- А хотя бы и так. Тебе что - лучемета жалко?
- Да не жалко мне! Просто я хотел бы знать: что это за тип? Откуда он
взялся? Что здесь делает? И вообще - зачем ему лучемет? До сих пор без него
обходился, а теперь не может... Да я бы...
- Подожди, - встревожено прервал его Сергей, вскакивая. - Ты видишь?
Огромная черная туча стремительно заволакивала горизонт. Ее клубящиеся
крылья захватили уже полнеба - словно Две чудовищные руки неведомого
гиганта, пришедшего из бездны космоса, чтобы задушить сияние дня. За
несколько секунд извивающиеся клубы мрака взметнулись до солнца, и оно
мгновенно погасло. Сразу стало темно. И в страшной, неподвижной тишине до
оцепеневших людей донесся далекий глухой рев надвигающегося урагана.
- Бежим! - крикнул Сергей, бросаясь к дисколету. Он уже понял, что это
такое, и знал, что промедление смерти подобно. Ахмед помедлил секунду, но,
видимо, тоже вспомнил строжайшие предписания инструкции. Он кинулся за
Сергеем, потом вспомнил про лучеметы и метнулся обратно. Сергей вскочил в
дисколет (черная стена урагана уже вставала над головой), включил
управление - зеленые глаза приборов ярко засветились в темноте (первые
порывы ветра взвихрили пыль, пригнули ветви кустарника), включил
стабилизацию (лежавший чуть наискось аппарат сразу всплыл и повис строго
горизонтально в полуметре над землей), вспомнил про кабель питания зонда,
чертыхнувшись, выдернул его из гнезда и швырнул за борт (рев урагана,
полминуты назад совсем далекий, теперь стремглав рушился сверху прямо на
дисколет) и заорал Ахмеду, подбегавшему в вихрях пыли с лучеметами в руках,
чтобы он бросал их ко всем чертям, но сам не услышал своего голоса (аппарат
чуть вздрогнул от первого удара ветра) и стал яростно махать руками - да
скорей же ты, скорей! Ахмед, уже понявший, что дело плохо, с разбега кинул
лучеметы в кабину - один шлепнулся на сиденье пилота, другой ударился
прикладом о штырь антенны и свалился обратно. Ахмед, уже успевший прыгнуть
на лестницу, одной рукой подхватил его. И тут ураган обрушился на них.
Чудовищный удар взбесившейся атмосферы едва не вышвырнул Сергея из
кабины. Несмотря на титаническую мощь стабилизирующего поля, дисколет
отшвырнуло на десяток метров и почти поставило на ребро, потом бросило
вверх, вниз, снова вверх... Ставший непроницаемым мрак на миг разодрало
ослепительной вспышкой - Сергей увидел угрожающе близкие вершины скал и
опустевшую лесенку, понял, что Ахмед сорвался, может быть, погиб, что через
мгновенье может погибнуть и он сам, плюхнулся в кресло (лучемета в нем уже
не было - видимо, вышвырнуло при толчке) и повел аппарат круто вверх.
Автоматика наглухо задраила защитный прозрачный купол,
молнии били сверху, снизу, со всех сторон, потоки ливня окутали
дисколет, словно он мчался в глубинах океана, цифры на приборах словно
взбесились, дисколет кидало, и раскачивало, и несло в неизвестном
направлении с какой-то немыслимой скоростью. Все это продолжалось страшно
долго - час, два, три, может быть, больше. Потом удары стали тише, черный
мрак посерел, и Сергей понял, что ураган кончается. Это было не так -
свирепый черный тайфун по-прежнему мчался над планетой, но дисколет уже
вышвырнуло в сторону из основного русла урагана, и вскоре Сергей снова
увидел сквозь распахнувшийся черный занавес фиолетовое небо, и солнце, и
зеленую равнину внизу. Черная стена втягивала свои клубящиеся отростки,
таяла, исчезала за горизонтом. Сергей посадил аппарат на склоне песчаного
холма, открыл колпак, с трудом перевалился через борт и лег на горячий
песок. Его трясло от усталости, и страха. Он посмотрел на часы и решил, что
они стоят - часы показывали, что весь этот ужас продолжался меньше пяти
минут. Сергей полежал немного, потом забрался в аппарат, поставил в гнездо
валявшийся на полу лучемет, проглотил две таблетки антенна - сразу
сделалось легче, включил для очистки совести рацию - как всегда, днем связи
не было, - затем поднял дисколет в воздух. Он не представлял, куда занес
его ураган и где теперь искать Ахмеда, поэтому на полной скорости повел
аппарат обратно, надеясь выйти на пеленг базовой радиостанции.
Глава 4. Первый день поисков. Следы на песке
Ураган прошел в стороне от базы, слегка задев ее своим крылом. Но и
этого достаточно, чтобы причинить значительный ущерб. Новый дом, правда,
выстоял - он был рассчитан и не на такие переделки, но метеостанцию будто
корова языком слизнула, огромный трехтонный рулон надувного дома катило
метров пятьсот, пока он не застрял в овраге, антенны были сорваны, огород
выглядел так, словно на нем плясало стадо взбесившихся слонов.
Шавров, застигнутый ураганом в доме, очень тревожился за космический
бот - их средство связи с кораблем, оставшимся на орбите. Он знал, что
урагану не под силу перевернуть бот - четыре прочные ноги надежно вцепились
в грунт, а при необходимости автоматически сработали бы мощные двигатели
стабилизации, и все же за те пять минут, пока над экспедиционным домом с
воем и громом летела черная мгла, он успел много раз выругать себя за
беспечность - за оставшийся открытым входной люк и за не убранный после
заливки питьевой воды шланг, от которого теперь осталось, наверно, одно
воспоминание. Как только ураган стих, он сразу бросился в дисколет, чтобы
слетать к боту.
Бартон с крыльца окинул взглядом картину учиненного ураганом разгрома
и горестно вздохнул. Хорошо хоть, что успели переселиться в дом, подумал
он. Кто знает, выдержал бы такой натиск наш "уйди-уйди"... Он рассеянно
взглянул на огорченную Машеньку - та успела обойти разгромленный огород,
который сажала с таким старанием, и теперь шла обратно, разглядывая тонкий
хвостик морковки.
- Это что - весь урожай? - невесело пошутил Бартон, взял морковку,
машинально обтер ее и сунул в рот. - А ничего, сладкая...
Тут на крыльце показался серьезный Шерман.
- Плохо дело, - сказал он. - Пропал Ахмед... Лавров возвращается.
Через час, когда прервавшие свои полеты разведчики вернулись обратно,
спасательная экспедиция была готова к вылету. Дисколеты сразу поднялись в
воздух. Подробности происшествия Сергей докладывал Бартону уже по дороге,
на других дисколетах его слушали по радио.
Лежавшая внизу чуть всхолмленная равнина выглядела так, словно над ней
и не проносился чудовищный ураган. Небо, как всегда фиолетово-голубое,
начинало дышать зноем, мелькнувший внизу серебряный зигзаг речки был чист и
ясен. Сбоку проплыла группа скал, среди которых прятался в роще домик Дон
Кихота. Сергей подумал, что надо было бы заглянуть к старику: вдруг и ему
нужна помощь? Тут ему пришло в голову, что старик очень умно выбрал место
для жилья - не случайно только там, под прикрытием скал, росли высокие
деревья - на равнине при таких ветрах они, конечно, уцелеть не могли.
- Эх мы, горе-исследователи, - сказал он вслух. - Шляпы мы, а не
первопроходцы. Это же такая очевидная вещь...
- Ты о чем, Сережа? - спросила сидевшая рядом Ева.
- Да о том, что мы думать разучились. Обрадовались, что нашли уютную
планету - дремучих лесов нет, пустынь лет, климат отличный, летай, радуйся!
А почему нет лесов? Везде есть, а тут нет? Почему всюду одни ползучие
кустарники да карликовые деревья? Вот до этого вопроса никто не додумался.
Удобная планета - ну и ладно. А то, что большим деревьям здесь не выжить, в
голову нам не пришло. Вот и потеряли человека...
Из динамика раздался голос Кулешова - он управлял соседним дисколетом,
и его лысина высвечивала над бортом аппарата.
- Ураган довольно необычный. Метеопикеты сообщили о нем лишь тогда,
когда он практически уже начался. Атмосферное давление до последних секунд
было в норме. А вот жучки притихли уже за час до урагана. Я все думал:
почему они перестали орать?
- Значит, почувствовали, - сказала Ева.
- Мы тоже должны чувствовать. Только как?
Место, где пропал Ахмед, обнаружили довольно быстро - помог хорошо
заметный сверху кабель. Было ясно, что искать надо на склоне и дальше на
равнине - именно в ту сторону дул ураган. Скалы, валуны, груды камней,
раскиданные по склону, могли дать укрытие от ветра. Поэтому люди
развернулись цепью и двинулись вниз по склону, тщательно проверяя каждый
куст, а Кулешов поднял дисколет метров на пятьдесят и осматривал местность
сверху.
Через два часа склон был прочесан вдоль и поперек - до самой кромки
болота.
- Может быть, мы не там ищем? - усомнился Шерман, когда все присели
возле ручья - передохнуть и обсудить дальнейший ход поисков. - А если он
укрылся в скалах наверху?
- Его обязательно должно было сбросить на склон, - возразил Сергей,
хорошо помнивший чудовищный удар урагана, бросивший дисколет на скалы. - А
там, за гребнем склона, могла быть мертвая зона. Уверен, что внизу ветер
был тише.
- Тогда куда же он делся?
- Его могло зашвырнуть в болото... - помедлив, сказал Бартон. - Надо
смотреть там.
Двигаться по болоту оказалось не очень легко. Поэтому Бартон
распорядился вести поиски с дисколетов. Еще часа три аппараты зигзагами
скользили над болотом, цепляясь за кустарники своими полированными днищами.
И тут Кулешов заметил следы.
Неглубокая, по пояс, прозрачная речка, почти ручей, неторопливо текла
здесь между несколькими группами выветренных валунов. Выше и ниже, где
речка скрывалась в пестром кустарнике, ее берега были топки, а здесь, в
плавной излучине, золотился крохотный, шагов в пять длиной, песчаный пляж.
И на этом песке довольно ясно были видны следы босых человеческих ног.
Люди тревожно переглянулись. Все прекрасно помнили вчерашний рассказ
Бартона о таинственном исчезновении Бестужева.
Бартон опустился на колени и осторожно тронул след.
- Свежий...
- Конечно, свежий, - ответила побледневшая Ева. - Старые следы ураган
стер.
Следы пересекали узкую полоску песка и уходили в воду. Кулешов
проследил взглядом направление и вдруг шагнул в ручей.
- Что ты? - спросил кто-то. Кулешов Молча шарил руками по дну. Наконец
он выпрямился, держа в руке лучемет.
Сергей взглянул на номер лучемета, и надежда, что следы оставлены не
Ахмедом, пропала, потому что номер был тот самый.
- Да что же это? - тихо спросил он, представляя с ужасом, как его
товарищ медленно раздевается, собирает одежду, оружие и идет в воду - идет,
чтобы навеки пропасть, идет как кролик в пасть удава, словно принуждаемый
чьей-то злой волей - чудовищной, непреоборимой...
- А ведь он в кого-то стрелял... - вдруг сказал Кулешов, показывая на
полосу выжженной травы на том берегу. - Стрелял и все-таки шел туда...
Сергей перебрался через речку и проследил направление выстрела.
Кое-где обугленные ветви кустарника еще тлели. Но ничего подозрительного
обнаружить ему не удалось.
- Он выстрелил, вошел в воду и бросил лучемет... Почему? И куда он
делся потом? Для чего он разделся? Хотел плыть? Но здесь очень мелко...
Ничего не понимаю, - сказал Бартон.
- В воде его кто-то схватил. Или что-то схватило.
- Но для чего он разделся? И где остальные вещи - ботинки, например?
Не могли же они уплыть...
- Да ведь это... - вдруг вскрикнула Машенька, и в ее голосе прозвучал
такой неподдельный страх, что все разом обернулись. Машенька сидела на
песке возле следов, и ее остановившиеся глаза были огромны и темны. - Да
как же вы не видите? Ведь это совсем не его следы! Ведь здесь по шесть
пальцев на каждой ноге!
Глава 5. Вечерние разговоры. Догадки и гипотезы
Ахмеда искали до заката. Все было напрасно. Когда сгустившиеся сумерки
сделали поиски бесполезными, Бартон дал приказ возвращаться.
Дисколеты уже подлетали к лагерю, когда Шерман заметил помигивание
сигнальной лампочки пеленгатора. Дисколеты на предельной скорости помчались
по пеленгу.
Точку, откуда исходили сигналы, они нашли быстро. Длинные черные тени
не позволяли ничего рассмотреть на поверхности планеты, и пилоты осторожно
опустили свои аппараты немного в стороне.
Через несколько минут поисков Сергей услышал слабый шорох.
Обрадовавшись, он с криком кинулся туда, В луче фонаря что-то шевельнулось.
Но, увы, это был не Ахмед. Это была их вчерашняя приятельница, сбежавшая
собака Дон Кихота. Ураган неласково обошелся с бедным животным. Собака была
грязная, исцарапанная, шерсть ее слиплась от засохшей тины и запекшейся
крови, а задние лапы были, очевидно, перебиты. Когда Сергей присел около
нее, она попыталась завилять хвостом и слабо заскулила.
- Потерпи немного, голубушка, - сказал Сергей. - Сейчас привезем тебя
домой, накормим, напоим, перевяжем...
Он выключил пеленгатор на ошейнике, осторожно поднял собаку на руки и
понес к дисколету. Пес доверительно лизнул его в щеку.
Сергей подал собаку через борт дисколета и сам забрался туда.
Утомленные люди молча расселись по местам. До самой базы никто не
произнес ни слова.
Против обыкновения, ужинали порознь - Шавров сразу же улетел к
экспедиционному боту, чтобы закончить прерванный тревогой осмотр, Ева стала
оказывать помощь собаке, Кулешов вызвался ей ассистировать, Шерман занялся
восстановлением сорванных антенн. У других тоже нашлись дела, отложить
которые до утра было нельзя. Все знали, что завтра поиски предстоят с
самого рассвета.
Хмурый Базиль Фар, биолог и шеф-повар экспедиции, молча поставил
тарелки перед Бартоном, Сергеем и Машенькой. Все занялись едой. Однако
через минуту девушка отодвинула от себя тарелку, и в тишине послышалось
сдерживаемое всхлипывание.
- Ну что ты, Машенька, - сказал Бартон, обнимая девушку за плечи. -
Завтра мы его найдем.
Машенька прижала к лицу ладони, плечи ее затряслись.
- Меня один раз три дня искали, - продолжал Бартон. - За мной тогда
погнался диплодок размером чуть меньше, чем наш бот. Он загнал меня в
скалы, и я уже думал, что мне конец, потому что его броню лучемет не брал.
В самую последнюю секунду, когда он уже разинул пасть, я выстрелил ему в
глотку и попал прямо в мозг. Он свалился на меня и едва не раздавил. К
счастью, подо мной оказалось углубление в скале. Я устроился в нем довольно
удобно, но выбраться из-под стотонной туши не мог. Наши пролетали надо мной
раз пять, но чертов ящер экранировал мои пеленги. На третьи сутки кислород
у меня должен был кончиться, и я стал мысленно составлять завещание...
Бартон сделал паузу, надеясь, что Машенька задаст хоть какой-нибудь
вопрос, но она молчала. Сергей решил подыграть Бартону. Выдумавший эту
историю Кулешов не раз рассказывал ее, и Сергей знал, что надо спрашивать.
- А прожечь туннель в ящере вы не пробовали? - спросил он.
- Я думал об этом. Но от меня до него было сантиметров двадцать, так
что я скорее прожег бы дыру в своем скафандре.
Вот что мне не грозило совершенно - это смерть от голода. Одного этого
ящера мне хватило бы на полгода...
- Как же вы выбрались? - спросил Сергей. - Вас нашли?
- К счастью, у тамошнего зверья очень хороший аппетит. Они так
накинулись на мою добычу, что добрались до меня раньше, чем кончился
кислород. Мне оставалось только разогнать своих благодетелей лучеметом да
вызвать помощь по радио...
В столовую вошел Шавров в мокром комбинезоне.
- Экспедиционный бот в порядке, - сказал он, садясь к столу. - Правда,
в шлюз набилось всякой дряни. Пришлось устроить приборку...
Бартон посмотрел на часы.
- На всякий случай подготовьте бот к старту. Через час я буду говорить
с "Ариэлем". Сколько человек они смогут нам выделить?
- Боюсь, что они заявятся все семеро, поставив корабль на автоматику,
едва вы заикнетесь о том, что здесь нужна их помощь.
- Пусть только попробуют, - пробормотал Бартон. - Я пущу сюда самое
большее троих.
- Хотел бы я посмотреть, как это вам удастся, - Шавров иронически
взглянул на начальника экспедиции. - Они свяжут вас и меня, захватят бот и
высадятся на Альфу нелегально...
Сергей представил, как экипаж "Ариэля" накидывается на Бартона; как
дюжие космонавты, тренированные на десять g, связывают начальника
экспедиции по рукам и ногам, затыкают кляпом рот и прикручивают к креслу, а
потом, надвинув на глаза шляпы, замаскировав лица платками, среди ночи
высаживаются на Альфу, озираясь и не снимая пальцев с кнопок лучеметов, и
первым делом поднимают на антеннах бота черный пиратский флаг с черепом и
скрещенными костями...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг