ВЛАДИМИР ФИРСОВ
И ЖИЗНЬ, И СМЕРТЬ
Глава 1. Зеленые шары и нервная внеземная собака
Когда внизу заблестел ручей, Сергей Лавров еще раз сверился с картой и
повел дисколет вниз, нацелившись на свободную от кустов полянку чуть в
стороне от ручья. Аппарат уперся выпуклым пузом в мохнатую упругую траву,
завибрировал, а потом мягко осел набок: Сергей выключил стабилизирующее
поле. Ветви редкого кустарника с трехлучевыми цветами были здесь по пояс, и
Сергей решил, что они не помешают перетащить зонд к ручью.
День выдался удивительно тихий, в стоячем жарком воздухе пьяный запах
травы хмелем ударял в голову, заставляя думать черт знает о чем - о
прогулке в акваланге по Большому Барьерному рифу, об огромных глазах
Машеньки, о том, как здорово быть молодым, - только не о надоевшем за
последние дни зондировании. Темно-фиолетовое небо к полудню вдруг
заголубело и стало нежно-прозрачным, и, если бы не тяжелый лучемет, который
надо опять вешать на шею, да неожиданные взвизги огромных, в ладонь,
насекомых, снующих в пряной траве, можно было бы подумать, что это вовсе не
планета Альфа в системе звезды Барнарда, а своя, родная степь где-нибудь
под Белой Церковью. Сергею вдруг представилось, как он швыряет
осточертевший лучемет в траву, стаскивает через голову влажную от пота
рубашку и плюхается в ручей... Вода холодная, обжигающая, через десять
секунд кожа начинает гореть, словно ее ошпарили, а зубы выбивают мелкую
дробь. Теперь на песочек - желтый, горячий - вот он, словно специально для
меня насыпан в излучине старицы...
Тут Лавров заметил, что стажер Ахмед с нескрываемым интересом смотрит
на него и уже, кажется, начинает потихоньку расстегивать пуговицы на
рубашке. Сергей внутренне чертыхнулся - этот мальчишка словно читал его
мысли - и сказал деловым тоном:
- Выгружаемся...
Ахмед сокрушенно покачал головой.
- Не то ты сказал, дорогой товарищ Сергей! Ты хотел сказать:
"искупаемся"...
В его глазах так и прыгали веселые чертики.
- На базе искупаешься, - буркнул Лавров, открывая замки контейнера. -
Нальешь воды в надувную ванну и искупаешься.
Ахмед горестно вздохнул и перешагнул через прозрачный бортик
дисколета.
- Куда! А лучемет? - окликнул его Сергей. Ахмед даже застонал.
- Я не думал, что ты такой буквоед. Я таскаю на себе эту дубину уже
две недели! У меня от нее мозоли на шее, как у вьючного ишака. А для чего я
это делаю? На этой планете еще никто ни разу не стрелял из нее.
- Выполняй инструкцию, Ахмед.
- Инструкцию, инструкцию, - проворчал Ахмед. - Дай мне автора этой
инструкции, я скажу ему...
- Ничего ты ему не скажешь, Ахмед.
- Кто? Я? Да я скажу ему: возьми, друг, все наши лучеметы и таскай на
здоровье, пока шея не отсохнет. А если этого мало, запросим для тебя с
"Ариэля" еще дюжину - для хорошего человека не жалко.
- Ничего ты ему не скажешь, Ахмед, - сухо повторил Сергей. - Автор
этой инструкции десять лет назад погиб здесь, на Альфе.
- Как погиб? - растерянно спросил Ахмед. - Почему?
Сергей пожал плечами, вынул лучемет из зажимов и протянул практиканту.
Он не знал, почему погиб Бестужев, как не знал этого никто.
- А вот так. Погиб, и все. Пропал. Исчез. Испарился. И пока тайна его
гибели не объяснится, ты будешь носить на себе лучемет, рацию, пеленгатор и
все, что прикажут, - даже рыцарские латы. Понятно?
Ахмед огорченно кивнул головой и повесил лучемет на шею, потом
прицепил за спину тяжелую катушку с кабелем и пошел вниз, к ручью. Сергей
шел за ним, придерживая руками тяжелый самоходный электрозонд. Он забыл
подложить что-нибудь на плечо, и острая кромка архимедова винта больно
врезалась в кожу. Катушка тихо поскрипывала, кабель неторопливо ложился на
траву, из которой выскакивали огромные насекомые. Одно из них, величиной с
лягушку, прыгнуло на высокий ботинок Сергея, присосалось к пластику и
застыло, слегка ворочая многочисленными глазами-бусинками. Сергей знал, что
местные насекомые совершенно безвредны, но он с детства не любил пауков,
сороконожек и прочую мерзость, поэтому носком ботинка спихнул непрошеного
гостя в траву.
Шагах в двадцати от берега они воткнули зонд в песок, Сергей включил
ток, архимедов винт с легким гудением завертелся, и зонд начал медленно
погружаться. Через несколько минут он целиком ушел в песок, и лишь
осыпающаяся ямка да уползающий в нее кабель указывали теперь, где он
находится.
- Посмотри-ка, - вполголоса сказал Ахмед, трогая Сергея за руку.
Сергей оглянулся. Прямо на них от ручья неторопливо катился большой
зеленый шар.
Уголком глаза Сергей заметил, что руки Ахмеда легли на приклад
лучемета, и улыбнулся. Ахмед перехватил его взгляд, покраснел, насупился,
но руки с приклада не убрал - сделал вид, что просто ему так удобнее
стоять. Тем временем шар приблизился. Он был вышиной почти в рост человека,
его мясистая, шершавая поверхность пульсировала, переливалась. Он был
слегка приплюснут, так что напоминал скорее не очень круто сваренное яйцо
без скорлупы, которое вздумало по каким-то причинам прогуляться. Двигался
шар бесшумно - лишь слегка потрескивали пригибаемые ветки кустарника.
Невозможно было понять, что это такое - растение, животное, диковинный
вездеход или что-нибудь еще. Шар медленно, величаво, не замедляя и не
ускоряя движения, катился вверх по не очень крутому склону, словно закон
всемирного тяготения вдруг потерял свою силу.
Когда шар оказался совсем рядом, озадаченный Ахмед попятился, наставив
излучатель на неведомого гостя.
- Что же это такое? - пробормотал он, отодвигая предохранитель. - Ведь
так и прет на нас. И дороги не разбирает.
Сергей положил руку на ствол лучемета и потихоньку пригнул его вниз.
Шар величественно проследовал мимо них, прокатился через кабель,
слегка вмяв его в траву, вскарабкался на бугор, для чего ему пришлось
совсем расплющиться.
- Ай да перекати-поле, - восхищенно сказал Ахмед.
- А вот еще одно, - показал Сергей.
Вдоль ручья катился второй шар, гораздо крупнее первого.
- У них сегодня день визитов? - спросил Ахмед.
Сергей посмотрел на часы. Минут через пять зонд достигнет заданной
глубины. Он полез в карман шорт и вынул бутерброд в блестящей герметической
упаковке. Тут позади него раздался странный звук, и что-то холодное и
мокрое мягко ткнуло его под коленку. Он крутанулся, выбрасывая вперед
лучемет и внутренне холодея от мгновенного ужаса. Но это был не
омерзительный мокролапый осьминог, не бронтозавр, не тигр-вампир или
какой-нибудь еще неведомый зверь, а обыкновенный пес - лохматый, веселый,
неизвестно какой породы, неизвестно откуда взявшийся на Альфе. Пес весело
махал хвостом, в котором застряли какие-то местные репейники, и очень
красноречиво улыбался, поглядывая на бутерброд. Пес явно не был
представителем бродячего собачьего племени - на его шее виднелся
металлический ошейник, а с ошейника свисал обрывок ремешка.
- Явление шестое: те же и внеземная собака, - озадаченно пробормотал
Сергей.
На их корабле животных не было, и, стало быть, этот пес местный, чего
уж быть совсем не могло, потому что на Альфе, насколько ему было известно,
никто не жил. Но пес стоял перед ним, подхалимски колотя хвостом и
красноречиво поглядывая на бутерброд, а на его ошейнике виднелась плоская
коробочка пеленгатора, явно снятого с космического скафандра одного из
последних выпусков.
- Бобик, Шарик! - позвал Ахмед, опускаясь на корточки. Пес доверчиво
подошел и лизнул ему руку шершавым языком. Но, видимо, от практиканта ничем
вкусным не пахло, и пес снова уставился на Сергея.
- Чей же ты все-таки? - спросил Сергей.
Тут ему пришло в голову, что информационная служба просто-напросто
забыла сообщить о появившихся на планете поселенцах. Такие промахи хотя и
редко, но бывали. Корабли теперь снуют по космосу, как пригородные
монокары, и за всеми не уследишь, а любителей экзотики и отшельнической
жизни во все времена было предостаточно, и они не всегда желают
регистрироваться - обязательные в таких случаях длительные и не очень
приятные обследования, прививки от сотен существующих, предполагаемых и не
существующих вовсе болезней, нудные инструктажи на все возможные случаи
жизни, вплоть до правил поведения при встрече с представителями антимира,
долгие утомительные тренировки - начиная от ремонта аварийных средств связи
и кончая оказанием помощи при открытом переломе бедра, - все это вместе
взятое кого хочешь заставит подумать, так ли уж необходима регистрация...
- Наш гость определенно не прочь закусить, - сказал Ахмед. - Угости
его, Сергей!
Пес правильно понял эти слова и заколотил хвостом еще сильней, а
улыбка его стала просто обаятельной. Сергей не выдержал и рассмеялся.
- Сдаюсь, уговорили! - сказал он и дернул за язычок пакета.
Герметическая оболочка бутерброда лопнула с коротким треском. В то же
мгновение пес, коротко взвизгнув, огромным прыжком взметнулся в воздух.
Сергей невольно вскинул руки, защищая лицо и шею, но пес и не думал
нападать. Он прижался к траве и, пятясь, отползал от Сергея. Шерсть на нем
встала дыбом, вздрагивающие розово-черные уголки пасти приоткрыли острые
клыки.
- Что это с ним? - Недоумевающе произнес Сергей и шагнул вперед. Но
пес разразился грозным рычанием, давая понять, что отношения у них
испорчены всерьез и надолго.
- Нервный ты какой-то, Шарик, - покачал головой Ахмед. - Рычишь на
хороших людей... Тебе надо в санаторий, а ты по планетам гуляешь...
Пес отполз на несколько метров, повернулся к людям спиной и затрусил
вдоль ручья, оглядываясь и показывая клыки. Сергей задумчиво посмотрел ему
вслед и вдруг заметил, что катившийся к ним большой шар куда-то исчез.
Долина ручья просматривалась хорошо, и деваться ему было некуда - весь
эпизод с собакой продолжался минуту-полторы, а за это время шар не успел бы
добраться до гребня. Но раздумывать над этим было некогда, потому что
кабель уже перестал уползать в песок - зонд достиг заданной глубины и
отключился.
- Пойдем, Ахмед, - Сергей махнул рукой в сторону дисколета. - У нас
еще пять точек на сегодня.
Они провозились с измерениями минут пятнадцать, потом ждали, когда
зонд выберется обратно, - Ахмед потихоньку тянул кверху кабель, чтобы его
не измололо архимедовым винтом, Сергей сидел рядом, курил и размышлял над
странными событиями дня. Потом они укладывали свое хозяйство на дисколет,
искали на карте новую точку, летели к ней, и все повторялось опять. С
воздуха они заметили три или четыре раза неторопливые зеленые шары. Все они
катились в одном направлении - как раз туда, куда вел на карте редкий
пунктир кружков, отмечавших точки измерений. Вместо шести измерений они
успели сделать восемь - почва стала мягче, и времени на зондирование
уходило меньше. На карте, правда не очень подробной, прямо на их пути
лежала обширная низменность, куда стекало несколько ручьев. Сергей решил,
что там болото, но это не беспокоило его - дисколет мог висеть над любой
трясиной. Будет хуже, думал он, если зонд не сможет потом выбраться наверх
- болото оно все-таки болото... Он прикинул на глаз ширину болота - пять
точек, не меньше - и решил, что потеря двух-трех зондов не такая уж беда.
За день уложимся, подумал он, еще не зная, какие события развернутся здесь
завтра.
Глава 2. Новоселье. Зачем Дон Кихоту лучемет?
Вечером в экспедиции праздновали окончание постройки дома. К семи
часам, когда здешнее солнце, красно-желтая звезда Барнарда, стала лиловеть,
все собрались перед недавно затвердевшими ступенями из пластикобетона, над
которыми висела узкая красная ленточка. Вперед вытолкнули художницу
Машеньку, и начальник экспедиции Бартон торжественно вручил ей ее же
маникюрные ножницы. Машенька очаровательно смутилась и под аплодисменты
разрезала ленточку. Тотчас же раздался залп ракетниц, высоко над крышей
лопнули разноцветные огни, и в окнах вспыхнул свет. Все гурьбою двинулись в
дом.
- Подождите! - закричал Бартон. - Одну минуту! Он выхватил откуда-то
гарпунное ружье, заряженное тупой стрелой.
- Объявляются стрелковые соревнования на звание чемпиона Альфы!
Победитель будет награжден продолжительным шипением!
Раздался дружный хохот. С момента высадки из бота, пока строился дом,
участники экспедиции жили в большом надувном жилище. Несмотря на
кондиционеры, калориферы и прочую житейскую автоматику, жизнь в нем
почему-то никому не нравилась. Ахмед сразу назвал это чудо инженерной мысли
"уйди-уйди" и, несмотря на все запреты, ухитрялся время от времени ночевать
в спальном мешке на открытом воздухе, за что ему жестоко попадало от
Бартона. Теперь надувная громадина только закрывала вид из окон нового
дома, и всем пришлась по душе мысль расправиться с ней.
- Сначала девушки! - закричал Ахмед. - Машенька, стреляй!
Машенька, порозовев от смущения, взяла ружье и стала целиться. Спуск у
ружья был тугой, и когда она с ним наконец справилась, ствол глядел совсем
не туда, куда надо было. Ева Стаднюк, врач экспедиции, выстрелила лучше -
ее стрела попала на полметра выше клапана. Стрелявший третьим Шавров учел,
что в воздухе ружье бьет сильней, чем в воде, и прицелился ниже. Его стрела
ударила совсем рядом с белым кружком клапана.
После него ружье взял Ахмед. Он церемонно склонился перед девушками и
сказал:
- Свою замечательную победу я посвящаю прекрасным девушкам Альфы, - но
смотрел при этом только на Машеньку.
Ружье щелкнуло, и вслед за ударом стрелы раздалось громкое шипение -
стрела угодила точно в клапан.
- Ура! - закричал Бартон. Все захлопали. Ева подошла к Ахмеду и под
аплодисменты остальных, слегка наклонившись, поцеловала победителя в лоб.
Покрасневшая Машенька встала на цыпочки и быстро чмокнула Ахмеда в
подбородок.
- Прошу к столу! - провозгласил Бартон. - Девушки, сопровождайте
победителя!
Все расселись со смехом и шутками. Хлопнула пробка от шампанского.
- С новосельем! Ура! - закричал Бартон. За окном, вздрагивая и
переваливаясь, с шипением оседала бесформенная резиновая туша.
Очень скоро общий разговор разбился на тонкие струйки.
- Мы сегодня видели живые шары, - рассказывал Ахмед Машеньке. - Они
путешествовали в поисках впечатлений. Потом к нам подошла собака и
попросила у товарища Сергея бутерброд.
- Это что! - сказал через стол Кулешов, потирая лысину. - Ко мне
как-то подошел бронтозавр и попросил закурить...
Сергей уже три раза слышал историю о курящем бронтозавре, поэтому не
стал слушать эту байку. Его больше интересовали увиденные сегодня шары.
Вернувшись, он сразу доложил Бартону о странной встрече. У того даже глаза
разгорелись, когда он услышал о зеленых шарах. Он внимательно выслушал
Лаврова, тщательно записал все и сказал, что завтра немедленно ими
займется. Его можно было понять. Работы у биологов было хоть отбавляй, но
это была обычная работа - систематизация, описания, гербарии, коллекции.
Такая форма жизни, как эти странные шары, им еще не встречалась.
- Как вы думаете, что это за шары? - спросил Сергей у Бартона. Тот
пожал плечами.
- Местная флора. А может быть, фауна. Мы про них ничего еще не знаем.
Бестужев, правда, видел такой шар и даже снял на пленку.
- И вы не пытались ничего о них узнать? Что-то не верится. Бартон
только руками развел.
- Да мы готовы были тут же мчаться за шаром, поймать его, обмерить,
препарировать... Но Бестужев запретил. Он сказал: "Это их планета, а мы
здесь незваные гости. Только наблюдать! Откуда мы знаем, что встреченный
мною шар не является редчайшим, даже единственным представителем новой для
нас формы жизни?". Но наблюдать было нечего. Мы несколько дней крутились
над тем местом, где Бестужев снял фильм. Шар как сквозь землю провалился. А
потом Бестужев погиб.
- Расскажите, пожалуйста! - сказал Ахмед. - Я ведь совсем ничего не
знаю.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг