- Это случилось незадолго до отлета. Мы только что получили со
спутника фотокарту планеты и выборочно осматривали наиболее интересные
районы. Бестужев не вернулся вовремя, и мы забеспокоились. Радиосвязь, как
вы знаете, здесь днем ненадежная, потому что солнце вносит большие помехи.
Но нам все же удалось связаться. Бестужев сказал, что он задержится, может
быть, до утра, и просил не беспокоиться. По его словам мы поняли, что он
встретил что-то очень интересное. После этого связь прервалась. Ночью мы
несколько раз вызывали его, но он не отвечал. На рассвете я и Петров
отправились к нему. Дисколет мы увидели сразу, но Бестужева нигде не было.
Колпак машины был закрыт, приборы работали, радиостанция оказалась в полной
исправности. Мы обшарили все вокруг и не нашли ничего - ни следов борьбы,
ни обрывков одежды. Ре шили, что он утонул в болоте. Это было единственное
хоть не много правдоподобное объяснение. Болото было довольно обычное,
опасных мест в нем мы не заметили, да и трудно предположить, что такой
опытный исследователь рискнул но чью ходить по болоту. На всякий случай мы
прошли болото с металлоискателем - ведь у Бестужева были с собой нож, часы
и фонарь, и прибор обнаружил бы их. Но все было бесполезно...
- Вы сказали, что гибель в болоте - единственное правдоподобное
объяснение, - сказал после молчания Сергей. - А были какие-нибудь
неправдоподобные объяснения?
- Сколько угодно. Например, говорили, что Бестужев; унесла гигантская
птица или проглотил болотный змей. Но крупных форм жизни на Альфе нет. С
таким же успехом мы могли предположить, что его похитили пришельцы из
Туманности Андромеды.
- Или с Беты... - сказал Ахмед. - Это поближе.
- На Бете нет жизни, вы это прекрасно знаете, - возразил Бартон. - А
вот почему такой Опытный исследователь, как Бестужев, - он как раз
собирался отметить шестидесятилетие своего первого полета - почему он
купался в нарушение всех инструкций, не знает никто.
- Как - купался? - спросило несколько голосов сразу.
Всем было известно, что ни в воде, ни на суше Альфы нет опасных или
вредных растений, животных и микроорганизмов, но это сейчас, а десять лет
назад, когда флора и фауна недавно открытой планеты были совершенно
неизвестны, купание граничило с безумием - каждый знал это совершенно
твердо.
- Как - купался? - повторил Ахмед, оставляя без внимания выразительный
взгляд Сергея.
- Невдалеке от дисколета протекала река. И мы нашли на песке следы
босых ног.
- Значит, он утонул! Или его схватила акула, - прошептала Машенька,
широко раскрыв глаза.
- А потом акула вылезла на берег и съела одежду, ботинки, оружие... -
в тон ей докончил Кулешов. - Клянусь моей лысиной, это была очень голодная
акула.
- Да, поскольку такое событие маловероятно, мы можем считать, что
купание кончилось благополучно. Однако так и осталось тайной, почему
Бестужев решился на такой опасный шаг.
- Может быть, он что-то хотел достать из воды?
- Все равно он не стал бы разуваться. Мы тогда все были одеты в
комбинезоны биологической защиты. А они непромокаемы. Это сейчас вам
раздолье - шорты, купальники...
- Странно все это, - сказал Сергей.
- Очень странно. Десять лет прошло, и ничего не прояснилось.
- Я думаю, товарищи, что его подло похитили межпланетные гангстеры, -
сказал Ахмед, поглядывая на Машеньку. - Говорят, что такие существуют.
Крадут в основном великих ученых старше восьмидесяти лет и красивых девушек
моложе двадцати. Но мы наших девушек не отдадим! Пусть только сунутся!
Он схватил стоявшее неподалеку гарпунное ружье и грозно прицелился в
дверь. Машенька засмеялась. Ободренный Ахмед яростно ворочал глазами, делая
вид, что отбивает атаку таинственных налетчиков.
В это время раздался громкий стук в дверь.
Это было так неожиданно, что смех и шутки сразу смолкли. Сергей окинул
стол взглядом - все члены экспедиции были налицо. Ахмед растерянно опустил
ружье и оглянулся на привставшего Бартона.
Стук повторился - громкий, настойчивый.
- Войдите! - крикнул Бартон. Дверь отворилась. Когда вечером сидишь за
столом в кругу товарищей на плохо изученной планете, отделенной от родной
земли миллиардами километров и месяцами полета, и знаешь, что ваш небольшой
уютный дом - единственный форпост земной жизни в этом секторе вселенной, и
вдруг слышишь требовательный стук в дверь, можно ожидать чего угодно -
появления зеленокожего трехрукого пришельца, человека-муравья с
суставчатыми ногами, паукообразного робота или разумного осьминога с
лазером в одном из щупалец. Но никто не ожидал, что в дверь войдет с
обнаженной шпагой в руке очень высокий бородатый старик, чем-то
напоминающий Дон Кихота, одетого в костюм своего оруженосца Санчо Пансы. На
старике были короткие засаленные шорты, оставляющие открытыми худые
мускулистые ноги, непомерно пестрая куртка с широкими рукавами, на голове -
широкополая и не менее пестрая шляпа, на талии - полуприкрытый курткой
широкий прочный пояс, в котором опытный глаз Бартона сразу узнал
принадлежность космического комплекта номер семь - комбинезона
биологической защиты для исследователей земле-подобных планет, на ногах -
прочные ботинки, покрытые засохшей грязью. Но самым удивительным было лицо
старика - худое, как у аскета, но почти без морщин, и на этом лице под
густыми, сросшимися бровями горели огромные, живые, беспокойные глаза. На
вид гостю было лет семьдесят-восемьдесят.
- Здравствуйте! - сказал старик на плохом едином языке. - И опустите,
пожалуйста, эту штуку, - он ткнул шпагой в сторону Ахмеда. - Я не хочу,
чтобы она выстрелила мне в живот...
Ахмед посмотрел на свои руки и увидел, что ружье, которое он
по-прежнему держал в руках, направлено прямо на гостя. Он залился краской и
спрятал ружье за спину. Но никто не заметил его смущения - взгляды всех
были устремлены только на незнакомца.
- Здравствуйте... - нестройно ответили озадаченные хозяева - кто на
русском, кто на едином.
- Проходите, пожалуйста, - сказал Бартон. - Мы будем рады, если вы
поужинаете с нами.
Старик для чего-то ткнул острием шпаги в пол, но клинок отскочил от
мягкого, теплого пластика. Тогда гость поставил шпагу у стены и неторопливо
опустился на предложенный ему стул.
- Я начальник второй комплексной экспедиции Бартон. Это наши
сотрудники, - Бартон представил незнакомцу всех сидевших за столом. - Наш
корабль на орбите, здесь у нас только рейсовый бот.
Старик молча кивнул, отодвинул в сторону поставленный перед ним
столовый прибор и бросил беглый взгляд на многочисленные Машенькины эскизы,
развешанные по стенам.
- У меня к вам просьба, Бартон, - сказал он наконец. - Дело в том, что
у меня... э... пропал друг... моя собака. После смерти жены я одинок, и
Цезарь заменяет мне все - друзей, общество, семью... Я буду вам весьма
благодарен, если вы возвратите мне его.
- Собака не у нас, - сказал Сергей. - Мы сегодня видели ее километров
за сорок отсюда. - Тут он вспомнил ошейник и добавил: - У вас что - вышел
из строя пеленгатор?
Старик не удостоил его ответом.
- Если же для вас будет затруднительно возвратить мне моего друга...
моего Цезаря, то не соблаговолите ли вы уступить... продать мне вашу
экспедиционную собаку? Можете назначить любую цену.
- Мы были бы рады вам помочь, - ответил Бартон. - Но у нас в
экспедиции нет собаки.
- Нет собаки? - удивился старик. - И на корабле тоже нет?
- И на корабле.
Старик помолчал. Воспользовавшись паузой, все стали наперебой угощать
гостя, но он небрежным движением головы отверг все предложенное.
- Может быть, ваша собака опять встретится нам, - обратился Бартон к
странному гостю. - Где мы сможем тогда найти вас?
- Не смею затруднять, - уклонился от ответа гость. - В этом случае я
сам навещу вас...
Он отлично знает, где бегает его собака, подумал Сергей. И пеленгатор
у старого хрыча в порядке. Но почему-то этот космический Дон Кихот желает,
чтобы его собаку ловили мы... Или у него плохо с транспортом? Кстати,
неужели он явился сюда пешком? Ишь как заляпаны ботинки...
- Последняя просьба, - сказал старик, глядя на Бартона в упор. - Не
могли бы вы... э... ссудить мне на какое-то время лучемет? Продать его вы,
очевидно, не можете?
При этом вопросе Сергей потихоньку покосился на Ахмеда и увидел, как
напряглась его рука, сжимавшая гарпунное ружье. Он усмехнулся. Самое
обычное дело. Сидишь однажды на безлюдной планете Альфа в системе звезды
Барнарда, и вдруг к тебе приходит Дон Кихот со шпагой в руке и просит дать
ему лучемет - грозное оружие, изобретенное совсем недавно. И что здесь
особенного? Подумаешь, невидаль... Просто понадобился человеку лучемет.
Почему бы не дать? Человек человеку - друг, товарищ и брат...
- Ахмед, принесите, пожалуйста, лучемет, - сказал Бартон. - Может
быть, мы сможем помочь чем-нибудь еще?
- Благодарствую, - старик поджал губы и поднялся. - Премного обязан.
Он взял лучемет, повесил его на шею и снова вооружился шпагой.
- Можете пользоваться им сколько заблагорассудится, - сказал Бартон. -
Мы будем здесь долго. А если понадобится, оставьте его у себя совсем.
- Желаю вам здравствовать, - произнес старик и вышел.
Все высыпали на крыльцо. Незнакомец, прямой, как жердь, шествовал в
сумерках по тропинке, которую уже успели протоптать на Альфе члены
экспедиции, тыкая впереди себя шпагой, как слепой тросточкой -
справа-слева, справа-слева...
Может, у него куриная слепота, подумал Сергей. Как сумерки, так ничего
не видит.
- Эй, товарищ! - крикнул он. - Может быть, вас довезти?
Старик, не отвечая, прошел мимо слабо свистящего бесформенного бугра,
который еще недавно был их жилищем, и растаял в темноте.
- Странный старичок, - сказал Ахмед. - Как ты думаешь, зачем ему
лучемет? Сергей пожал плечами.
- Наверно, он тоже решил выполнять инструкцию... Но Ахмед не унимался.
- А почему он ходит в маскхалате?
- Будет тебе, - пробормотал Сергей. Действительно, пестрый наряд
незнакомца мог отлично служить для маскировки. Вот и сейчас - отошел на
десять шагов, и сразу исчез. Словно его здесь и не было.
Взволнованные странным посещением девушки засыпали Бартона своими
предположениями о незнакомце - кто он и откуда, что делает на Альфе...
- Тише! - сказал вдруг Ахмед. - Смотрите!
В нескольких сотнях метров от дома темноту прорезала яркая вспышка,
сопровождаемая знакомым резким шипением. Через полминуты вспыхнуло снова -
подальше, затем опять...
- Из лучемета бьет... - догадался Сергей.
- Он что - в своем уме? - возмущенно воскликнул Ахмед. - Для чего
этому типу дали оружие?
- Нас ждет ужин, друзья, - сказал Бартон. - Правда, он немного
остыл...
Шавров придержал Бартона за локоть.
- Вы не обратили внимания, в какой руке наш уважаемый гость держал
шпагу? - негромко спросил он.
- По-моему, в правой, - неуверенно ответил тот. - Да, конечно, в
правой. А в чем дело?
- Мне кажется, я что-то слышал о нашем госте, - сказал Шавров. - Но
мне говорили, что у него нет правой кисти. Бартон удивленно посмотрел на
Шаврова.
- Странная история... - задумчиво произнес он. - Но, может быть, у
него протез?
- Непохоже... Уж очень уверенно он орудовал шпагой. Кстати, для чего
она ему? И зачем он палит сейчас там?
- Спросите что-нибудь полегче.
Они снова посмотрели в темноту. Шипения лучемета уже не было слышно,
но удаляющиеся вспышки хорошо различались - через полминуты каждая.
- Будете говорить с кораблем, Юрий Петрович, расспросите экипаж. Может
быть, им что-нибудь известно. А пока идемте ужинать...
Глава 3. Ураган
Наутро все разговоры были только о вчерашнем госте. Ахмед, который
сразу невзлюбил его, горячился больше всех.
- Кто мне скажет, почему на нем пояс Бестужева? - не то в шутку, не то
всерьез спрашивал он. - Заметили, как он его прикрывал?
- Таких поясов в космосе хоть пруд пруди, - смеялась Машенька. - И
чего прицепился к человеку? Боишься, что он меня украдет?
- А почему он не назвался? Хорошие люди не скрывают своего имени,
дорогая Машенька. И адрес говорят, когда их спрашивают. И вообще, что он
тут делает?
- Нравится ему тут - вот и живет. Тебе понравится - можешь жить и ты.
Никто возражать не будет. В космосе всем хватит места.
- Он же говорил - жена у него здесь умерла, - поддержала Машеньку Ева.
- Вот и остался тут.
- Будет ее могилу с лучеметом охранять, да? - негодовал Ахмед.
- Ты же ходишь с лучеметом...
- Я из него еще ни разу не стрелял. А этот - только взял в руки, сразу
давай палить. Он, наверно, тронутый. Разве нормальный человек будет
стрелять по лягушкам?
Ахмед уже успел прогуляться по следам незнакомца и видел длинные
полосы выжженной лучеметом травы.
- А что? Они здесь такие противные... Бр-р-р... - Машенька передернула
плечами.
После завтрака Сергей и Ахмед погрузили в дисколет запасные зонды и
поднялись в воздух.
- Я знаю, где живет этот тип, - сказал Ахмед, когда они набрали
высоту. - Вон лесок под скалами - больше негде. Если он, конечно, живет в
доме, как человек, а не прячется в норе.
- Можно посмотреть, - сказал Сергей, закладывая вираж в сторону скал.
Действительно, под деревьями была видна крыша дома и какая-то изгородь - не
то огород, не то загон для скота. Но самого хозяина нигде не было видно.
- Неплохо прячется, - пробурчал Ахмед. - Интересно только, от кого?
- Какое нам дело, - возразил Сергей. - Летим-ка дальше...
Они без приключений обработали две точки и перелетели на новое место.
Сергей посадил дисколет среди огромных выветренных валунов, за которыми
начинался довольно крутой спад к обширной болотистой равнине. Отсюда, с
высоты, равнина просматривалась вся - слегка всхолмленная, поросшая низкими
карликовыми зарослями и пучками кустарника, между которыми сквозь дымку
теплых испарений поблескивала вода. Равнина располагалась в круглой
котловине, имевшей в поперечнике километров пятнадцать.
- Да, болотце что надо, - бодро провозгласил Ахмед, обозрев
окрестности в бинокль. - Лягушиный рай...
- Похоже на кратер вулкана. Интересно было бы провести здесь глубокое
бурение.
- А вот и перекати-поле, - Ахмед показал вниз, где сквозь кустарник
неторопливо катился зеленый шар. - Интересно, это вчерашний или другой? Как
ты думаешь, почему эти милые путешественники все гуляют в одном
направлении?
- Давай-ка за дело, Ахмед, - сказал Сергей. - Все равно я тебе ничего
не отвечу. Пускай с шарами разбираются биологи.
Они выбрали ровный участок, достаточно удаленный от валунов, и
включили зонд. Он погружался медленно, с трудом преодолевая сопротивление
засоренной камнями почвы. Однако цветные глазки индикаторов на контрольном
щитке показывали, что все в порядке. Оставалось только ждать. Ахмед снова
пустился в пространные рассуждения о вчерашнем незнакомце.
- Нет, подумай только! Как он сказал: "У меня, э-э, пропал друг, и я,
э-э, желаю купить нового...". Где это видано - покупать друзей? Ты
когда-нибудь покупал друзей?
- Он просто неудачно выразился. Ему скучно одному, вот он и решил
купить у нас собаку. Когда-то это было модно - иметь собаку на каждом
корабле. Ты зря взъелся на старика, Ахмед.
- Этот Робинзон Крузо не так прост. Он вовсе не из-за собаки пришел.
Ему нужен был лучемет...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг