гадать напрасно не имел ни сил, ни желания. Поэтому я старался не думать о
планах Императора. Однако тайный червячок страха постоянно грыз меня. Мне
вовсе не хотелось расставаться с головой, не завершив того дела, которому я
себя посвятил.
А время шло.
До бракосочетания остались одни сутки.
32
Эти сутки прошли как во сне. Я лишь смутно помню, что делал тогда.
Десятки больших и маленьких обязанностей, очень хлопотливых, отнимающих
уйму времени, заполнили последний день и последнюю ночь. Все посты были
удвоены, кроме обычной ритуальной стражи установлены десятки постов тайного
наблюдения, проверки шли за проверками, бегали курьеры, стучали телетайпы,
рычали патрульные вездеходы, прямо в коридоре пороли стражника, явившегося
на пост с оторванной пуговицей, город наряжался и прихорашивался. По улицам
вышагивали военные оркестры, пиротехники готовили фейерверки на площадях и
в парках, подвалы дворца ломились от дешевых яств для народа, тарахтели
повозки бродячих комедиантов, звенели пилы плотников, мастеривших столы для
дарового угощения. Начали прибывать представители провинций.
Всю последнюю ночь город был заполнен тайным движением. В темноте
мелькали быстрые фигуры, мерцали огни карманных фонарей, что-то лязгало,
стучало, звенело. Незадолго до рассвета мимо дворца прогрохотали конные
упряжки осадных бомбометов. Бесшумными призраками мелькнули самокатчики.
Лишь когда горизонт начал светлеть, город утих. Небо медленно алело, над
черным ломаным зигзагом крыш побледнели и угасли звезды. Наконец, из-за
горизонта брызнул первый луч солнца, и тотчас по ушам ударил артиллерийский
залп, и в стонущем грохоте пальбы в вышине лопнули ракеты, распускаясь в
гигантские разноцветные букеты. Праздник начался.
Расписание торжеств я знал наизусть. Ровно в девять часов из Западного
и Восточного дворцов двинутся навстречу друг другу торжественные кортежи
жениха и невесты. Паланкин императора будет установлен на черном слоне,
паланкин невесты - на белом. Под торжественные крики народа, в
сопровождении многочисленной свиты обе группы будут медленно двигаться по
улицам. В половине двенадцатого, через полчаса после очередной казни,
кортежи встретятся возле Храма Солнца, на площади Справедливости и вместе
проследуют во дворец. Там император ненадолго покинет свою будущую супругу,
чтобы вскоре, зарядившись порцией чужой жизни, снова явиться к ней во всем
своем великолепии.
Для охраны кортежей я выделил отряд вексиллариев, а сам решил ожидать
свадебный поезд на площади. Я все еще надеялся, что встречу кого-нибудь из
группы А, и площадь была самым удобным местом для этого.
По городу ходил слух, что будет объявлена амнистия осужденным, и мне
хотелось посмотреть, как это будет выглядеть. В то, что Император обойдется
без ежедневной казни, я не верил и гадал, как же он поступит. Поэтому я
пришел на площадь незадолго до одиннадцати.
Все оказалось очень просто. На эшафоте стояла кучка осужденных, в том
числе несколько женщин. Мне показалось, что одна из них напоминает А.
Расталкивая людей, я пробился к эшафоту. Нет, ошибка - это была совсем не
она. Между тем ритуал шел своим чередом. Одного беднягу поставили на
колени, автомат проверещал приговор, и казнь состоялась. Тут же на его
место притащили другого, но автомат вдруг заговорил сочным басом о
милосердии Императора, и осужденных отпустили на все четыре стороны.
Бедняги, не веря своему счастью, пустились наутек, толпа прославляла
величие Императора, а тело казненного в закрытой машине уже ехало по
обычному пути.
И тут я увидел того, кого искал. Это был человек, которого А и ее
друзья почтительно называли Старшим. Обрадованный, я чуть было не кинулся к
нему и с трудом удержался, чтобы не испустить возглас восторга. Но тут я
заметил странную вещь, повергшую меня в изумление. Этот человек, за голову
которого наверняка полагалась большая награда, этот бунтовщик, заговорщик,
революционер лез в карман к какому-то богато одетому квириту. Делал он это
неумело, тот закричал. Вор кинулся бежать и налетел прямо на меня.
Бывает, что к какому-то событию долго готовишься, заранее продумывая и
предугадывая свои поступки. Потом оказывается, что все происходит совсем
иначе. Так случилось и сейчас. Мой кулак обрушился на лицо неудачливого
вора. Он покатился по земле, обливаясь кровью. Я выхватил свисток и
засвистел.
Из толпы выскочили два человечка, в которых я сразу узнал агентов
Тайной Канцелярии. Но на мой свист уже бежали с обнаженными мечами
вексилларии.
- Взять мерзавца! - приказал я, указывая на скорчившегося вора. -
Негодяй напал на меня. Отвести его в казарму и строго охранять. Я сам
допрошу его.
Черные человечки пытались что-то возразить, но вексилларии отшвырнули
их, надели на вора наручники и уволокли. Кажется, все обошлось. И тут я
почувствовал чей-то взгляд. Я быстро обернулся. Это был Гун.
- Мне кажется, что я где-то видел этого человека, - сказал он
безразличным тоном, хотя глаза его так и впились мне в лицо. - Да,
вспомнил, это же садовник из дворца! Он работает в розарии. Ты никогда там
не был? - Его взгляд чуть не обжигал меня. - О, там есть на что посмотреть!
Розы Императора - лучшие в мире розы...
Он произнес последние слова так, словно говорил о малозначащих вещах,
и никакой самый ловкий шпик не догадался бы, что это пароль. Было ясно -
Гун ищет того человека, для связи с которым А сообщила ему этот пароль. Но
я твердо решил, что никогда, ни за что не доверюсь Гуну.
- Розы? Возможно... - пробормотал я. - Никогда не интересовался
цветами.
Гун разочарованно вздохнул, отдал по уставу приветствие и скрылся в
толпе. Но я уже не мог пойти в казарму - из-за мелкого воришки Начальник
личной охраны Императора не бросает всех дел в такой торжественный день.
Пришлось ждать свадебный кортеж. Он был недалеко - это чувствовалось по
приближающемуся реву толпы, хлопанью петард, грому оркестров. Прошло
несколько минут - и вот с двух сторон на переполненную людьми площадь
влились две разноцветные процессии. Воздух задрожал от криков, стонов,
воплей, выкрикиваемых хором приветствий, от беснования оркестров, над
толпой поднялись и поплыли сотни разноцветных воздушных шариков, взлетали
облака конфетти, метались ленты серпантина, под ноги слонов летели алые
розы...
В центре площади, как раз напротив эшафота, обе процессии встретились
и по узкому проходу, который с трудом удерживала цепь солдат, двинулись к
дворцу.
Их путь пролегал совсем рядом со мной. Император плыл на спине
гигантского черного слона, неподвижный, как изваяние. Рядом чуть
покачивался паланкин невесты, такой же неподвижной, как и ее жених. Ее лицо
в свадебном уборе было необыкновенно красиво и необыкновенно бледно. И
увидев эту бледность, я почувствовал, что разум мой помутился и ноги мои
отнимаются, потому что в невесте Императора я узнал А!
33
Дверь карцера с лязгом захлопнулась за мной. Пленник с пухшим лицом
встал мне навстречу. Я снял с него наручники и с рыданьями спрятал лицо у
него на груди.
- Не плачь, - шепнул он, глада мои волосы. - Все еще поправимо, раз мы
встретились. Правда, пропала А...
- Ты ничего не знаешь, Старший! Я только что видел ее...
И я рассказал ему все. Он долго молчал, потом тихо заговорил:
- Она исчезла сразу после отъезда. Когда срок ее возвращения истек, мы
забеспокоились, послали связного. Но друзья сказали, что она к ним не
приезжала. Ее схватили раньше.
- Она ехала одна?
- До станции ее провожал Гун.
- Гун! Опять Гун! Это он ее предал! - закричал я вне себя. - Я убью
его!
- Это всегда успеется. К тому же у тебя нет доказательств. Ее могли
схватить случайно. Ищейки Тайной Канцелярии по всей стране хватали красивых
девушек для Императора.
- Но как она могла согласиться? Почему не сорвала при всех свой убор и
не швырнула в лицо этому насильнику и убийце?
- Не упрекай ее. Ты сам, казненный Императором, долго служил ему верой
и правдой, пока мы не сняли с тебя его чары.
- Это правда, - прошептал я. - Но неужели ничего нельзя сделать?
Неужели невеста моего сына достанется этому чудовищу?
- У нас есть надежда. Поэтому я и пришел к тебе. Я не мог этого
сделать раньше. Нас кто-то предал, и я все время чувствовал за собой
слежку. Подойти к тебе значило выдать и тебя. Но сегодня я решился, потому
что пора действовать.
- И как будто получилось правдоподобно. Прости меня, Старший, за этот
удар. Я не мог поступить иначе.
- Ты все сделал правильно. Не надо извиняться. Расскажи лучше все, что
успел узнать.
Я подробно рассказал ему о плане заговора, о старике из Хранилища, о
побеге Тала. Потом я спросил, как быть с Гунном:
- Чувствует мое сердце, что это чужой нам человек. Как мог он
втереться в доверие к вам?
- Гун снабжал нас ценными сведениями, которые потом всегда
подтверждались. У нас не было причин не доверять ему.
- Ценными сведениями! - засмеялся я. - Лин Эст тоже получал от меня
ценные сведения. В таком деле самый лучший способ провалиться - сообщить
ложные сведения. Я не уверен, что сейчас Гун не докладывает Лин Эсту о моей
встрече с тобой По-моему, самое лучшее - прикончить его как можно скорее.
- И потом окажется, что он ни в чем не виноват. Мы не можем карать
человека по простому подозрению.
- Поступайте, как хотите. Мой сын казнен, его невесту ждет участь
худшая, чем казнь. Для чего мне жизнь?
- Не смей так говорить. Мы постараемся вырвать А из лап Императора. Но
не это наша задача. Освободить весь народ - вот главная цель, и ради нее и
я, и А, и все остальные готовы отдать свои жизни.
- Пойдем, я выведу тебя из дворца, - сказал я.
- Тем же способом, что и Тала?
- На этот раз обойдемся без спектакля. Час назад я подписал указ об
особом режиме охраны дворца. Каждый черный агент, замеченный вблизи, будет
изрублен на месте. Мои ребята свое дело знают.
- Это ты неплохо придумал. Мне не хотелось бы валяться в лопухах до
ночи. Сейчас каждый час решающий.
Я сообщил ему пароли на каждый день праздника и провел пустынными
коридорами на кухонный двор. Там он смешался с толпой грузчиков,
приносивших во дворец свежую рыбу, и исчез.
34
Лин Эст вбежал ко мне в страшном волнении. Он тяжело дышал, с хрустом
сжимая и разжимая кулаки. На каждом шагу его останавливали мои стражи, и
эти задержки, видимо, вывели его из равновесия:
- Где человек, который напал на тебя? - чуть не с порога закричал он.
- А в чем дело? - спросил я с безразличным видом. Итак Лин Эста уже
оповестили. Неужели все-таки Гун? - Это обычный вор. Он наткнулся на меня,
удирая от погони. Я приказал дать ему дюжину плетей и вышвырнуть вон. В
следующий раз будет смотреть, куда бежит.
- Зачем ты его отпустил? - завопил Лин Эст. Его лицо покрылось
красными пятнами.
- Ловить карманников не мое дело. Пусть этим занимается полиция.
Лин Эст даже застонал. Тогда я схватил его за тогу и затряс, совсем
так, как прежде тряс он меня.
- А ну, выкладывай, почтенный! У тебя появились какие-то тайны. Что
это за человек?
Лин Эст был почти на голову выше меня и гораздо тяжелее. Но последние
события - несчастье с А, предательство в организации, поставившее под
угрозу все дело, - взвинтили меня до крайней степени. Мне было наплевать на
все, и бушевавшая внутренняя ярость искала выхода.
Лин Эст молча вырывался. Я рассвирепел окончательно. Выхватив свисток,
я позвал на помощь вексиллариев и приказал взять Лин Эста.
Никогда в прежние времена простые стражи не осмелились бы прикоснуться
к Стоящему У Руля. Но, видимо, прежние времена миновали. Я знал, что многие
из стражей втайне ропщут на постоянные казни, на бессмысленные пограничные
побоища, на голод в оскудевших деревнях. Это недовольство зрело и рано или
поздно должно было проявиться. Безумная роскошь свадебных торжеств еще
больше накалила обстановку. Поэтому я не сомневался, что мои подчиненные
выполнят приказ.
Лин Эст сопротивлялся упорно, но его повалили, заломили руки и
защелкнули наручники. Он взвыл от боли, но не прекращал попыток вырваться.
Терять мне было нечего. Или я все узнаю, или всем нам конец.
- Отрубите ему голову! - приказал я и отвернулся. Лязгнул вырванный из
ножен меч. Лин Эст понял, что шутки кончились, и дико закричал.
- Я скажу! Скажу! - завопил он, падая на пол. - Прикажи им только
уйти, уйти, уйти...
Это было омерзительное зрелище. Он валялся у меня в ногах, умоляя о
пощаде. Его воля была окончательно сломлена.
Я выслал стражей вон и помог ему подняться - сам он встать не мог,
потому что руки у него были скованы за спиной. Я велел ему сесть и
рассказывать.
Он рассказал мне все. Это действительно был Гун. К счастью, ему не
удалось узнать много, но он знал, что связь с человеком во дворце
осуществляет А. И он выдал ее, чтобы, лишившись связи, этот человек
обратился к нему. Он же выдал и Старшего, и еще нескольких товарищей. Тех
схватили, а за Старшим установили тайное наблюдение, от которого он сумел
избавиться лишь с моей помощью.
- Почему я не знал об этом? - грозно спросил я. - Ты, ничтожество, как
ты посмел утаить, что среди нас предатель?
- Мы подозревали тебя... - выдавил Лин Эст. Я расхохотался.
- Меня? И с такими ослами я должен заниматься серьезным делом! Как же
давно вы меня подозреваете?
- О том, что во дворце есть кто-то, Гун узнал перед самым отъездом А.
Я вздохнул с облегчением. Значит, о моих встречах с девушкой они не
знают. Можно продолжать игру. Оставался только один вопрос.
- Как же ты решился сейчас обратиться ко мне?
- Я подумал, что надо попробовать сговориться с вами. Я посмотрел на
него с недоумением.
- Сговориться? О чем?
- О совместных действиях.
Я все еще не понимал его и переспросил:
- Ты хотел сговориться о совместных действиях про ив Императора с
представителем революционной тайной организации, которую сам же помог
разгромить?
- Ну да, - буркнул Лин Эст. - А что мне оставалось делать?
И тут он сказал такое, что в первый момент я просто не поверил ему.
- Только что, - сказал он, - Тайная Канцелярия начала аресты Ищущих
Братьев...
- Да ты в своем уме? - завопил я. - Ты понимаешь, что говоришь?
- Понимаю, - выдавил Лин Эст. - Это Гун нас предал. Недаром он исчез
куда-то.
Я быстро снял с него наручники и потащил к умывальнику чтобы он привел
себя в порядок.
- Слушай меня, Лин Эст, и выполни все, что я говорю. Еще ничего не
потеряно. Вот что ты должен сейчас сделать, если не хочешь сегодня же
лишиться головы...
35
Итак, Император нанес удар первым. Этого следовало ожидать.
Переворот был намечен на пятый день свадебных торжеств. К этому
времени притупится бдительность стражи, которая в праздники несет тройную
нагрузку, а главное, именно на пятый день открывался во дворец доступ для
народа, желающего приветствовать новую супругу Императора. У заговорщиков
было заготовлено оружие, распределены обязанности между боевыми группами,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг