- Вот здесь быстрее не получится, - прокомментировал Вик. - Нужно
определить, по камням какого вида можно добраться до самого конца, а какие
лучше не трогать.
- Как это?
- Ты становишься на первый камень, после этого камни других форм
исчезают. Скакать придется только по тем, что остаются.
- Но камней всех форм достаточно, чтобы...
- Так только кажется. Видишь - между камнями разные расстояния.
Возможно, ты допрыгнешь от одного до другого, но удержишься ли на нем? Все
логические ветки заставляют думать.
Болер сделал первый шаг, и каменная дорожка мгновенно поредела - три
четверти камней попадали вниз.
- Правильный выбор! - признал Вик. - Дальше - дело техники.
Болер скакал по камням... Затем еще препятствие, еще... Финиш
приближался.
- Может ли техник стать бойцом? - вдруг спросил Григ.
- В любое время, - ответил Кас. Ему сразу понравилась идея, что кто-то
одумается и выберет правильный жизненный путь. - Подаешь прошение старшему
по званию и проходишь тест на пригодность.
- Наоборот тоже можно, - не смог не вставить Вик. - Только гораздо
труднее.
- Тогда зачем на Полосе...
- Полоса не штамп. Если ты Брат, путь наверх открыт, - вмешался Отец.
- Каждый Брат может стать Старшим, каждый Старший мечтает о славе Первого.
Но сперва нужно доказать, что ты Брат!
- Он прошел! - вдруг закричал Вик. Его крик тут же слился с неистовым
ревом балконов.
- Он больше не враг, - ошеломленно осознал Григ.
- Он один из нас, - недовольно фыркнул Кас.
- Таков Закон! - подтвердил Отец.
Внизу, на Полосе, к полковнику двинулась процессия из пяти Братьев в
латах технической службы. Первый высоко над головой нес личное оружие
новичка - ритуальный Тесак Брата-техника.
Полковник тяжело дышал, вытирал со лба пот и с мрачным видом смотрел
на только что открывшиеся его взгляду балконы с ликующим Братством.
- Вражеский офицер получил личное оружие, - пробормотал Кас. - Неужели
такое случалось?!
- Он больше не вражеский офицер. Он - обращенный Брат. Он - мой Сын, -
напомнил Отец. Владыка огляделся - балконы ликовали, отмечая победу над
сознанием врага. Погибни Болер, они бы праздновали победу над его телом.
- Самое важное свершилось, - сказал Вик.
- Сколько у нас еще Претендентов? - спросил Отец.
- Пятьдесят человек.
- Открой еще две тропы - пусть бегут по трое.
- Хорошо, Отец.
- Ты будешь смотреть, Григ? - спросил Владыка. - Не желаешь отдохнуть?
В твоих новых покоях найдется много приятного - четвертая часть Первого
Уровня отныне твоя. Это огромная территория с уймой сюрпризов...
- Если можно, я посмотрю.
Дальше начались самые заурядные состязания. Вместо одной-единственной
тропы, по которой бежали Григ и Болер, возникли еще две, параллельные
первой. На них ждали совсем другие препятствия - другие внешне,
Но такие же по смыслу. Претенденты появлялись на трех лифтовых
площадках сразу по трое, видели друг друга и от самого начала Полосы до
самого ее конца стремились обогнать товарищей и прийти первыми.
Соревнование подстегивало их психологически, облегчая задачу не испугаться
в нужное время.
Три трагедии все же случились.
Младший Брат по имени Крог не смог вовремя прыгнуть через пропасть и
долго топтался на самом ее краю. Пропасть тем временем едва заметно
увеличивалась, так, что когда Крог все же рванулся вслед уже изрядно
оторвавшимся двум другим Претендентам, перепрыгнуть препятствие стало уже
невозможно. Прозвучавший над Полосой крик ужаса длился совсем недолго -
тело бедняги достигло камней внизу. Григ с болью отвернулся, но когда его
взгляд упал на ряды Братьев на балконах, ни на одном лице не удалось
прочитать сочувствия - воины "Улья" умели принимать смерть во всех ее
проявлениях.
Следующим оступившимся был Борн хорошо скроенный, ловкий Младший,
выигравший больше половины юниорских соревнований последних трех лет.
Только в космосе Борн уступал Григу, а вот на Полосе захлебнулся в
лабиринте логической ветви, когда до выхода наружу оставались какие-то
метры. Напряженно следивший за успехами многообещающего юноши зал застонал
от разочарования, но никто не захотел вмешаться - тысячи Братьев хмуро, но
безропотно наблюдали за тонущим чемпионом. Григ не смог выдавить из себя ни
слова и только посмотрел на Отца в надежде, что в последний момент Владыка
сжалится. Отец же не отвел взгляда и не сделал ни одного движения рукой...
Третий и последний сошедший с Полосы Претендент пострадал из-за
собственной глупости. Самый здоровый увалень среди Младших, давний недруг
Грига - Брак - наглый, заносчивый и бесцеремонный, всегда цепляющийся ко
всем по поводу и без повода. Взбираясь по склону, этот балбес услышал рев
идущего по следу животного, развернулся и бросился к нему навстречу,
уверенный, что сам разорвет кого угодно. Зрители остолбенели. Даже у силача
Каса глаза округлились от удивления.
- У него есть шанс? - без особого сочувствия поинтересовался Григ.
- Никакого. - Вик пожал плечами. - Ровно столько же, чтобы сдвинуть
скалы, если не прыгнул вовремя.
- Убийца стальной, - в задумчивости произнес Отец. - А этот мальчик
первым в истории решил доказать бесстрашие таким странным образом. Нужно
будет в будущем заменить зверя на биоробота...
Брак боролся с исступлением и яростью, заставившими Братьев на
балконах затаить дыхание. Никто из них не знал о природе стального
преследователя. Все были потрясены безграничной самоуверенностью Младшего,
но большинство до последнего верило, что победит Претендент.
- Неужели он ничего не сможет сделать? - Видит бог, Григ не желал
недругу подобной смерти - максимум - сломанных ребер.
- Может, - сказал Вик. - Может отбросить убийцу и очень быстро
продолжить бег... Но этот не побежит!
Наконец стальной зверь оторвался от бездыханного тела, а на балконах
склонили головы в знак уважения к бессмысленному героизму навеки Младшего.
Вик презрительно хмыкнул; Отец задумался о своем; Григ пришел к выводу, что
"дурак получил по заслугам"; и лишь Кас вполне серьезно прижал к груди
кулак и склонил голову
Что касается Динга, тот не обманул ожиданий. Товарищ Грига прошел с
такой легкостью и так спокойно, словно участвовал в привычных соревнованиях
на родном Третьем Уровне. От двух других Претендентов Динг оторвался еще на
старте, к финишу же пришел с таким отрывом, что заработал аплодисменты и
заставил многих посомневаться, не метит ли этот Младший в Старшие.
К счастью, Динг не стал испытывать судьбу - у Арены Братства парень
свернул налево и без особого труда преодолел все логические ловушки.
- Ну как? - спросил Отец у Вика.
Вик с понимающим видом чуть склонил голову.
- Обратим внимание, - согласился он.
Для Грига Полоса все больше и больше превращалась в жестокий, но
захватывающий аттракцион. Первое время каждого Претендента Григ сравнивал с
собою, искал ошибки, анализировал, что сам сделал лучше, а что - глупее или
неумелей. Но постепенно воспоминания о двадцати минутах собственного
восхождения отодвинулись на задний план, зрелище все более затягивало своей
непредсказуемостью, а Полоса все более и более приобретала черты
увлекательного спортивного игрища.
И когда последний Претендент снял с головы повязку смертника,
поцеловал золотой браслет на руке и поднялся на специально отведенное место
на балконе, Григ даже не поверил, что первый день праздника уже закончен.
Отец и Первые поднялись, чтобы отдать честь вновь прибывшим - тот редчайший
случай, когда сам Отец, сам Кас и сам Вик синхронно салютовали кому бы то
ни было в этом мире.
Григ поднялся следом и едва удержался от такого же уважительного жеста
- салют ведь предназначался и ему. Ему и его звездному часу...
ГЛАВА 25
Полосу они покидали первыми. Под гром барабанов, завывание труб и
бряцанье лат Демонов Охраны. Сереющее "небо" Уровня озарялось световыми
эффектами, подобные которым в древности называли салютом. Тысячи Братьев,
не имевших счастья попасть на балконы Полосы, собравшись у входа в здание
или выстроившись рядами вдоль дорожек, рукоплескали победителям. До самых
лифтовых площадок, соединяющих с другими Уровнями, Первых провожали
криками, аплодисментами и бряцаньем закованных кулаков по стальным
нагрудникам лат.
У лифтов процессия остановилась. Здесь уже она стала значительно
меньше - большинство Братьев разбрелось по Уровню, чтобы вдоволь
повеселиться и отпраздновать пополнение армии еще сорока девятью воинами.
Гулянье должно было затянуться на всю ночь - от последнего гонга до
первого.
Как обычно, Кас собирался присоединиться к праздной толпе, а Вик -
укрыться в своих покоях - подальше от беспорядка и шума. Отец тоже шел к
себе - его глаза светились восторгом, настроение было приподнятым. Владыке
нужно было побыть одному, чтобы поразмыслить - ведь так неожиданно
изменилось настоящее и так внезапно открылись перспективы на будущее.
Григу не хотелось ни с Касом, ни с Виком - для веселья он все же
слишком устал, а для спокойствия и тишины - был слишком взволнован.
В этот миг расступились Демоны Охраны - к правителям пытался
протиснуться полковник Лиги. В обычной обстановке его поведение посчитали
бы дерзостью, но его испачканный, а совсем недавно белый наряд Претендента
сегодня, и только сегодня позволял простить ему многое.
Болер был один - со свободными руками, без охраны, никому не нужный.
Такая перемена сбила полковника с толку.
- Болер? - спросил Отец, давая понять, что разрешает новорожденному
Брату говорить с собой.
- Я свободен? - с некоторой рассеянностью спросил полковник.
- Ты - Брат, - объяснил Вик. - Твоя комната на Пятом Уровне. Все
данные о статусе, возрасте, структуре ДНК и правах доступа к системам
корабля занесены в память браслета - указателя ранга. По браслету на твоей
Руке любая вахта в "Улье" узнает, кто ты, на что имеешь право, а на
что - нет. В пределах "Улья" ты свободен. Точнее - в пределах. Закона.
Обратись к архивариусу Пятого - пусть ознакомит с Основами права и Законом
"Улья".
- Так, а что мне делать?
- Пока празднуй! Веселись, как все! - ответил Отец. - Ты - мой сын. Ты
- воин "Улья". Ты - такой же, как все они.
Болер задумался. Он ожидал некоторого послабления своих уз, но никак
не думал, что Полоса совсем развяжет руки. Ему на самом деле следовало
изучить свои права, чтобы извлечь из них максимум пользы...
- Когда поединок?
- Узнаешь! Завтра объявят призы. Твои права - против прав тебе равных.
- А сегодня я свободен?
- И сегодня, и завтра, и всегда!
- А письмена?
Вик внимательно посмотрел на недавнего пленного. Отец говорил правду -
этот человек менялся на глазах. Оказавшись на условной свободе, Болер уже
готов был делать все, что угодно, только бы не потерять ориентацию в
происходящем и контроль над ситуацией. Бездействие - главный враг рассудка.
- Это отдельный вопрос, Болер. Ты - Брат. Братья служат "Улью". Ты
выполняешь указания сотника, сотник - тысячника; все командиры и
управляющие Уровнями подчиняются главнокомандующему. Для техников царь и
бог я. Для бойцов - Кас. Для всех, для меня и для Каса бог - Отец. Григу
еще предстоит выбрать раздел правления. Для кого-то он тоже станет богом.
Поскольку ты - техник, для тебя закон - моя воля. Но на первое время мне
незачем приказывать - каждый воин сам должен стремиться совершить что-то
великое во славу Братства. Ты хочешь закончить перевод?
Болер немного запутался в словах Вика, но кивнул уверенно - со
связанными руками или нет, история корабля пиратов могла дать полковнику
серьезные аргументы в борьбе за свободу альтинок, да и за свою собственную
свободу тоже.
- Да, хочу!
- Отлично! Твой браслет - пропуск в святилище Отдохнешь - действуй. Я
прав, Отец?
Владыка улыбнулся.
"Теперь веришь в силу свободного выбора?" - мысленно спросил он.
Вик уважительно склонил голову.
Через минуту все разошлись. Остались Григ, Болер и трое Демонов -
личная охрана нового Первого.
Григ посмотрел на Болера. Этот человек совсем недавно выглядел гордым,
сильным и уверенным в своем настоящем и будущем. И именно он, Григ, успешно
уничтожил привычную реальность полковника, став врагом человека, ни в чем
перед ним не провинившегося, не нанесшего и не собиравшегося в будущем
нанести Братству и лично Григу никакого вреда. Что-то внутри Брата мешало
смотреть Болеру в глаза, заставляя морщиться, как от вида разрезаемого
лимона. Но сегодня Григ обязан был победить себя во всем и окончательно -
раз и навсегда. Завтра начинается новая жизнь!
Болер ответил взглядом - вопросительным и чуть удивленным. Совсем
недавно он воспринимал Грига не более как мальчишку, случайно заброшенного
судьбой в мир полковника величайшего Флота космоса. Совсем недавно Григ не
представлял из себя ничего - всего лишь интересный объект для изучения,
всего лишь небольшое разнообразие в информации, поставляемой жизнью. Теперь
этот юноша стал одной из самых важных, ключевых фигур в судьбе и самого
Болера, и вверенных ему девушек. Полковник встретил чуть неуверенный, но
пристальный и пронизывающий взгляд молодого пирата...
Они смотрели друг на друга довольно долго. Болер все более удивлялся
силе во взгляде мальчишки. Григ, ощущая растущее уважение в глазах
поверженного солдата, против воли проникался к нему симпатией Линти любила
этого человека и беспокоилась о нем Линти - самое доброе и бесхитростное
создание, какое Григ только мог себе вообразить. Значит, в Болере таилось
нечто такое, за что его следовало уважать. Тем более что полковник уже не
был врагом.
- Какие твои планы? - произнес Григ, чтобы наконец разрядить молчание.
- Я действительно свободен?
- Конечно, свободен, раз так сказал Отец.
- И могу теперь увидеть Линти и Кани?
Слишком смелое желание для только что родившегося Брата Пятого
Уровня... Хотя... Перед глазами Грига вновь появились взволнованные озера
синих глаз, сверкающих едва ли не в самом сознании, согревающих излучаемой
добротой, притягивающих и завораживающих... Увидеть Линти... Почему бы ему
самому не использовать новые полномочия? Почему бы не похвастаться перед
девушкой? В победе Грига есть и ее участие - пусть знает, что не зря
поверила в молодого Брата!
- Линти тоже хотела тебя видеть. Один ты не пройдешь, но вдвоем нас
пропустят.
Альтинка находилась в том же аккуратном домике в центре карантинной
зоны, что и в первый день своего пребывания в "Улье". Только число силовых
щитов увеличилось, да и охрану составляли Демоны Второго Уровня,
расположившиеся тройным кольцом на таком расстоянии друг от друга, чтобы
потерявший рассудок был замечен раньше, чем успеет задеть соседа.
Не все Братья слышали о результатах сегодняшней Полосы - сюда, на
Девятый, слухи долетали медленнее, чем в остальные отсеки корабля. Но
браслет на руке Грига на всех действовал одинаково - заставлял глаза
Братьев округляться, а их самих выполнять любые пришедшие на ум
желания.
Кас запретил Демонам пропускать к альтинке, но не уточнил отдельно,
касается ли запрет Вика, а теперь вот еще и Грига. Старшие не привыкли
самовольничать приказа не было, значит, не было и причин спорить с Первым.
Обрадованная Линти вскочила им навстречу с таким визгом, что у Грига
от неожиданности даже закружилась голова. Какого-то невероятно малого
мгновения альтинке хватило на то, чтобы разглядеть и грязно-белые наряды
Претендентов на обоих посетителях, и удовлетворение и спокойствие на их
лицах, и узнать своего молодого покровителя, и своего старого солдата, и
почувствовать, что посещение этих двух людей не несет ей ничего плохого или
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг