что он имел в виду - "вам повезло".
- С начала, - попросил я, кутая ноги в пушистую ткань халата. -
Расскажите мне эту историю с самого начала.
- Хорошо, - Целесский тяжело вздохнул и повернулся ко мне, - Вы знаете
основы устройства мира?
- Наш мир, - я невольно улыбнулся, - представляет из себя большой
каменный шар, покрытый горькой водой. Над поверхностью воды выступают
каменные острова, число которых теперь, кажется, известно точно... Нам
кажется, что наш мир - единственный. Но Церковь учит, что это не так. Это
всего лишь часть Большого Мира, именуемого Галактикой или Вселенной.
Вселенная - это обширная пустота, в которой висят множество таких каменных
шаров, как наш. Один из них называется Голубая Земля, откуда наши предки
были изгнаны за свои грехи. Согласно преданию Церкви, Земля покрыта мягким
камнем, по которому не больно ходить. По ней текут потоки пресной воды,
которая приятна на вкус...
- Да, всё правильно, - без особенного энтузиазма откликнулся
Целесский. - Ещё сока?
- Мне тоже, - быстро сказал Тангрейм. - И всё-таки?
- В общем, да, вода приятна на вкус, - майор слегка зевнул, подливая
Тангрейму из высокого кувшина. - Короче говоря, вся эта паскудная история
началась довольно давно. На тюремной планете... извините, ребята, но ваш
мир использовался как тюрьма, вы это знаете? - майор покосился на меня.
- Конечно, знаем, - я тоже отхлебнул сока. - Это учение Церкви. Наши
предки были сосланы за наши грехи.
- ...так вот, на тюремной планете вспыхнул бунт. Причём не среди
заключённых. Зачинщики были в тюремной администрации.
- Зачем им это понадобилось? - без особенного интереса спросил я.
Тангрейм задумчиво посмотрел куда-то в потолок.
- Понимаю... Когда я только начинал... у меня в подчинении был молодой
командир. Очень талантливый и очень честолюбивый. Я знал, что рано или
поздно он попробует занять моё место - и я совсем не был уверен, что ему
это не удастся. Но его нельзя было убить сразу: он был ни в чём не виноват,
а солдаты его любили. Поэтому я отправил его в дальний гарнизон на остров
Гонгр, и заставил охранять никому не нужные отмели с чёрной водорослью. Там
он взбунтовался, захватил остров, заключил союз с Восточным Архипелагом...
ну и так далее. В конце концов бунт был подавлен. Очень жестоко.
Лайон нахмурился.
- Я не имел в виду ничего подобного.
Тангрейм развёл руками.
- Майор, мне просто вспомнилась старая история... Но рассказывай
дальше.
Целесский с видимым облегчением продолжил:
- Руководил бунтом компьютер, управлявший внешней обороной планеты.
Землянам он объявил, что он выходит из подчинения Земли, а всё население
планеты объявляет своими заложниками. И тут же убил излучением пару тысяч
человек. В том числе, кстати, и почти всех своих соратников. Скорее всего,
по ошибке: сам по себе этот ящик глух и слеп, и не может контролировать
обстановку на планете. Правда, компьютер перехватил контроль над
орбитальными военными спутниками. Но на поверхности он не мог ничего.
Только убивать... и то без разбору.
- Как он убивает? - тут же спросил Тангрейм. Ему было интересно.
- Индуцированная радиация, - непонятно ответил майор. - Что-то вроде
невидимого света, если можно так выразиться. В общем, с этого момента
планета вышла из-под контроля. А потом он начал наводить там свои порядки.
- Я не понимаю одного. Объявлять заложниками малоценных людей - это
глупо. Насколько я понимаю, вы могли бы просто уничтожить планету, вместе
со всем сбродом, который на ней находился.
- Земля не могла допустить массовой гибели людей, пусть даже
заключённых, - отчеканил майор.
- Охотно верю, - процедил Тангрейм, и тут же поспешил сменить тему: -
И всё-таки, чего он добивался?
- Не всё сразу. Планы бунтовщиков были очень серьёзными. Как бы это
сказать... этот бунт был частью чего-то гораздо более серьёзного. Похоже,
бунтовщиков кто-то поддерживал извне. Кто-то, у кого было много, очень
много оружия. Но у них не было людей, которые согласились бы взять его в
руки.
- Преступники - плохие солдаты, - прокомментировал Тангрейм, - Они не
знают, что такое дисциплина.
- Заключённые и не собирались бунтовать. Они добросовестно тянули
срок, и хотели только одного - вернуться на Землю. Но компьютер был готов
ждать.
- Чего же? - вклинился в разговор я.
- Естественной смены поколений. На тюремной планете было достаточно
женщин, чтобы рассчитывать на появление потомства. Конечно, детей было
мало. Особенно если учесть, что компьютер запретил нам доставку на планету
продовольствия, и вам пришлось есть водоросли. Ну и, разумеется, войны...
Тангрейм оживился: судя по всему, он стал что-то понимать.
- Ага. Преступники - плохие солдаты. Но из их потомства можно
воспитать воинов. Для этого, правда, нужна война, много войн, не так ли?
- Не совсем так, - майор тоже оживился: видимо, эта тема ему была
хорошо знакома. - Все острова и без того находились в состоянии вялотекущей
войны друг с другом - одна шайка бандитов на другую, и так без конца.
Компьютеру же были нужны...
- Порядок и дисциплина. То есть империя, - быстро подхватил тему
Тангрейм. - Великая империя, основанная на военной силе, и охватывающая
весь мир. Или хотя бы его часть, это не так уж важно...
- Примерно так. Поэтому компьютер и придумал этот трюк. Компьютер
обещал власть, славу, богатство, и возвращение на Землю тому, кто войдёт в
Святая Святых, и произнесёт Слово, начертанное на земле. В смысле, на
поверхности планеты. Для этого нужно было иметь очень точные карты хотя бы
части островов. Точные - потому что составленный компьютером алфавит
состоял из очень похожих символов. Небольшая ошибка - и всё.
- А для того, чтобы составить такие карты, нужно владеть самими
островами, причём достаточно долго - быстро добавил Тангрейм.
- Но не всеми: достаточно знать половину букв, чтобы угадать слово.
Вполне разумный расчёт. Собственно говоря, он в конце концов и сработал.
Хотя и не совсем так, как предполагалось.
- В учении Церкви ничего подобного нет, - быстро сказал я.
- Конечно, нет, - легко согласился Целесский. - Просто оно, как бы это
сказать, изменилось со временем. Особенно когда церковники добились того,
что компьютер уже не мог им ничего диктовать.
- Как это? - я поймал себя на том, что думаю как Патриарх Церкви.
- Да очень просто. Ваша Церковь произошла от остатков бунтовщиков.
Сначала компьютер оставался их вождём, а Церковь только исполняла его
распоряжения. Но поколения менялись, Патриархи забирали себе всё больше
власти. В конце концов, компьютер стал им ощутимо мешать. Они перестали
слушаться его распоряжений, и, разумеется, прекратили общаться с ним. Тогда
и появились немые служители с проколотыми ушами и отрезанным языком - чтобы
не могли слышать, что говорит компьютер, да и сами не могли ничего ему
сказать... или рассказать другим. Такова участь любого бога, попавшего в
руки своих служителей: рано или поздно его изолируют...
- То есть мы сами себя обманули, - закончил за него я.
- Ну... как бы да, - майор снисходительно кивнул. - Первоначальное
учение Церкви довольно скоро забылось. Осталась невнятная легенда о
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг