тарибов и мой Первый Сын!
Рев ликующей толпы на трибунах. Сам же Григ стоял оглушенный,
потрясенный, заторможенный и еще не отошедший от испуга. Кровь все еще
стучала в его висках, в глазах все еще стояла пелена, ноги готовы были
куда-то бежать, а руки - цепляться за камни, за ступени, за перекладины, за
жизнь... Неужели на этом все?! Неужели свершилось?! Неужели он победил?!!
- Я в тебя верил, сын! - Тяжелый встряхивающий удар по плечу. В глазах
Отца - слезы. - Идем!
Подиум сам поднялся в воздух, взлетел к самым верхним рядам балконов
со зрителями и там замер, заняв наиболее выгодную для обзора Полосы
позицию. Из пола поднялись большие кресла-троны, и на Подиум под
аплодисменты зрителей шагнули с балкона Вик и Кас.
- Поздравляю, Брат! - сказал Вик. Кас кивнул и больно сдавил ему
руку...
ГЛАВА 24
Грига усадили на трон подле Отца. Отсюда все препятствия Полосы
смотрелись как на ладони. Теперь, сверху, а главное - со стороны, все они
показались такими простыми, такими легкими...
- Кто следующий? - спросил Отец.
- Болер, - отозвался Вик. - Все самое интересное - за один раз.
- Хорошо. Что он успел?
- Обучил пленниц языку "Улья".
- Все?
- Ну да. Так и времени-то прошло...
- Тайнопись не расшифровал?
- Говорит: "Уже близко". Жаль будет, если на Полосе умрет.
- Не умрет. Такие, как он, не умирают.
- Откуда ты знаешь, Отец?
- Предчувствую. Роль этого человека еще не ясна... Если прочтет
древние письмена, следи, чтобы никому не проболтался. В святилище что-то
очень важное и старое, как сам "Улей". Оно грозит нам переменами.
- А зачем Болеру в Братья?
- Сам подумай.
- Ладно, он производит приятное впечатление - мужественный, храбрый, с
мозгами, с опытом...
- Болер нужен нам, так? Ему же нужна возможность умереть за своих
прежних хозяев, то есть - нужны права Брата. А вступив в Братство,
полковник станет управляемым. Вот и все. Даже не важно, что им движет;
человек сознательно примет на себя законы общества, членом которого
становится по доброй воле. А нижняя ступенька нашей иерархии - это
подчинение старшим по званию и старшим по уровню, ограничения, запреты,
права и обязанности. Болер сломается. Привыкнет. Пять-десять лет, и
полковник Лиги - один из нас. Раньше мы его просили, потом сможем
приказывать.
- Но такого еще не было.
- Ты забыл историю. Было.
- Когда?
- Последний раз задолго до твоего рождения. Например, семьсот лет
назад, у Гарбиона, в Братство вступили сразу пятьдесят наемников. Даже в
Книге Славы - трое обращенных.
- Пусть так, но если Болер погибнет...
- Оставим! Новенькие готовы?
- Можно так сказать. Язык они выучили, свое место знают. В
остальном... Отец повысил голос:
- Не понял, что с призами?!
- С десяток наберу. Праздник начнем с лучших, а там... остальные
подоспеют.
- Хорошо. Альтинку поймали?
- Нет, Отец. Еще ищем.
Властелин "Улья" нахмурился, но нашел нужным сдержаться. Сейчас ему не
захотелось омрачать радость приобретения сына обсуждением чьей-то там
нерасторопности. Не сегодня.
- Кас, объявляй Претендента!
Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в
знаменитых золотистых латах, и вышел вперед, к самому краю Подиума.
Ожидавшие в напряжении зрители восторженно заорали.
- Братья! - прогремел в усилителях бас Каса. - Вы видели восхождение
Первого! Слава Братства подтверждена Претендентом, рожденным среди вас и
братом вам по крови! Теперь испытание пройдет человек, который чужак нам по
крови, зато близок нам по духу и силе. Он сам захотел доказать, что
способен на нечто большее, чем служить низменным идеалам неразвитых рас
космоса! И он заслужил шанс стать равным нам!
На балконах возник ропот. Воины "Улья" переглядывались с хмурыми
лицами. Кто-то возмущенно закричал, но пока выкрики не сошлись в единый
монолитный гул, уши правителей на Подиуме едва ли могли уловить их.
Кас усмехнулся, удовлетворенно обводя взглядом балконы. Он вполне
разделял мнение товарищей по оружию и с радостью размозжил бы голову любому
врагу, в особенности - убийце своих лучших бойцов. Но сегодня Кас вынужден
был следовать отведенной Отцом роли - Первый Брат также свято верил в
мудрость Владыки, как верил в силы собственных мускулов.
- Он заслужил! - громогласно признал Первый Брат, царственным взмахом
руки заставляя утихнуть колебания в рядах зрителей. - Он доказал, что
мужчина от руки этого Претендента пали семь из нас, семь, достигших высшего
уровня славы - семь Старших Братьев Синей бригады. - Кто из вас смог бы
положить семерых Демонов?! Этот человек достоин попытаться вступить в наши
ряды! Такова воля богов, и так решил Отец! Умрет - подтвердит превосходство
Брата над любым самым могучим врагом; выживет - послужит доказательством
непреодолимой притягательной мощи нашей веры и станет одним из нас, во
славу Братства и во укрепление его!
- Да будет так! - в завершение прогрохотали слова Отца.
Кас и Вик заняли свои троны. Ударил гонг. Завыла сирена старта.
Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.
- Ну, как себя чувствуешь? - пробасил Владыка.
- Хорошо. - Григ ответил, даже не вникая в смысл вопроса. Ободранные в
кровь руки, сломанные ногти, синяки от ушибов по всему телу, мокрые,
слипшиеся волосы, серый от пыли и сажи когда-то белый гидрокостюм
Претендента... едва ли Григ выглядел как человек, которому хорошо. Внутри
же него все обстояло гораздо хуже. Усталость и смятение не давали
сосредоточиться на ощущении успеха. Опустошенность от потери ближайшей цели
подавила радость победы. В довершение ко всему нервное перенапряжение
сменила неприятная спокойная тупость.
- На подлокотнике трона - браслет анализатора. Закажи себе выпить,
Григ. Не хочу, чтобы ты упустил хоть мгновение из дня своего триумфа!
Григ послушался. Трон не только проанализировал потребности хозяина,
но и сам их скомпенсировал - откуда-то из недр стального сиденья выехал
поднос с кубком.
"Ты хорошо дрался, Григ", - похвалила мысль Отца.
На этот раз - наверняка МЫСЛЬ!
"Просто получилось", - Григ тоже ответил мысленно, как уже привык
отвечать Линти, и только затем понял, что сделал.
Отец добродушно улыбнулся.
"Молодец, Григ!" - В мысленной похвале - столько эмоций и смысла, что
молодой Первый запутался в своих ощущениях. Линти так не делала: поток
информации - всего в одном импульсе.
Говоря "молодец", Отец радовался только что сделанному открытию: сын,
которого считал потерянным, но в которого все же рискнул поверить, обладает
даром! Отец гордился собою и своими наконец пробудившимися генами; верил во
что-то такое очень важное, вечное, о чем Григ никогда и не слышал...
В это время в самой дальней левой стороне Полосы над деревьями
поднялась лифтовая площадка с одетым в белое полковником с Лиги. Ментальная
связь с Владыкой оборвалась, а напиток из кубка прояснил мозги, Григ стал
смотреть.
На первом этапе Болеру пришлось трудно. Огромный опыт полковника не
включал лазанья по деревьям. Никогда в жизни разведчику Галактического
Флота не приходило в голову упражняться в раскачивании своего тела на
ветвях земных деревьев. Выскочив из лифта как раз в нужное время, Болер
упал в зеленую густую крону ближайшего дерева и на несколько мгновений
завяз там, пропав из виду.
Сперва по лицам зрителей пробежали легкие улыбки. Когда же полковник
стал карабкаться с дерева на дерево, путаясь в лианах, стегая себя по лицу
не вовремя отпущенными ветками и, что выглядело совсем уж глупо, ежеминутно
пытаясь найти путь вниз, которого очевидно не существовало, балконы
залились смехом.
- Что я говорил? - спросил Вик.
- Потерпи! - отозвался Отец. - Не делай выводов раньше времени!
- С ним ничего не случится? - Для Грига воспоминания подгоняющего
страха были все еще очень отчетливы.
- Где, в зарослях? - поинтересовался Вик.
- Первый этап разминочный, - объяснил Отец. - Пока не спустится на
тропу, Претенденту ничего не угрожает. Разве что потеряет репутацию.
Болер двигался невыносимо медленно. Григ вообще не понял, что этот
человек делает в числе Претендентов. Последнее время все вокруг менялось на
глазах - с появлением "Эльрабики" закономерностям в жизни Младшего пришел
конец.
Наконец полковник грохнулся на тропу и пропал из поля зрения зрителей.
Минуту или две смотреть было не на что. Григ вспомнил, как сам в этот
момент отталкивался от стволов локтями, чтобы не гасить скорость.
Вик указал куда-то. Начиная от шахты с лифтом, то есть с самого начала
Полосы, деревья стали валиться набок.
- Для слишком медлительных, - объяснил Вик. - Если по зарослям идти
шагом, завалит рухнувшими стволами. Потом стволы выпрямляются и ждут
следующего "героя".
Но вот Болер выскочил, и прямо перед ним просвистел диск.
- Первый выстрел дается с учетом скорости Претендента, - сказал Вик. -
Попасть под него можно, если только вдруг прыгнуть - на моей памяти никто
из Братьев не получал царапин на склоне.
То, как Болер увернулся от первого диска, вызвало на балконах
уважительный вздох. Выходить из-под обстрела солдат Лиги умел лучше, чем
привычные к надежной защите силовых щитов воины "Улья".
Григ вспомнил дерево на самом обрыве, вспомнил, как разогнался
быстрее, чем нужно. Ему стало интересно: сможет ли Болер повторить сложный
маневр на краю пропасти? Болер оказался хитрее: он не покатился, как Григ,
а упал в траву чуть в стороне от тропы и пополз, причем быстро, как
ящерица. При этом голова и тело полковника использовали каждый бугорок,
каждую ямку - он прятался, укрывался, прижимался к земле. Когда его глаза
на мгновение вспыхивали из травы, они искали источник огня, словно хотели
угадать, как сбить с толку систему наведения. На самом же деле диски
пролетали достаточно высоко, чтобы не поранить и куда менее проворного
"пресмыкающегося", а никакого наведения на этом этапе вообще не
существовало.
На балконах даже зааплодировали.
Вот Болер уже бежит по тропе в гору. Вот из пещеры у подножия
вываливается клыкастый преследователь...
- Неплохо! - признал Вик.
- Гибнут нерешительные, а чужак ничего не боится, - объяснил Отец, -
Его подгоняет патриотизм, да и терять ему нечего.
- Полоса - индикатор смелости, - прокомментировал Вик. - Смелые, но
глупые обычно проходят. Умные, но осторожные - редко. Ты, например, едва не
сгорел в трубе, когда задумался, прыгать или нет.
- Трусам не место среди Братьев! - вмешался Кас.
- Трусость и осторожность не одно и то же! - парировал Вик.
- Я удивляюсь, как ты сам стал Братом?
- Смею уверить: быстрее тебя. Во всяком случае, элегантнее.
Кас посмотрел на Отца, ожидая опровержения. Главнокомандующий был
младше своего "мудрого" брата почти на семьдесят лет и не имел удовольствия
воочию убедиться, взошел тот на Первый Уровень законно или, как всегда,
обхитрил кого-то и поднялся благодаря обману и уловкам - откровенно говоря,
Каса всегда терзали сомнения на эту тему.
Но Отец и в этот раз не пролил света на прошлое:
- Кас был сильнее всех, с кем я набивал руку. Вик - умнее всех, кто
сворачивал на логические ветки Полосы. Но Григ прошел лучше вас обоих.
- Это еще почему?! - не понял Кас.
- У него прекрасная манера фехтовать. Тем более для новичка.
- Я с тобой вообще не дрался, - напомнил Вик. - Как можно говорить,
что Григ лучше? Отец махнул рукой, завершая спор:
- Вы братья, а не конкуренты. Делить вам нечего. Молодцы все трое. В
Полосе главное - выжить. Вы выжили. Вы все - Первые Братья. Больше говорить
не о чем. Смотрите!
В это время перед Болером упала пылающая изнутри труба. Полковник даже
не замедлил бега. Точно так же уверенно выпрыгнул из трубы в пропасть над
озером.
- Ему что, кто-то сказал?! - невольно воскликнул Григ.
- Что сказал? - спросил Вик.
- Ну... Что нужно бежать не останавливаясь?
- Нет. Просто Болер - посмелее тебя...
- Вик! - присоединился Отец. Под взглядом Владыки Вик замялся:
- Ну подсказал я ему чуть-чуть. А что, нужно было, чтобы информатор
погиб, так ничего и не рассказав?!
- Что ты ему "подсказал"?! - Отец сдвинул брови - он терпеть не мог
нарушителей Закона, в первую очередь - среди своих приближенных. - Я сниму
Болера с испытаний!
Вик развел руками с обиженным видом:
- Сказал: "Ничего не бойся, беги и победишь..." Здесь что-то лишнее?
- Это все?
- Ну да.
Отец закрыл тему и бросил взгляд на Полосу, а Вик передернул плечами,
давая понять, что оскорблен недоверием.
Болер боролся с волнами, все приближаясь к свисающей из-под водопада
лесенке. За нижнюю ступеньку полковник схватился с первого раза и сразу же
ловко побежал наверх, даже не оглядываясь на возникающую внизу водяную
воронку.
- Водоворот затягивает? - спросил Григ.
- Если не успеешь залезть, - подтвердил Вик, - На каждое препятствие
отведено определенное время. Не уложился - сам виноват.
Болер уверенно двигался дальше. С легкостью горного козла полковник
прыгал по прозрачным пластинам над зияющей черной бездной. Григ даже
почувствовал укол совести - полковник чужой расы шел к заветной Арене
быстрее и лучше, чем он сам - он - Брат по крови, готовившийся всю жизнь и
даже ухитрившийся нарушить Закон и подсмотреть Полосу еще до Испытания!
- Куда он свернет? - Ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался
Отец.
- В Старшие не полезет - нет смысла... - начал Вик
- Пусть бы только попробовал! - прогремел Кас.
- А у Арены обещал свернуть влево. Сейчас посмотрим.
Болер действительно свернул. Григ усилил внимание - такого этапа он
еще не видел.
Первое - лабиринт. Сверху можно было четко разобрать, что виражи
поворотов все время повторяют форму, главное - заметить закономерность и
каждый раз отсчитывать: два поворота влево и один вправо; потом два
перекрестка прямо; потом - два вправо, один влево. Но это-то - сверху!
Насколько сложнее разобраться с логикой коридоров, находясь там!
Вдобавок ко всему лабиринт постепенно затоплялся В последних проходах
полковник уже не бежал, а плыл. Но он все же выбрался:
- Молодец, - сказал Отец.
За лабиринтом ждали ворота с огромным кодовым замком.
- Что теперь? - спросил Григ.
- Нужно подобрать шифр.
- Сложный?
Вик улыбнулся:
- Ты бы справился.
Бодеру замок поддался через пять-шесть секунд - Братья-техники на
балконах даже уважительно закивали друг другу. Ворота распахнулись.
Следующее препятствие - камни разных форм, повисшие на силовом поле над
остриями торчащих вверх копий.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг